К самому концу летних каникул члены группы один за другим вернулись в Зефрин.

Я собирался устроить на Благословенном острове большой фейерверк, но лица у всех были подозрительно тяжёлые.

На вопрос почти каждый ответил одно и то же.

— Я ещё не закончил летнее задание.

Точно.

Зефрин всё-таки учебное заведение. Разумеется, на каникулы здесь задают работу.

Все мои спутники достаточно способные, чтобы закрыть задания авралом за пару дней. Но эти пару дней всё равно нужны.

И только один человек сидел передо мной, совершенно свободный от подобных забот, пил чай и нагло смотрел вверх.

— Конфет нет?

— Уходи.

Ив фон Лоэнгрин бесстыдно пила мой чай и требовала новых расходов.

Вот же…

***

Её наглость доводила моё терпение до предела. Я чуть не сказал: «Вот поэтому у тебя и жир на животе появляется, свинья», — но сдержался.

От Светового копья я уклонюсь. А товары в магазине — нет.

В итоге выдал одну конфету, сел напротив и развалился на диване.

— Манеры сидеть у вас ужасные.

— Не тебе говорить. Ты сама без спроса вломилась ко мне в последний драгоценный день каникул.

Ив резко отвернула лицо.

Что? Возразить нечего?

— У вас сегодня нет дел?

— В каком смысле?

— Не нужно, как обычно, бегать по экспедициям, искать очередные замыслы и заниматься прочей ерундой?

— Нет.

— Понятно. Ну и ладно.

Она снова принялась за чай.

Нет, серьёзно. Зачем пришла?

— Если и у тебя дел нет, может, вернёшься и займёшься работой?

— Председателю студсовета Зефрина полагается уделять внимание общественным обязанностям, а не посторонним занятиям.

— …нет.

— Что?

— У меня нет работы.

Это ещё что значит?

Как это — нет?

— Объясни. Надеюсь, ты не собираешься нести чушь о том, что настолько хорошо ведёшь студсовет, что на каникулах тебе нечего делать.

— Если бы. Тогда я могла бы полностью сосредоточиться на делах Императорского дворца.

— В чём причина?

— Все сейчас в панике доделывают задания, которые откладывали всё лето. Для нормальной работы не хватает даже минимального числа людей.

— Даже лучшие элиты Зефрина всё делают в последний момент?

— Да-а. Поэтому я приказала всем закончить задания до дня начала семестра и только потом собираться.

— Разумно. Но почему из этого следует, что тебе нечего делать?

— Я свои задания закончила. В одиночку больше ничего не сделать. Важные дела тоже закрыты, прослушку поручила Волчку и Волчице…

Восемь красных волков теперь называются Волчками и Волчицами?

Их достоинство не возражает?

— И?

— Если я буду ходить по кампусу, все станут отвлекаться на приветствия и перестанут делать задания.

А.

Понятно.

Как солдату заниматься личными делами, если вокруг ходит командир дивизии?

Никак.

То есть Ив спряталась от собственных сотрудников у меня в магазине, а теперь от безделья придирается ко мне.

— Заботу о подчинённых одобряю. Правильный подход.

— Хмф.

— Только не понимаю, почему эта забота не распространяется на меня. Вломиться в магазин и спросить, не бездельничаю ли я, — странная форма деликатности.

— Кх.

Сначала она демонстративно отвернулась, потом нахмурилась.

Даже ты понимаешь, что нелепо? Я тоже.

Ив скрестила руки, некоторое время постукивала указательным пальцем, затем тяжело выдохнула и поднялась.

— Куда?

— А что? Вы же сказали, здесь нечего делать.

— Хм. Нет. Если подумать, дело найдётся.

— Какое?

— Иди за мной.

Если работы нет, её можно придумать.

Я не система, но пару квестов выдать сумею.

— Куда мы идём?

— Покажу одну из моих больших тайн.

Если подумать, время решать и эту проблему действительно пришло.

***

Я привёл Ив в переулки за Четвёртым корпусом рыцарского факультета.

Едва увидев место, она посмотрела на меня так, будто я совсем сошёл с ума.

Да.

Здесь находится Чёрный рынок.

Тьма Зефрина, трущобы и всё, что с ними связано.

— Вольфрам.

— Не называй имя. Иди за мной.

— Подождите. Вы меня ещё и вести собираетесь?

— Для начала накинь это.

— Стойте. От него пахнет вами!

— Я каждый день моюсь и не пахну. И этот плащ я создал минуту назад.

Я передал Ив свежий плащ снижения восприятия, надел такой же и вошёл на Чёрный рынок.

Тем, кто попытался преградить дорогу, я мельком показал свой знак. Все моментально отступили.

— Что это значит? У вас ещё и связи с Чёрным флагом? Вы вообще…

— «Связи» — не совсем точное слово.

— Тогда что?

— Скоро поймёшь.

Пока мы шли по рынку, к нам приблизилась фигура в таком же плаще.

По телосложению не Эрхель. Сиеста.

Появиться здесь лично — смелости ей не занимать.

— Отчёт за прошедший период.

— Хм. Хорошая работа.

— Да. Тогда я пойду.

Сиеста поклонилась и исчезла.

Ив несколько секунд смотрела ей вслед, затем ткнула меня пальцем.

— Эта женщина… Нет, может, показалось. Но в её мане было проклятие…

— Проклятие? Не самое неверное описание.

— Эй.

— Сначала сменим место.

Я занял одну из комнат для совещаний, которые предоставляет Чёрный флаг.

Здесь отличная охрана и звукоизоляция. В таких комнатах строят заговоры, интриги и обсуждают всё то, о чём лучше не знать окружающим.

Магическое сканирование не нашло ни одного устройства прослушки. Я дополнительно Первозданным рубином перекрыл внешнюю ману и только после этого снял капюшон.

Ив сделала то же самое.

— Теперь можно называть имя?

— Да. Как хочешь.

— Ах ты мерзавец.

— Это не моё имя.

— С сегодняшнего дня ваше имя — Мерзавец фон Лоэнгрин. Понятно?

— О.

— Объясняйте. Всё. Не пропуская ничего. Какие у вас отношения с той демоницей?

— Для начала, строго говоря, она не демон. Знаешь Сиесту Витчкрафт?

— Фиолетовая ведьма!..

Знает.

Тогда вводная не нужна.

— Сиеста Витчкрафт находится под моим контролем. И не только она. Один из руководителей Чёрного флага, Эрхель, тоже у меня в руках.

— Даже укротительница демонических зверей?!

— Да. Обеих я победил и приказал им взять Чёрный флаг под контроль.

— То есть это ваша сила?

— Именно. Ты ведь заметила, что в последнее время Чёрный флаг почти перестал создавать проблемы?

— И что? Раз они притихли, вы хотите просто закрыть глаза на прошлое? Мол, всё хорошо, что хорошо кончается?

— Нет. Ты поняла совершенно неправильно.

Всё проще.

Эрхель и Сиеста — хозяева этой части Чёрного рынка, а обе работают на меня. Остальных руководителей Сиеста тоже в основном подчинила. За прошедшее время моя доля влияния здесь перевалила примерно за тридцать процентов.

То есть…

— Не будет преувеличением назвать меня одним из высших руководителей этого места. Если сейчас я начну внутреннюю войну, на Чёрном рынке польётся кровь. Если я выпущусь — тоже польётся.

— Подумаешь, кровь преступников Чёрного рынка…

— Она не останется внутри Чёрного рынка. Обычные студенты обязательно попадут под удар.

Ив стиснула зубы.

— Вы мне угрожаете?..

— Что я могу получить, угрожая тебе?

— Эм…

— Это не угроза. Объяснение. А выбор я оставляю тебе.

Под управлением Сиесты и Эрхель наша сторона постепенно усиливалась. Радикальных руководителей убрали, а большинство оставшихся склоняется к умеренной линии: тихо жить за счёт Зефрина и не устраивать катастроф.

— То есть пока ты была занята императорской политикой, я держал Чёрный рынок под контролем. За это мне скорее положена благодарность, чем ругань.

— Хотите сказать, я была некомпетентна?

— Ты компетентна, но не умеешь одновременно доводить до совершенства много разных дел. Одно дело ты сделаешь выше всякого совершенства. Много дел одновременно — лишь почти идеально.

— Кх! Кто бы…

— Возрази.

Ив закрыла рот.

Тишина — прекрасная вещь.

— Но завтра начинается мой последний семестр. Скоро выпуск. И когда я уйду, Чёрный рынок потеряет хозяина, поводок ослабнет и всё снова сорвётся.

— Повторяю: это не угроза. Я контролировал рынок и предотвращал беспорядки, но этому приходит конец. Я выпущусь, и они снова начнут кусаться. Поэтому теперь спрашиваю Ив фон Лоэнгрин.

— О чём?..

Я достал договор и ключ.

— Договор — мой контракт с ними. Прочитаешь позже. А это ключ, [Ключ Врат Ада]. Как думаешь, откуда он?

— Из Третьих врат, которые мы проходили вместе…

— Верно. Значит, у тебя тоже есть право претендовать на него. Эффект простой: ключ способен открыть Врата мира демонов. С той стороны сюда перейти нельзя, но отсюда туда — можно. Иными словами, оставшихся в Срединном мире демонов можно просто выбросить обратно в мир демонов.

— А…

— Эрхель и Сиеста — одна полудемон, другая ведьма. В мире демонов обе смогут более-менее устроиться. И, думаю, предпочли бы родину этому надоевшему Срединному миру.

— У меня есть право немедленной казни и ключ, открывающий Врата. Обеих я могу контролировать сколько угодно.

— Значит, вы хотите, чтобы я доверилась им и после вашего выпуска?

— Нет. Я передаю их тебе.

Вот теперь она действительно распахнула глаза и глупо приоткрыла рот.

Можно не делать такое лицо?

— Решай сама. Можешь разрушить организацию, можешь стереть её. Казнить… немного жаль. Всё-таки я добился полного подчинения, так что сначала используй их столько, сколько полезно.

— Фух.

Ив тяжело вздохнула, приоткрыла глаза и посмотрела прямо на меня.

— Два вопроса. Ответьте, поклявшись, что не соврёте.

— А если откажусь?

— Закрою глаза и уши, будто ничего не слышала. И больше никогда к этому не вернёмся. Только у нас обоих в глубине останутся сомнение и тревога.

— Хорошо. Клянусь. Вольфрам фон Лоэнгрин именем великого предка и кровью… Нет. Этому ты тоже можешь не поверить. Клянусь собственным путём и гордостью за прожитую жизнь: лгать не буду.

— Хорошо. Верю. Тогда первый вопрос.

— Задавай.

— Став хозяином Чёрного рынка, вы хотя бы раз использовали эту грязную силу ради личной выгоды или удовольствия?

— Ни разу. Я только контролировал и сдерживал их. И сам вопрос оскорбителен. Ты действительно думаешь, что мне нужно занимать силу подобных людей, чтобы чего-нибудь добиться?

Ив кивнула.

— Верю. Второй вопрос. Вы хотите, чтобы я превратила их в подконтрольную организацию? Чтобы я поступилась справедливостью?

— И да, и нет. Но смотри шире.

— Насколько шире?

— Зефрин — клетка. Полигон, где собирают и выращивают будущую верхушку Империи. Всего лишь модель мира.

— И?

— Если ты не умеешь управлять даже такими людьми, как собираешься стоять на вершине того зверинца, которым являются дворец и Империя, и вести за собой весь континент?

Ив крепко сжала кулак.

Ну. Я ведь не неправ.

— Тогда последний вопрос.

— Ты сказала два.

— Я сказала «последний».

— Хорошо. Спрашивай.

— Кто-нибудь из вашей группы знает, что вы хозяин Чёрного рынка?

— Нет. Не было ни причины, ни необходимости рассказывать. Знаешь только ты. Тебе я обязан открыть всё, потому что есть и причина, и необходимость, и обязанность передать это дальше.

— Я первая? Точно?

— Да. Клянусь: первая.

Только после этого складка между её бровей слегка разгладилась.

— Запомните: знаете только вы и я. И никому больше никогда не говорите.

— Зачем мне нарушать? Это останется только между нами навсегда.

— Тогда хорошо. Я всё ещё очень зла… но постараюсь понять.

Наконец Ив расслабилась и взяла договор с ключом.

Неужели ей настолько важно, что секрет принадлежит только нам двоим?