Глава 99

— Из Казена… прибыла продовольственная помощь. А это письмо — от Восточного князя.

— Что? От дедушки?

Хотя формально продовольственная помощь прибыла под знаменами императорской семьи Казена, на самом деле ее организовал и прислал Восточный князь.

«Чтобы смягчить гнев его величества, мы должны первыми проявить благонадежность и добрую волю».

Узнав о грубом промахе дочери, Восточная императорская супруга тут же взмолилась о помощи к своему отцу. Тот, осознав, что клятва уже отправлена в Священное Королевство и пути назад нет, начал действовать молниеносно.

Наспех одевшись, Самон и принцесса выскочили на улицу.

Вереница груженых телег тянулась так далеко, что не было видно конца.

Толпа, слетевшаяся на площадь словно грозовая туча, разразилась оглушительными, сотрясающими улицы криками:

— Ура! Ее высочество принцесса спасла нас!

Сквозь ликующий гул до них донеслись перешептывания валдинцев:

— Слыхали? Говорят, империя Казен изначально вообще не собиралась присылать нам помощь.

— Они изо дня в день оттягивали время, да еще и покойного короля оскорбляли! Но наша мудрая и отважная принцесса — бам! — бросила им вызов на дуэль, приперев казенскую принцессу к стенке так, что той было не отвертеться!

— Тьфу, мерзавцы! Не держат слово, мошенники проклятые!

Простые люди плевались и на чем свет стоит поносили Казен.

4 принцесса чуть не задохнулась от гнева. Мало того, что из-за проигранной дуэли ей пришлось отдавать эту помощь чуть ли не силком, так вместо благодарности она получает в лицо лишь проклятия! В груди у нее все так и сжалось от тяжелого, тошнотворного чувства.

Но тут грянуло еще одно радостное событие, от которого ее нутро окончательно вывернуло наизнанку.

— Срочное донесение! Срочное донесение! Наши валдинские войска разгромили племя Расай на Великой Равнине!

Пришла долгожданная весть о победе в войне.

— Неужто и над нашей Валдиной наконец-то засияло солнце!

— Помните знак Эстер — звезду победы, который появился на недавнем приеме у ее высочества принцессы?! Так вот к чему это было! Это был знак грядущего триумфа!

Впервые за долгое время лица людей озарились широкими, искренними улыбками.

Охваченная дикой яростью, 4 принцесса с силой швырнула свой кружевной зонтик оземь.

Хрусь! Хрусь! Она начала неистово топтать его ногами, пока не треснула рукоять. Острые обломки отлетели прямо под ноги Самону.

— Проклятая Медея! Как же бесит, я даже прикончить эту дрянь не могу. Как же меня это бесит, аж распирает!

Глаза Самона хищно блеснули. Как ни в чем не бывало, он небрежно стряхнул прилетевшие в него щепки с колен и вкрадчиво произнес:

— Ваше высочество, если вы желаете именно этого… то нет ничего невозможного.

— Что? Но Кенсингтон ясно сказала, что принцессу убивать нельзя. Это нарушение Законов Континента, мы лишь дадим остальным странам повод растерзать нашу империю!

— Разумеется, графиня права. Однако, если причиной ее смерти станете вовсе не вы, то кому какое дело?

В глазах Самона вспыхнул жутковатый, безумный огонек.

«От Медеи необходимо избавиться».

После того памятного банкета Медея стремительно возвысилась, став истинной героиней Валдины.

Теперь, в какой бы уголок королевского замка ты ни заглянул, повсюду можно было услышать ее имя.

А уж когда в народе прознали, что продовольственная помощь увеличится вдвое, простые люди и вовсе стали превозносить ее.

«Нельзя пускать это на самотек. Нужно во что бы то ни стало сбить эту волну всеобщего обожания Медеи».

А для этого как нельзя лучше подходила стоящая перед ним женщина — жестокая и глупая. Идеальная пешка, которая устранит Медею чужими руками, не бросив при этом тени на герцогский дом Клаудио.

Принцесса задумчиво потерла подбородок, явно заинтересовавшись.

— Продолжай.

«Клюнула». Самон внутренне усмехнулся и придвинулся к 4 принцессе.

— У меня есть одна прекрасная идея. На грядущем дружеском охотничьем турнире…

* * *

Благие вести о триумфе Пелея достигли стен герцогства Клаудио.

— Проклятье!..

Герцог-регент в ярости скомкал донесение и швырнул его прочь.

— Что теперь прикажете делать? И внутри, и снаружи творится сущий хаос. В столице хозяйничает Медея, за ее пределами — этот щенок Пелей. Эти проклятые племяннички вдвоем загоняют меня в угол.

— Успокойтесь, герцог. Ситуация еще не достигла худшей точки.

Граф Раджу шагнул к регенту, мимолетно обменявшись взглядом с сидевшей позади Кэтрин.

— Если все пойдет так и дальше, Пелей вернется с победой. Мы обязаны устранить его до того, как он вновь ступит на валдинскую землю.

— Пришло время пустить в ход наш козырь, — произнес Раджу. — …Герцог-регент, ради чего вы ждали до сих пор? Если король вернется в столицу, о мятеже можно будет забыть. Вы ведь не питаете иллюзий, что сможете победить того, кто покорил даже Великую Равнину?

Замечание Раджу било точно в цель. Ждать больше было нельзя. Кивнув, регент отдал приказ своему доверенному лицу:

— Передайте нашему шпиону в Агеме: пора приводить план в исполнение.

— Слушаюсь, ваша светлость.

В этот самый миг тишину нарушил стук в дверь. Тук-тук.

— Мама, папа? Вы здесь?

В приоткрывшуюся щель заглянула Бирна. Мгновенно уловив тяжелую атмосферу в кабинете, она нерешительно замерла.

— Ох, я не знала, что у вас гости. Прошу прощения. Папа, тогда я зайду позже…

— Гости? Зачем же ты так говоришь, это ранит мне сердце.

При виде Бирны мрачное выражение лица графа Раджу моментально исчезло, сменившись лучезарной улыбкой.

Он лично поднялся с места, распахнул дверь пошире и жестом пригласил девушку войти.

— …Здравствуйте, граф Раджу.

— Бирна, оставь этот официальный тон. Зови меня крестным, хорошо?

Обрадованный граф Раджу с улыбкой распростер объятия, но Бирна, чуть поведя плечом, мягко отстранилась.

Заметив эту откровенную неприязнь к графу, Кэтрин недовольно нахмурилась и сделала дочери замечание.

— Бирна, не дерзи.

— Ха-ха. Ничего страшного, Кэтрин. Мы так давно не виделись, вполне естественно, что она немного смущена.

Несмотря на то, что граф столь великодушно заступился за нее, Бирна лишь тихо, презрительно фыркнула.

— Папа, я хочу завтра поехать во 2-ой округ, пройтись по магазинам. Вы же отпустите меня?

Круто развернувшись, она вприпрыжку подбежала к отцу. Регент нахмурился.

— …В нынешней ситуации?

— Па-ап, пожалуйста! Мне нужно купить платье к послезавтрашнему охотничьему турниру. Говорят, там будет присутствовать один потрясающий человек, а мне совершенно нечего надеть! Ну пожалуйста?

Повиснув у него на руке и пустив в ход все свое девичье очарование, дочь в очередной раз настояла на своем. Регент нехотя сдался:

— Ох, ладно. Только не привлекай к себе лишнего внимания.

— Кья-я! Папочка, вы лучший!

— Все-все, ступай уже.

В порыве радости Бирна ласково потерлась щекой о рукав отца.

Регент жестом, полным показной усталости, отогнал ее.

Граф Раджу задумчиво наблюдал за этой сценой.

— 2-ой округ… Какое совпадение, я как раз подумывал осмотреть столицу. Если не возражаешь, Бирна, позволишь ли ты составить тебе компанию? Взамен твой крестный подарит тебе все, на что упадет твой взгляд.

Не дав ему договорить, девушка отрицательно покачала головой.

— Нет, я хочу прогуляться одна, в тишине. Прошу прощения.

После чего, даже не дожидаясь ответа, выскользнула за дверь.

— Что за манеры… Прошу меня извинить.

Не в силах больше выносить выходки дочери, Кэтрин поспешила за ней следом.

Они остались в кабинете одни. Регент наполнил бокал вином, протягивая его Раджу.

— Она росла в тепличных условиях, оттого и осталась такой несмышленой. Надеюсь, вы простите ей это, граф.

— Разумеется, я все понимаю.

— В переходном возрасте ее характер проявляется все ярче… Самон не был настолько сумасбродным. Ума не приложу, в кого она уродилась, голова от нее раскалывается! — полушутя посетовал регент.

— А я могу лишь позавидовать регенту, у которого есть такая очаровательная, прелестная дочь.

Граф Раджу с улыбкой поднял бокал.

«В кого она уродилась? В меня, разумеется!»

Он улыбался, тщательно скрывая под длинным рукавом ладонь, сплошь испещренную глубокими следами от собственных вонзившихся ногтей.