Глава 100

* * *

Особняк герцогов Клаудио. Покои Бирны.

— Бирна, нельзя так по-хамски разговаривать с крестным! Забыла, благодаря кому ты смогла так рано вернуться из монастыря?

Кэтрин отчитывала дочь, крепко сжимая ее за руку.

— Хн, я же с ним поздоровалась! Пусть скажет спасибо, что я вообще не стала внаглую его игнорировать.

— Бирна!

Девушка недовольно сморщила носик.

— Мам, этот мужчина мне не нравится. Да и вообще, почему он живет у нас? У него же, как говорят, есть и деньги, и власть. Неужто не нашлось другого места, где остановиться?

— Что значит этот мужчина?! Бирна, граф Раджу — дворянин самой империи! Более того, он доверенное лицо императора Казена. Хоть понимаешь, насколько это высокий статус? Он вполне сопоставим с титулом герцога у нас в Валдине! — принялась втолковывать ей Кэтрин.

Но, что бы ни говорила мать, Бирна видела ситуацию по-своему: какой-то валдинский простолюдин-выскочка немного выбился в люди и теперь смеет к ней клеиться.

«Сколько же этот мерзкий тип подлизывался к родителям?»

То, как при одном взгляде на нее его лицо расплывалось в сияющей, как полная луна, улыбке, как он рассыпался в лести и пытался купить ее расположение подарками — все это вызывало у нее лишь брезгливое презрение.

С чего бы ей, дочери регента целой страны, водиться с человеком столь жалких кровей?

— А еще меня бесит, что с его приездом отец каждый вечер сидит с ним за выпивкой! Папа ведь не пьяница, а теперь каждый день ходит в стельку пьяный! У этого графа явно что-то на уме.

Бирна надула губки.

— Служанки болтают, что пару дней назад из его комнаты доносились женские стоны. Какая мерзость и грязь. Что он вообще себе позволяет в нашем доме?!

Сама того не ведая, Бирна отвесила матери звонкую словесную пощечину. Выплеснув свое раздражение, девушка вдруг осеклась и посмотрела на Кэтрин.

— Мам, что у вас с лицом? — А? Ч-что ты имеешь в виду?..

Кэтрин нервно дотронулась до щек, пылающих от жгучего стыда.

— Оно у вас такое красное, будто вы вина перебрали.

— Э-это просто потому, что дверь закрыта, вот и душно! И вообще, не смей болтать о таких глупостях при гостях. Веди себя прилично. Неужели ты забыла все, чему я учила тебя на уроках этикета?

Раздосадованная тем, что мать совершенно ее не слушает, Бирна в сердцах ударила кулаком по подушке.

— Да кто он такой в конце концов? Жалкий простолюдин. Он же предал и продал нашу страну, прежде чем сбежать. Вот стану великой герцогиней и близко к себе таких предателей не подпущу.

При этой мысли перед глазами Бирны всплыло красивое лицо Ясона.

Великий герцог Казена, о котором она столько слышала, оказался невероятно привлекательным мужчиной. А недавно он посетил их особняк и даже одарил ее ласковым приветствием.

Абсолютно безупречная внешность, благородное происхождение, обходительные манеры.

Лишь теперь Бирна осознала правоту матери, говорившей, что в Валдине просто нет мужчин, достойных стать ей парой.

— Мам, великий герцог Кастуло скоро приедет? У него больше нет повода посетить нас?

Кэтрин читала дочь как открытую книгу.

— Тогда тебе следует проявить к графу Раджу все должное уважение. Он входит в ближайшее окружение великого герцога. Если ты его хорошенько попросишь, он, возможно, приведет его сюда еще разок.

— А-а, хорошо, я все поняла!

Если ради шанса вновь увидеть Ясона ей придется немного потерпеть эту противную лоснящуюся физиономию — так уж и быть!

Бирна сияла от предвкушения, однако лицо Кэтрин оставалось мрачным.

— Бирна… еще минуту назад ты говорила, что ненавидишь крестного. Но стоило мне упомянуть, что он может привести великого герцога, как ты тут же передумала?

— Ну естественно. С какой стати мне пресмыкаться перед жалким простолюдином, если с него даже нечего стрясти?

— Да пойми же ты, он не простолюдин…

— Но его грязная кровь от этого чище не стала. Все, хватит читать мне нотации. Обещаю, что перед ним я ничем не выдам своей неприязни. Довольна?

Глядя, как дочь с горящими глазами крутится перед зеркалом, прикладывая к себе новые платья, Кэтрин лишь тяжело, беззвучно вздохнула.

* * *

— Приветствую ее высочество принцессу.

Как и обещал Акарес — что вскоре пришлет кое-кого, — во дворце появилась новая горничная.

— Это ведь ты помогла мне пройти в тот раз в театре? Спасибо.

Зета едва скрыла изумление.

Надо же, узнать ее с первого взгляда, да еще учитывая, что тогда она была в маскировке. Глаз у принцессы был поистине алмаз.

— Как твое имя?

— …Зета.

— Тебя не тяготит то, что от твоего прежнего хозяина тебя перевели ко мне? Если хочешь, я могу отпустить тебя обратно.

Зета на мгновение замялась, но затем ответила совершенно ровным голосом:

— Для меня это не имеет значения. К тому же, мой истинный господин — вовсе не господин Акарес, а его дедушка по материнской линии. Мне отдали приказ защищать ваше высочество, и я лишь преданно исполняю его.

Глядя на мозоли и бледные шрамы на руках горничной, Медея безошибочно почувствовала в ней грозную ауру закаленного воина.

Зета стояла в почтительной позе, но в ее стойке не было ни единой бреши.

В то же время она была достаточно искусна, чтобы не излучать эту жажду крови понапрасну.

Невыразительные брови и тусклый цвет волос явно служили маскировкой, призванной стереть любые отличительные черты и позволить ей легко растворяться в толпе.

— Прошу прощения, не могли бы вы преподать мне урок мастерства?

Не только Медея разглядела истинную силу Зеты.

Нерил, несколько дней неотрывно наблюдавший за новой горничной, не выдержала и бросила ей вызов. Зета вопросительно посмотрела на принцессу, словно испрашивая дозволения.

Медея одобрительно кивнула.

— Лорд Нерил, уступаю вам право первой атаки.

— Не смею отказываться.

Бам! Не успели они обменяться парой ударов, как Нерил отлетела в сторону.

«Как и ожидалось от выходца из Фасада».

Ее бесшумные движения выдавали профессиональную убийцу, но меч она держала как истинный рыцарь.

Зета вздрогнула и осторожно покосилась на Медею, проверяя ее реакцию.

«Ох, следовало бы немного сдержаться, но противник атаковал с такой свирепой решимостью, что…»

Однако Нерил, напротив, лишь ярче сверкнула глазами и снова ринулась в бой.

«Невероятно сильна».

Поединок с Зетой был для нее словно глоток воды, утоляющий палящую жажду битвы.

«Чтобы стать достойной тенью ее высочества, я должна стать еще сильнее».

— Прошу, преподайте мне еще один урок!

И еще долгое время над крошечным тренировочным плацем позади покоев принцессы не смолкал звонкий лязг сталкивающейся стали.

* * *

Тем временем другая горничная Медеи, Марию, тоже была весьма занята.

Она просто не нашла в себе сил отказать возлюбленному, который наконец-то вызвал ее к себе после столь долгого молчания.

— Марию! Идиотка ты безмозглая!.. Как ты посмела провернуть такое серьезное дело, даже не посоветовавшись со мной?! Да еще и так позорно провалиться!

С тех самых пор, как Марию вместе с Квиджин с треском выгнали за попытку плести интриги против Медеи, Самон пришел в бешенство и оборвал с ней все связи.

Он даже не соизволил поинтересоваться самочувствием своей любовницы, которой в наказание жестоко перерезали сухожилия.

Однако теперь он явился к ней, ведя себя так, будто никогда не вычеркивал ее из своей жизни.

— Д-дорогой, прошу, чуть нежнее…

— А ну закрой пасть!

Любовник обходился с ней грубо, словно обезумевший тиран. Наверное, решил выместить на ней всю злость, предназначавшуюся принцессе?

Впрочем, Марию было все равно. Если такова цена за то, чтобы он ее не бросил, она была готова стерпеть все.

— Боже мой, Самон! Откуда у тебя эти раны?

Немного погодя, когда их грубое воссоединение подошло к концу, Марию влюбленно взглянула на мужчину и вдруг испуганно округлила глаза.

В вырезе его наспех застегнутой рубашки отчетливо виднелись багровые синяки и кровоподтеки.

Приглядевшись, она заметила, что и лицо у него слегка распухло и покраснело. Так, словно кто-то нещадно отхлестал его по щекам.

— Кто посмел поднять на тебя руку?

«Так вот почему он даже не стал снимать одежду?»

— Совсем спятила?! Это королевский дворец. Куда свои руки тянешь?!

Хлоп! Самон раздраженно отшвырнул руку девушки, с тревогой потянувшуюся к его лицу.

Его уязвленное самолюбие не могло вынести того, что какая-то там Марию увидит следы его позора — доказательство того, как 4 принцесса отпинала его, словно шелудивого пса.

Марию поспешно одернула руку.

— П-прости, я… просто так давно тебя не видела, поэтому переволновалась…

— Сгинь. Оставь свою неуместную жалость при себе и лучше делай то, что тебе приказано.

Рявкнув на нее, Самон торопливо покинул комнату.

Однако из-за его резкого, дерганого движения из кармана его камзола на пол выскользнул некий крошечный предмет.

— Подожди, Самон, ты забыл…

Марию подняла блестящий крошечный предмет и замерла.

«…Заколка?»

Это была дорогая заколка для волос, богато инкрустированная рубином.

Ювелирная работа оказалась настолько искусной и роскошной, что подобная вещь попросту не могла принадлежать обычной женщине.

Взгляд Марию на мгновение растерянно заметался.

«Нет. Не может быть. Ведь у него есть только я. Только я…»

Изо всех сил мотнув головой, девушка крепко сжала заколку и спрятала ее глубоко за корсаж.

Она отчаянно надеялась, что точно так же сможет затолкать поглубже и поднимающуюся в груди разъедающую тревогу.

* * *

Королевский дворец Валдины. Покои великого герцога Кастуло.

Советник Ясона, который последние несколько дней тайно сновал за пределами дворца, тихо доложил:

— Ваше высочество великий герцог, сообщают, что под видом доставки продовольственной помощи 4 принцесса тайно переправила в Валдину стаю волковº. Говорят, все провернули в такой строжайшей тайне, что даже Кенсингтон об этом ни сном ни духом.

º В корейском есть два слова для волка: 늑대 (нык-тэ) — просто волк (биологический вид), и 이리 (ири) — часто используется для обозначения диких, свирепых и опасных хищников (как шакалы или волки-людоеды).

Ясон замер, словно громом пораженный.

— Волков?..