Глава 101

— Да. Как вы знаете, вскоре состоится дружеский охотничий турнир. Мероприятие небольшое, только для королевской семьи и делегаций. Похоже, именно там она собирается спустить их с цепи.

— Ха, какая наглость. Анжелика, видимо, до сих пор думает, что находится в самом сердце империи.

Ясон покачал головой, однако на его губах заиграла довольная улыбка.

— Тем лучше. У меня появится отличный шанс проявить себя.

Ему не составило труда догадаться, против кого 4 принцесса собирается натравить эту стаю.

— Медея.

Прекрасной, утонченной принцессы Валдины.

— Бедная принцесса. Угораздило же ее перейти дорогу именно Анжелике.

Советник удивленно вскинул брови:

— Ваше высочество, разве вы не станете этому препятствовать?

Раз уж принц вознамерился завоевать расположение Медеи, разве не логично было бы заранее устранить нависшую над ней угрозу?

Ясон едва заметно дернул подбородком. В его взгляде, устремленном на советника, читалось высокомерное пренебрежение.

— С какой стати? Как думаешь, легко ли затащить в свои объятия женщину со столь твердым внутренним стержнем? Без стаи голодных волков, дышащих ей в спину, это будет весьма проблематично.

В его воображении уже рисовалась яркая картина.

Густой лес. Одинокая принцесса, в ужасе спасающаяся от хищников. И в тот самый миг, когда смерть уже дышит ей в лицо, появляется мужчина: он заслоняет ее собой и безжалостно рубит волков.

Ее изумрудные глаза, взирающие на него снизу вверх, как на истинного героя. Он обнимает дрожащую от страха девушку, гладит по хрупкой спине, шепчет слова утешения…

От одной только мысли об этом по телу разливалось самодовольное тепло.

Ясон приказал своим людям до блеска наточить его клинок.

Пусть первая пуговица в их отношениях была застегнута криво, он ничуть не сомневался: уж следующую он пришьет так крепко, что принцесса больше никогда от него не оторвется.

Часть 5.

Настал день дружеского охотничьего турнира.

Королевские угодья, выбранные для его проведения, располагались в полудне езды в карете от дворца.

Несмотря на дремучий лес, благодаря многолетним стараниям лесничих опасных хищников здесь давным-давно не водилось.

Посторонним вход в угодья был строго воспрещен, отчего эти земли оставались девственно чистым, нетронутым уголком природы.

Вскоре королевская семья Валдины и казенская делегация прибыли на место. Медея вышла из экипажа вслед за вдовствующей королевой.

Ее встретило безупречно ясное небо и прохладный, щекочущий ноздри лесной аромат.

В самом центре просторной поляны возвышался роскошный шатер для королевских особ, а по обе стороны от него ровными рядами тянулись шатры поменьше — для отдыха тех, кто не принимал участия в охоте.

— Учитывая их нынешнее положение, я собиралась отменить турнир. Но раз уж они так настойчиво просили — извольте, я приехала, — недовольно проворчала вдовствующая королева. Весь ее мрачный вид красноречиво кричал о том, что ей претит само присутствие казенцев.

— Приветствуем ее величество вдовствующую королеву и ее высочество принцессу!

Присутствующие, прибывшие чуть раньше, почтительно поприветствовали их.

Вдовствующая королева ответила сдержанным кивком, но тут же брезгливо поморщилась, заметив стоящую напротив делегацию из Казена.

4 принцесса и Ясон щеголяли в безупречно скроенных охотничьих костюмах. От них так и веяло уверенностью людей, для которых охота — дело привычное.

Правила турнира были предельно просты.

Участники разбивались на пары и отправлялись в чащу за добычей. Победитель определялся по редкости пойманного зверя или уникальности его окраса.

— Ваше высочество, прошу, тяните жребий.

Перо, доставшееся Медее, оказалось синим. Девушка обвела присутствующих внимательным взглядом зеленых глаз.

4 принцесса вытянула розовое перо — такое же, как у одного из послов. Бирне же досталось желтое, в точности как у Ясона.

— Ах, ваше высочество великий герцог! У нас с вами одинаковый цвет!

«Боже мой, какая удача». Бирна была настолько не в силах скрыть свой восторг, что, казалось, вот-вот запрыгает на месте от счастья.

Совершенно не заметив тени досады, мелькнувшей в глазах Ясона, она жалобно опустила бровки и заискивающе заглянула ему в лицо.

— Ой, как же быть? Я так переживаю… Я совсем не умею охотиться. Боюсь, как бы не стать для вас обузой, ваше высочество.

— Что вы, ни в коем случае. Это ведь всего лишь дружеское состязание, где главное — участие. Так что не берите в голову, леди Клаудио.

Произнося именно те слова, которые Бирна жаждала услышать, Ясон при этом безостановочно блуждал взглядом по толпе, явно выискивая кого-то другого.

— …

Пока все суетились, разыскивая своих партнеров по жребию…

— Медея.

Девушка подняла голову. Прямо к ней, сжимая в руке синее перо, направлялся Самон.

— Выходит, мы с тобой в одной паре.

Только тогда на губах Медеи расцвела улыбка.

— Какое облегчение. Теперь мне остается лишь положиться на тебя, брат.

— Это мне впору так говорить. Я ведь собственными глазами видел твое выдающееся мастерство фехтования, когда ты одолела 4 принцессу.

— Ты же знаешь, мне просто повезло, — скромно отозвалась Медея.

Самон усмехнулся.

— Не волнуйся, просто доверься своему старшему брату. Я непременно защищу тебя и прослежу, чтобы ты была в безопасности.

Однако Медея не упустила из виду, как за притворно-теплой улыбкой в его сощуренных глазах мелькнул ледяной холод.

В этот момент Сисео, с подозрением наблюдавший за подозрительно удачным распределением, внес предложение:

— Ваше величество вдовствующая королева, охотничьи угодья весьма обширны. Если участники отправятся в чащу лишь вдвоем, они рискуют заблудиться. Как насчет того, чтобы приставить к каждой паре по одному рыцарю сопровождения?

«Если к нам приставят рыцарей, весь план пойдет прахом».

Лица 4 принцессы и Самона мгновенно окаменели. Анжелика поспешила заговорить первой:

— Раз уж турнир дружеский, давайте проведем его в легкой, непринужденной обстановке. Неужто в этих угодьях водятся настолько опасные твари, что нам жизненно необходима охрана? Или, быть может… это на меня готовится покушение?

В голосе Анжелики по-прежнему сквозила откровенная провокация.

Вдовствующая королева равнодушно смерила 4 принцессу взглядом, а затем снисходительно улыбнулась.

— Что вы. 4 принцесса — столь высокочтимая гостья, доставившая в Валдину вдвое больше продовольствия. Мы ни за что не позволим, чтобы вы пострадали от когтей каких-то там диких зверей.

«Ах ты, старый имбирьº!» — Анжелика аж задрожала от ярости.

º Азиатская пословица (姜还是老的辣 - «старый имбирь самый острый»), которая означает, что пожилые люди обладают большим опытом, мудростью, хитростью и с ними шутки плохи.

Так или иначе, ссылаясь на необходимость сохранения равных условий для всех участников, присутствие рыцарей сопровождения было строго запрещено.

— Охота продлится полдня! По истечении этого времени участникам надлежит вернуться сюда!

Бабах!

Грохот сигнального залпа разорвал тишину ясного неба, возвещая о начале турнира.

* * *

Сегодня на состязании в качестве зрителей присутствовали не только члены королевской семьи и казенская делегация, но и высшая аристократия Валдины.

Под огромным шатром, надежно укрывающим от палящего солнца, были обустроены места, спускающиеся ступенчатым амфитеатром.

Они выходили прямо на широкую ровную площадку, куда участники должны были сносить свою добычу, обеспечивая гостям прекрасный обзор.

— Герцог Клаудио, надеюсь, вы пребываете в добром здравии? — непринужденно поприветствовал его Сисео.

— Да. Гляжу, и ты выглядишь весьма неплохо.

Взгляд регента цепко, до мельчайших деталей ощупал лицо собеседника.

«Почему он все еще в своем уме?»

К этому моменту яд халлус уже должен был необратимо повредить его рассудок…

То ли доза оказалась слишком мала, то ли у Сисео выработался иммунитет, но стоящий перед ним мужчина не выказывал ни малейших признаков безумия. Напротив, он выглядел на редкость бодрым, а его взгляд был острым как никогда.

— О, ваша проницательность не знает границ, ваша светлость. Признаться честно, еще недавно моя голова была невыносимо тяжелой. Мысли путались, словно в тумане, а от постоянных болей и головокружений я был готов лезть на стену.

Явно уловив замешательство регента, Сисео позволил глубокой, насмешливой улыбке тронуть свои губы.

— Однако стоило нам вымести из королевского дворца мерзких тараканов, оставляющих повсюду свою грязь, да еще и решить проблему голода благодаря помощи Казена, как все мои тревоги разом испарились. В голове теперь такая поразительная ясность, не находите?

— …

Регент тяжело, исподлобья уставился на Сисео.

— Что ж, если так, то это поистине благая весть. Сляг канцлер Валдины с тяжелым недугом — это стало бы страшным ударом для всех нас.

— Совершенно верно. Именно поэтому с недавних пор я регулярно приказываю доставлять мне святую воду. Как ни крути, я осознал, что моя долгая служба на благо его величества — это лучшее, что я могу сделать для процветания нашей страны.

Сисео с нескрываемым удовольствием продолжал дразнить регента.

— Ах, прошу прощения. Кажется, меня зовет вдовствующая королева. Что ж, герцог-регент, от всей души желаю вам в полной мере насладиться сегодняшним турниром.

— …

Герцог-регент задрожал от еле сдерживаемой ярости, но заставил себя проглотить гнев.

— Этот сопливый выскочка… Когда я взойду на престол, я сживу его со свету. Вырву язык и вздерну на крепостной стене!

— Ваша светлость, прошу, возьмите себя в руки, — шепнул помощник.

От резкого скачка давления затылок герцога сковало тупой болью.

— …Все в порядке.

С трудом изобразив перед подчиненным былое спокойствие, регент скрыл жгучее унижение.

В его глазах зловеще блеснули уязвленная гордость и жажда крови.

— Посмотрим, останется ли он таким же самоуверенным совсем скоро.

Сможет ли этот щенок так же бойко трепать своим поганым языком, стоя над растерзанным волками трупом Медеи?

Вдалеке он заметил сына, заканчивающего приготовления к турниру. Регент резким движением распахнул свой черный веер.

Самон едва заметно кивнул, показывая, что понял безмолвный приказ.