Глава 102

* * *

Самон незаметно уводил Медею все глубже в лесную чащу.

— Кажется, я видел серебристую лисицу. Хитрый зверь. Людей чует издалека и прячется мастерски.

Медея торопливо пришпорила коня, чтобы поравняться с вырвавшимся вперед Самоном.

— Самон, мы не слишком далеко зашли? Что будем делать, если наткнемся на хищника?

Ее голос мелко дрожал от страха.

— За этими угодьями десятилетиями следят лесничие. Ты же прекрасно знаешь, что опасных зверей здесь нет. К тому же, Дея, ты умеешь обращаться с мечом. В крайнем случае просто взмахнешь им, и дело с концом.

— Но я в жизни не охотилась на зверей с мечом! — жалобно заныла Медея.

Это была та самая, давно забытая манера доверчивого общения, которую она когда-то позволяла себе только с ним и семьей Клаудио.

— Кстати, Дея, почему ты скрывала свои навыки фехтования? Наша семья была просто потрясена, — вкрадчиво поинтересовался Самон, искоса наблюдая за ее реакцией.

— Вряд ли вы удивились сильнее, чем я, когда узнала о твоей внезапной травме, — мягко парировала Медея. — Как твоя нога? Если тебе было так больно, мог бы предупредить заранее.

— …

Самон, с ходу отвергший ее мольбу о помощи перед дуэлью с Джаредом, оказался застигнут врасплох столь метким уколом.

Ему оставалось лишь выдавить из себя кривую улыбку.

— Да и потом, Самон, разве это можно назвать настоящим боем? Я просто вспомнила базовые стойки, которые вдалбливал в меня Пелей. Он тренировал меня с такой невыносимой жесткостью, ты даже не представляешь, как тяжело мне приходилось, — проворчала Медея. В ее голосе сквозило неподдельное раздражение, словно одно лишь воспоминание об этом выводило ее из себя.

«Она добилась такого блестящего результата, используя лишь базовые стойки?..»

Впрочем, вспомнив Пелея, Самон вынужден был признать, что для него это вполне возможно.

Гений, впервые взявший меч в пять лет, вскоре пробудивший ауру и лично подчинивший себе Агему — элитную королевскую гвардию.

Медея — его единственная, горячо любимая сестра. Наверняка он научил ее побеждать врагов, используя одни лишь азы.

А она, жадно проглотив эти знания, словно птенец в гнезде, с легкостью сломила 4 принцессу.

— Ха-ха, у вас двоих и правда… выдающийся талант, — процедил Самон. На тыльной стороне его кисти, до побеления сжимающей поводья, вздулись вены.

Он вспомнил, что взял в руки меч в том же году и в том же возрасте, что и Пелей. Но как бы ни старался, так и не смог угнаться за его ослепительным, стремительным взлетом.

Глубоко укоренившийся комплекс неполноценности, присущий бесталанной заурядности, спавший до поры до времени, вновь поднял голову.

«Ничего. Скоро вашему семейному высокомерию придет конец», — злорадно подумал Самон и, сам того не осознавая, сильнее пришпорил коня.

— Самон, мы едем слишком быстро. Я за тобой не поспеваю. Воспоминания о прошлом падении из седла до сих пор наводят на меня ужас, я и так едва держусь за поводья.

— Прости. Похоже, я слишком увлекся погоней за добычей. В знак извинения я во что бы то ни стало подарю тебе победу на этом турнире.

Расточая ласковые слова и успокаивая Медею, Самон при этом окидывал ее совершенно холодным, бесстрастным взглядом.

Девушка ехала верхом на послушном гнедом коне. Животное отличалось кротким нравом, поэтому безропотно, без малейшего раздражения подчинялось даже ее самым неумелым командам.

«К тому же, легко дается в чужие руки», — мысленно отметил Самон.

Еще до начала состязания 4 принцесса тайком запустила в охотничьи угодья дюжину волков.

Пользуясь покладистостью коня, Самон незаметно прикрепил под его седло крошечное саше.

Мешочек источал едва уловимый аромат мускуса, различимый лишь звериным нюхом — именно он должен был послужить приманкой для стаи.

На себя же Самон, напротив, повесил благовоние, отпугивающее хищников.

«Даже если Медея спохватится и попытается что-то предпринять, будет слишком поздно. Ее разорвут на куски, оставив хищникам лишь жалкие ошметки плоти».

А ему останется лишь вернуться обратно, разыграв из себя чудом уцелевшую жертву волчьей стаи.

Самон мысленно послал ей лицемерно-скорбное извинение.

«Прости, Дея. Но ты стала слишком сильной. Ты представляешь постоянную угрозу для нашей семьи. Мне не оставалось ничего иного, кроме как нанести удар первым».

Бесспорно, раньше Медея была весьма полезной картой в рукаве Клаудио.

«Но теперь ситуация изменилась».

В свете недавних вестей о триумфе Пелея, оставлять ее в живых, учитывая их и без того шаткое положение, стало слишком рискованным шагом.

Поэтому Самон продвигался вперед с выверенной скоростью: достаточно быстро, чтобы Медея не могла его остановить, но оставляя небольшую дистанцию, чтобы она не потеряла его из виду.

Сколько они так ехали?

Вскоре всадники добрались до такой глуши, где, куда ни кинь взгляд, не было ничего, кроме густых зарослей.

Деревья стояли столь плотной стеной, что их кроны наглухо перекрывали дневной свет. От этого место дышало мрачной, зловещей сыростью.

— Кажется, я заметил тут мелькнувший лисий хвост…

Спрыгнув с коня, Самон согнулся в три погибели, делая вид, будто ищет нору, а сам принялся кружить вокруг древесных корней.

Внутренне он с нетерпением отсчитывал время. Они забрались в невероятную глушь, вдали от чужих глаз. Когда же, наконец, появятся волки?

В этот миг раздался голос Медеи:

— Самон, кажется, я кое-кого вижу.

— Кого?

Лису? Или же волка?

Самон как раз начал поворачивать голову.

Вжик. Он почувствовал резкую боль, словно его кольнуло чем-то острым, а в следующее мгновение перед глазами все померкло.

* * *

Медея щелчком закрыла пасть броши.

На ее правом плече тускло поблескивало металлическое украшение в виде кошки — недавний подарок Акареса.

«Действует безупречно, как он и обещал».

Она ледяным взглядом посмотрела на Самона, рухнувшего на землю от усыпляющей иглы.

Спрыгнув с лошади легким, скользящим движением, Медея вытащила меч из его ножен.

Это был поистине великолепный клинок — шедевр, совершенно не соответствующий скудным навыкам своего владельца.

Может, просто прикончить его прямо здесь?

Но Медея подавила мимолетный порыв и решила действовать строго по плану.

«Вам придется изрядно попотеть, разыскивая меня».

Ведь она намеревалась бесследно исчезнуть. И оставить здесь неоспоримые доказательства того, что именно Самон покушался на жизнь принцессы.

Она уже собиралась уйти, бросив лежащего без сознания брата, как вдруг…

Вшух!

Почувствовав за спиной резкое движение, Медея инстинктивно уклонилась, молниеносно развернулась и наотмашь рубанула мечом.

Рука через клинок отчетливо ощутила тошнотворный хруст стали, рассекающей плотную мышечную массу.

— Кя-я-я-ак!

Жуткий звериный визг разорвал тишину леса.

В то же мгновение накидка на плечах Медеи с треском разошлась надвое — когти волка все же зацепили ткань. Зверь пролетел мимо, и хлынувшая из его раны кровь щедро окатила лежащего без чувств Самона.

Но даже едкий, бьющий в нос металлический запах не смог привести его в чувство.

«В этих лесах отродясь не водилось волков… Значит, это ваших рук дело».

Она, конечно, ожидала, что на турнире они прибегнут к каким-нибудь грязным трюкам, но чтобы натравить стаю волков…

Судя по всему, это была совместная затея 4 принцессы и Самона.

Анжелика тайно доставила хищников, а люди Клаудио, как свои в этих угодьях, обеспечили им проход за ограждение.

— И-го-го!

Внезапно раздалось истошное, полное боли лошадиное ржание.

Медея вскинула голов.

И увидела, как сразу несколько волков накинулись на ее коня.

Кроткое животное не успело издать даже последнего предсмертного крика, как его растерзали на куски. Жуткие, горящие голодом глаза хищников тут же уставились на Медею.

Несмотря на внезапное появление целой стаи, Медея сохранила ледяное спокойствие. Не дрогнув ни единым мускулом на лице, она издала короткий, резкий свист.

Непредвиденная переменная. Впрочем, это не имело значения.

Как бы ни повернулась ситуация, она намеревалась использовать ее как еще один инструмент для завершения своего плана по уничтожению семьи дяди.

Охваченный паникой от запаха хищников конь Самона, услышав команду, инстинктивно рванул к ней.

— Но!

Медея перехватила поводья и одним прыжком взлетела в седло.

Отбросив жалкую маску испуганной неумехи, которую она разыгрывала на своем коне всего пару минут назад, девушка безжалостно пришпорила коня.

Однако волки не отставали, мертвой хваткой взяв след.

На полном скаку Медея обернулась и разрядила в них арбалет, но звери умудрялись непостижимым образом уворачиваться от болтов, не сбавляя скорости.

«Значит, выдрессированные».

Как долго она мчалась сквозь чащу, перепрыгивая через густые кусты и прорываясь сквозь жесткие, хлещущие по рукам ветви деревьев?

В какой-то момент конь с громким хрипом остановился, наотрез отказываясь бежать дальше.

Вглядываясь вперед, Медея с силой натянула поводья. Путь преграждал крутой обрыв, дальше дороги не было.

Хищники, инстинктивно почуяв, что жертва загнана в ловушку, припали к земле и принялись медленно сжимать кольцо.

— Гр-р-р-р…

Свирепые твари обнажили клыки, сверкая налитыми яростью глазами.

Словно подавая сигнал к атаке, один из волков бросился прямо на Медею.

Выпустив в хищника арбалетный болт, девушка молниеносно рванула поводья, разворачивая коня.

— Кх-а-а-анг!

Пока пронзенный болтом зверь с визгом отлетал в сторону, конь мощным ударом задних копыт отшвырнул второго волка, подобравшегося слишком близко к ногам.

В ту же секунду клинок Медеи со свистом рассек воздух снизу вверх: третий хищник, метивший ей в правый бок, рухнул на землю, щедро брызгая кровью.

Но последний, четвертый…

Кха-а-а-ак!

…вцепился в добычу, и вместе с Медеей сорвался в зияющую пропасть.