Глава 103

* * *

— Волки! Здесь волки!

Лес наполнился истошными криками и паникой.

Появление свирепых хищников в королевских охотничьих угодьях, которые считались абсолютно безопасными, повергло всех присутствующих в кромешный ужас.

— А-а-а!

— Спасайтесь! Бегите!

Королевские рыцари поспешно обнажили мечи и направили на чащу натянутые луки. Стало уже не до турнира.

Аристократы, задыхаясь от бега, едва успевали выскочить из леса, чтобы перевести дух.

Многие застыли с пустыми взглядами, окончательно лишившись рассудка от пережитого шока.

Слава богу, рыцари Валдины действовали решительно и молниеносно. Замешкайся они хоть на секунду, количество жертв исчислялось бы десятками.

Тем временем стража начала выносить из леса убитых хищников, перекинув их туши через плечи.

— В-ваше высочество великий герцог, простите мне мою дерзость, но могу ли я немного опереться на вашу руку? Мне так страшно, что я не могу ступить ни шагу…

Бирна мелко задрожала, словно осиновый лист.

Вид гигантских, размером с повозку, зверей, которых одного за другим бросали на землю, заставлял подкашиваться ноги у всех присутствующих.

Вдовствующая королева тоже помрачнела, сурово нахмурив брови.

— Что здесь вообще происходит?! Откуда в этих угодьях взялись волки?! Разве вы не докладывали, что территория полностью безопасна?!

— Я заслуживаю смерти, ваше величество! Сезон размножения давно прошел, ума не приложу, как такое могло случиться…

Главный лесничий, отвечающий за безопасность леса, в ужасе припал к земле, умоляя о пощаде.

— Мы перебили всех волков, пожалуйста, сохраняйте спокойствие! — громко объявили рыцари.

— Но все ли участники турнира благополучно покинули лес? В чаще точно никого не осталось? Если кого-то не хватает, немедленно сообщите нам!

Если кто-то не успел выбраться или подвергся нападению хищников, случится непоправимое.

Люди тревожно оглядывались, пытаясь пересчитать присутствующих.

Вдруг кто-то побледнел и истошно закричал:

— Ее высочества принцессы и молодого герцога Клаудио нигде нет!

* * *

— Мы нашли молодого герцога Клаудио!

Самон лежал без сознания в глухой, отдаленной части угодья под корнями гигантского старого дерева.

Неподалеку валялся труп жестоко растерзанной лошади. Судя по ранам, она подверглась массированной атаке целой стаи.

— Это же лошадь ее высочества! — вскрикнул кто-то, узнав характерное седло и уздечку.

— Самон! — пронзительно завизжала Кэтрин и бросилась вперед.

Почему ее мальчик лежит здесь, весь в крови? В их сегодняшнем плане не было ни единого пункта о том, что Самон должен пострадать!

— Ты жив?! Очнись же! Сынок, мама здесь! — истерично кричала она, исступленно тряся тело сына.

То ли небеса сжалились над ней, то ли сыграла роль грубая тряска, но Самон наконец с трудом разлепил глаза.

— М-матушка?..

Самон непонимающе заморгал. Стоило ему открыть глаза, как он увидел рыдающую мать и рыцарей, взявших его в плотное полукольцо.

Где он? Что вообще произошло?

— Ох, очнулся! Слава небесам. Самон, я думала, что навсегда потеряла тебя.

Кэтрин судорожно прижала сына к себе и тут же приказала рыцарям позвать лекаря.

— Я так испугалась, что волки растерзали тебя…

— Какие волки?.. — ошеломленно переспросил Самон, совершенно не понимая, о чем речь.

Кэтрин же резко обернулась и сорвалась на крик:

— Чего вы застыли?! Немедленно зовите лекаря. Мой сын в таком ужасном состоянии, а вы собираетесь и дальше стоять сложа руки?!

Куда только подевалась элегантная аристократка? От столь истеричного, лишенного всякого такта поведения рыцари слегка опешили.

Именно в этот момент Ясон почуял неладное.

Волки, которых тайком выпустила 4 принцесса. И молодой герцог, найденный в лесу в полном одиночестве.

В таком случае…

— Где же ее высочество принцесса?

Резкий вопрос великого герцога мгновенно отрезвил рыцарей, сбитых с толку криками Кэтрин. И правда, принцессы нигде не было видно.

«Медеи здесь нет?»

До Самона тоже вдруг дошел смысл сказанного. Последнее, что он помнил — как поворачивал голову, чтобы посмотреть на сестру.

— Молодой герцог, где находится ее высочество? — строго спросил командир рыцарей. Вполне закономерный вопрос.

В конце концов, они были партнерами по охоте и в лес въехали вместе.

— …Я, я…

Самон понятия не имел, что ответить. Все пошло совершенно не по плану.

Кто его ударил?

Куда подевалась Медея?

Внезапно взгляды окружающих медленно опустились вниз.

Одежда Самона была щедро забрызгана кровью. Судя по ярко-алому цвету, пролилась она совсем недавно. Самон сам вздрогнул от неожиданности.

— Э-это не моя кровь… — бессознательно пролепетал он.

— Молодой герцог, это ведь ваш меч?

Один из рыцарей поднял клинок, валявшийся у ног юноши.

Его лезвие было покрыто густой, липкой кровью. А буквально в нескольких шагах лежал растерзанный волками труп лошади.

— Молодой герцог Клаудио. Что вы сделали с принцессой?

Окровавленный меч юноши.

Мертвая лошадь ее высочества.

Командир озвучил единственную жуткую догадку, которая в этот момент вспыхнула в голове у каждого присутствующего.

Лицо Самона побелело как мел. Он отчаянно замахал руками, пытаясь оправдаться.

— Э-это не я! Кто-то напал на меня, и я потерял сознание, клянусь!

Но вот парадокс, несмотря на обилие крови на одежде, на самом юноше не было ни единой царапины.

В таком случае, чьей же кровью он был залит?

— Я и пальцем не трогал Медею!

Но улики были слишком пугающими и красноречивыми. Ни один человек в толпе не поверил его жалким оправданиям.

* * *

Принцесса бесследно исчезла из охотничьих угодий.

Ее лошадь нашли мертвой, растерзанной стаей волков, а партнера по охоте, Самона — лежащим без сознания, с ног до головы залитым кровью.

Ситуация изобиловала крайне подозрительными деталями. Услышав страшную весть о внучке, вдовствующая королева пошатнулась, но все же взяла себя в руки, начав отдавать четкие приказы:

— Сисео, немедленно собери поисковый отряд, прочешите лес вдоль и поперек. А вы, — она повернулась к страже, — досконально проверьте все: что Медея сегодня ела, во что была одета, с кем встречалась. Я обязана выяснить, кто посмел поднять руку на принцессу.

Инстинкты, отточенные десятилетиями пребывания на вершине королевской власти, прямо говорили ей, что случившееся сегодня — не трагическая случайность.

«Это было целенаправленное покушение на Медею… Делегация Казена? Неужели они до сих пор таят злобу из-за того поединка?..»

Она метнула яростный взгляд в сторону иностранных послов.

«Медея была для них как бельмо на глазу, вот они и решили от нее избавиться. Мне следовало заподозрить неладное еще тогда, когда эти мерзавцы так настойчиво требовали провести охотничий турнир. Как же я была слепа».

Вон, даже 4 принцесса выглядит до смерти напуганной и прячет глаза, избегая ее взгляда.

Однако, какими бы железобетонными ни казались подозрения, прямых улик не существовало.

— Ваше величество вдовствующая королева! Под седлом лошади ее высочества нашли вот это!

Рыцарь, проводивший осмотр места происшествия, подбежал, держа в руках пропитанное кровью саше, и раскрыл его.

Внутри оказались какие-то сушеные травы. Принюхавшись к содержимому, рыцарь доложил:

— Этот аромат приманивает хищников. Вероятнее всего, именно из-за него волки так остервенело набросились на лошадь принцессы.

Теперь налицо было неоспоримое доказательство спланированного покушения.

А дать точный ответ на вопрос, кто именно стоял за этим, мог лишь один человек — тот, кто находился рядом с Медеей до самого конца. Самон.

Десятки взглядов разом скрестились на юноше. От шока он лишь остолбенело приоткрыл рот.

— Я н-ничего не знаю. Понятия не имею, откуда эта вещь взялась на лошади Медеи. Кто-то внезапно напал на меня, в глазах потемнело, я потерял сознание, а очнулся уже здесь… Умоляю, бабушка, поверьте мне!

— Ты, щенок Клаудио, уж не пытаешься ли скормить нам ложь после того, как сам ее убил?! — яростно взревела вдовствующая королева. Ее крик был полон такой боли, что походил на вой раненого зверя.

Самон, всем своим видом выражая крайнюю степень несправедливости происходящего, рухнул на колени.

— Бабушка, клянусь собственной жизнью! Я бы никогда, ни при каких обстоятельствах не причинил вреда Медее… ее высочеству!

Однако, учитывая, что он с ног до головы был покрыт чужой кровью, любые его слова звучали лишь как жалкие оправдания загнанного в угол убийцы.