Глава 98

— Благодарю вас, дядюшка Раджу.

Самон поддерживал весьма теплые отношения с графом Раджу, который к тому же являлся крестным отцом его младшей сестры.

— Но раз уж ты заключил союз с великим герцогом Кастуло, есть ли необходимость тянуться еще и к 4 принцессе? Если его светлость узнает об этом, он наверняка будет крайне недоволен.

— Если я стану супругом 4 принцессы, то Восточная императорская жена неизбежно обратит на меня внимание. Разве тогда от меня не будет еще больше пользы для его светлости великого герцога?

Он самодовольно кивнул.

Даже если к нему отнесутся лишь как к племенному жеребцу, покровительство 4 принцессы и, как следствие, самой Восточной императорской жены стоило того.

— Сколько же лишений вам пришлось перенести в этой далекой чужой стране. Теперь же, когда ситуация обернулась подобным образом, все вокруг спешат лишь выгородить себя, избегая ответственности.

Приблизившись к принцессе, Самон заговорил мягким, утешающим тоном:

— Как же, должно быть, тяжело, когда рядом нет ни единого человека, способного понять вашу боль.

Однако принцесса, как и при их первой встрече, даже не удостоила его взглядом.

Напротив, она досадливо отмахнулась, всем своим видом показывая: «Пошел вон».

— Я знаю, что вы питаете чувства к моему двоюродному брату. Но его величество слишком горд и никогда не склонит голову перед Казеном.

Несмотря на ледяное безразличие принцессы, голос Самона оставался обволакивающим и нежным.

— Чем просто издали любоваться стеклянным цветком, который никогда не сорвать… не приятнее ли насладиться живым бутоном, до которого можно дотянуться прямо сейчас?

Казалось, он совершенно забыл о том унизительном оскорблении, которое она нанесла ему ранее. Он стоял перед ней — такой же лощеный и красивый, как в день их первого знакомства.

Глаза принцессы скользнули по лицу Самона.

С тех пор как она прибыла в Валдину, все шло наперекосяк. Теперь, когда у ее ног вертелся такой красавец, в ней дрогнуло легкое желание.

Принцесса томно прищурила затуманенные глаза. Ночь была поздней, а от Самона густо пахло мускусом.

В пьяном угаре ей вдруг показалось, что его черты, которые раньше она считала несравнимыми с внешностью Пелея, на самом деле чем-то на него похожи.

— Так значит, ты и есть тот цветок, который я могу сорвать?

4 принцесса презрительно хмыкнула, на что Самон ответил соблазнительной улыбкой.

— Если ваше высочество того пожелает.

Ее захлестывало раздражение, гнев подступал к самому горлу. Алкогольный дурман нашептывал, что на последствия теперь плевать.

— Медея…

Проклятая валдинская принцесса.

Стоило ей вспомнить лицо Медеи, как внутри все закипало от ярости. Тот факт, что король — ее родной брат, бесил еще сильнее.

Но раз уж ей не по силам поставить на колени ни короля, ни его сестру… то чем плоха хотя бы эта подделка?

Хвать.

— Не смей дерзить мне.

Вопреки своим строгим словам, она схватила Самона за воротник и резко дернула на себя.

Щелчок. Свет погас.

В сгустившейся ночи непроглядная тьма скрыла их порочную связь.

* * *

В опустевшей комнате, где только что бушевал Джаред, пронесшийся словно сокрушительный тайфун, Ясон потер виски, прокручивая в голове их недавний разговор.

— Ваше высочество великий герцог, вы обязаны выступить против Валдины от моего имени! Представитель принцессы нанес мне увечье, так разве не она должна нести за это ответственность?!

— Успокойтесь, генерал. Я уже послал за выдающимся лекарем, он вскоре исцелит вашу рану…

Ясон пытался его умаслить.

Однако потерявшему рассудок от гнева Джареду это казалось лишь лицемерной попыткой выкрутиться из ситуации.

— Похоже, ваше высочество желает удержать в кулаке и меня, и Валдину разом. Вот только мир не настолько податлив.

— Вы, должно быть, чересчур взвинчены. Давайте вернемся к этому разговору позже, когда лечение завершится и вы немного придете в себя. Я непременно найду способ удовлетворить ваши требования…

Излишняя осторожность Ясона пробила между ними глубокую брешь, которую уже невозможно было преодолеть.

— С меня довольно. Я искал истинного царя гор, а не жалкого шакала, роющего себе норы повсюду. В таких я не нуждаюсь.

— Генерал, генерал!

Даже лишившись возможности владеть правой рукой, Джаред оставался 10-звездным генералом, наделенным властью самим императором.

Пусть он больше не мог лично вести воинов в бой, его статус и влияние оставались слишком лакомым куском, чтобы так просто от них отказываться.

— Проклятье, почему все обернулось именно так?!

Его всегда мягкое и благородное лицо исказилось, уподобившись морде демонического зверя.

Грохот! Не в силах совладать с гневом, Ясон одним взмахом смахнул все со стола.

Среди разлетевшихся по полу вещей оказалось и письмо со смятым уголком.

— …Его величество повелевает: дела делегации передать в ведение ее высочества принцессы Анжелики, а великому герцогу Кастуло — незамедлительно вернуться в империю.

Подозрения Пердикаса Второго были вполне обоснованны.

На том злополучном банкете его дочь, 4 принцесса, потеряла и лицо, и выгоду. А вот Ясон не лишился абсолютно ничего. Напротив, он даже стяжал себе репутацию человека справедливого и верного долгу.

К тому же, разве не Ясон, выступая в роли судьи, поставил клеймо поражения на принцессе?

Если отбросить все обстоятельства и взглянуть лишь на голый результат, все выглядело именно так.

— Дьявол!

Он был на грани безумия. Даже если попытается объяснить всю подноготную, император уже не отступится от своих подозрений.

Ясон с досадой до боли прикусил губу.

Пари затеяла 4 принцесса. В поединке проиграл Джаред.

Однако в реальности самый сокрушительный удар принял на себя именно Ясон.

Он упустил Джареда, заслужил репутацию предателя среди делегации Казена, а теперь еще и навлек на себя параноидальные подозрения самого императора.

— Если бы только принцесса проиграла, никаких проблем бы не возникло…

В его груди черным цветом распускалась жгучая ненависть к Медее — той, с кого все это началось.

Однако… эти развевающиеся серебристые волосы. Эта алая капля крови, стекающая по белоснежной руке. Эти жалобные, словно у олененка, зеленые глаза.

Ясон досадливо прикусил губу.

Невероятно, но где-то в глубине души тоскливо защемило. Ха, да в том ли он сейчас положении, чтобы испытывать к ней жалость?

Внутренне усмехнувшись над собственной слабостью, Ясон отдал приказ подчиненному:

— Отправьте в покои принцессы лекарства.

Раз уж среди делегации Казена его репутация погублена, нужно было обеспечить себе надежную опору хотя бы здесь, в Валдине.

— Как же приказ его величества?

— Сошлюсь на болезнь и потяну время. Официального императорского указа еще не поступало, так что в запасе есть пара дней.

«Я проделал путь до Валдины вовсе не для того, чтобы возвращаться с пустыми руками».

В глазах Ясона вспыхнул острый, хищный блеск.

* * *

Резиденция делегации Казена. Покои Кенсингтон.

Ясон оказался не единственным, на кого обрушился этот односторонний, не терпящий возражений приказ императора.

— Его величество не может так со мной поступить!

Кенсингтон со всей силы грохнула кулаком по столу.

Умберто поднял брошенный ею свиток с императорским указом, развернул его… и обомлел.

— Распустить орден Красных Лис и передать его под контроль императорского двора… Да что все это значит?!

Он смотрел на строчки текста, но отказывался верить собственным глазам.

— Разве это не переходит все границы? Глава, вы посвятили созданию этой шпионской сети всю свою жизнь! Если бы не мы, его величество никогда бы не взошел на трон целым и невредимым, а империя не достигла бы такого процветания, став предводителем континента.

— …

— Но вместо награды он наносит вам подобное оскорбление и нагло отбирает дело всей вашей жизни!

Умберто не осмелился произнести это вслух, но в мыслях обозвал императора отъявленным грабителем.

— Вы ведь не собираетесь безропотно подчиниться? Глава, мы обязаны заявить протест его величеству.

— Разве ты не знаешь, что за неповиновение приказу следует лишь смерть? — со вздохом отозвалась Кенсингтон.

С тех самых пор, как ее господин, Пердикас Второй, взошел на престол, его параноидальная одержимость властью только усиливалась.

С одной стороны, он радовался любой информации со всего континента, которую Кенсингтон добывала через Красных Лис. С другой — постоянно трясся от страха, что она совершит предательство и начнет сливать врагам секреты самого Казена.

Точно так же он радовался великим достижениям собственного сына, 1 принца, оказывал ему поддержку… при этом вечно подозревал его и держал на расстоянии.

Теперь, когда 1 принц сгинул, судя по всему, настала ее очередь.

— Орден Красных Лис станет удавкой на вашей шее.

«Держать при себе — смертельно опасно, отпустить — опасно вдвойне. Значит, это в самом деле удавка».

Кенсингтон издала пустой, горький смешок.

Предостережение, брошенное принцессой Валдины, казалось, в точности предрекало именно этот момент.

* * *

Раннее утро. Спальня 4 принцессы.

На обнаженных мужчину и женщину, едва прикрытых простыней, лились ослепительные, почти обжигающие лучи солнца.

Вот только мужское тело сплошь покрывали свежие царапины. Его щеки раскраснелись, а на торсе тут и там виднелись багровые следы от грубых щипков.

— Будь ты хоть немного догадливее, давно бы уже сам свалил. Какого черта ты все еще здесь торчишь?

Услышав ледяной тон 4 принцессы, Самон молча проглотил подступивший к горлу гнев.

Да, минувшей ночью ему удалось ее соблазнить, но то, что произошло потом, вышло далеко за рамки его понимания.

«Я слышал, что она своенравна и жестока, но…»

Он и представить не мог, что это распространяется даже на постель.

Прошлой ночью она не позволяла Самону вымолвить ни слова, грубо хватала за волосы и измывалась над ним, как ей заблагорассудится.

Более того, она называла его Пелеем и хлестала по щекам до тех пор, пока он покорно не отзывался на это имя.

Обращаться с ним, наследником герцогства Клаудио, как с какой-то жалкой подделкой! В груди Самона клокотало жгучее унижение и неистовая ярость к 4 принцессе.

Однако он не выдал бушующего внутри пламени ни единым жестом. Напротив, с заботливостью нежного возлюбленного он ласково поинтересовался:

— Ваше высочество, хорошо ли вы почивали? Надеюсь, из-за моей неопытности ваше драгоценное тело не пострадало?

— Хн. У меня уже с самого утра настроение испорчено. И все из-за того, что первой я увидела твою валдинскую рожу.

4 принцесса отмахнулась от него, глядя как на нечто совершенно ничтожное.

В этот момент издалека донеслись ликующие крики толпы.

— Ура! Да здравствует ее высочество принцесса Медея!

В покои, запыхавшись, вбежала горничная.

— Что еще такое? С чего вдруг поднялся этот гвалт?