Глава 105

* * *

— Вставайте, принцесса. Марш-бросок — это, в первую очередь, испытание силы духа. Вам это ясно?

Глухой удар. Рухнув на землю, Медея открыла глаза лишь тогда, когда поднявшееся густое облако пыли начало понемногу оседать.

— Ха-а…

Проглотив то ли вздох облегчения от того, что осталась жива, то ли стон досады из-за болезненного приземления, она с трудом поднялась на ноги.

В то самое мгновение, когда огромный волк бросился на нее, Медея по самую рукоять вогнала в глотку зверя отравленный кинжал. Под тяжестью бьющейся в конвульсиях туши она потеряла равновесие.

И вместе с хищником сорвалась с обрыва.

К счастью, густые кроны деревьев, росших на склоне, и тело рухнувшего вместе с ней волка послужили отличным обстоятельством, смягчившим смертельный удар.

«К этому времени в охотничьих угодьях наверняка все перевернуто вверх дном. Они уже обнаружили мою пропажу».

Медея подняла голову.

Далеко вверху чернел пугающе высокий, отвесный край ущелья, с которого она сорвалась.

Чтобы хоть как-то заглушить ноющую боль, расползающуюся по всему телу после падения, девушка достала из потайного кармана несколько таблеток обезболивающего, разжевала их и проглотила.

Невероятная, полынная горечь мгновенно прояснила затуманенное сознание.

«Времени в обрез. Нужно уходить, пока не нагрянул поисковый отряд».

Блуждающий ветер, не в силах вырваться из крутого ущелья, издавал жуткие, леденящие душу завывания.

По обеим сторонам непроницаемой стеной высился лес.

По правде говоря, Валдина представляла собой суровое горное государство, печально известное своими дремучими чащами и непроходимыми глухоманями.

Поскольку земли здесь оставались дикими, существовало бесчисленное множество мест, где не ступала нога ни человека, ни демонического зверя. Именно поэтому турнир проводился исключительно в пределах королевских угодий — контролировать весь этот колоссальный лесной хребет, имея ограниченные ресурсы, было попросту невозможно.

«А значит, это идеальное место, чтобы залечь на дно на пару дней».

Медея с самого начала предвидела, что фракция дяди попытается ее устранить.

Она не только в пух и прах разнесла их амбициозные планы, но и умудрилась стать национальной героиней. Разве мог герцог-регент спокойно закрыть на это глаза?

— Не волнуйся, Дея. Просто доверься мне. Твой брат обязательно тебя защитит…

— Защитит, как же.

«Уж не имел ли ты в виду надежно прикончу в стае диких волков?» — презрительно фыркнула Медея.

— Клаудио… Раз уж вы подготовили для меня такой щедрый подарок, я отвечу вам со всей подобающей признательностью.

Теперь, дабы отвести от себя подозрения в убийстве принцессы, семейке дяди волей-неволей придется рвать жилы в отчаянных поисках.

Причем искренне и горячо молясь о том, чтобы племянница, от которой они так жаждали избавиться собственными руками, оказалась жива.

Медея твердо решила не спускаться с этих гор до тех пор, пока ублюдки из семьи Клаудио не поседеют от животного ужаса.

Ведь чем дольше будет оставаться неизвестной ее судьба, тем сильнее будет разгораться пламя подозрений и гнева вдовствующей королевы и всего народа Валдины по отношению к регенту.

Тщательно уничтожив все следы своего падения, Медея превозмогла свинцовую тяжесть в теле и двинулась в путь.

Вскоре ее силуэт бесследно растворился в густых зарослях.

Ущелье вновь погрузилось в мертвую тишину, словно здесь ничего и не произошло.

* * *

Особняк Роз, 2-ой сектор.

Заполучив официальный пропуск от вдовствующей королевы, члены Фасада смогли беспрепятственно и куда чаще проникать на территорию королевского дворца.

Безмолвные Тени рыскали по залам в поисках противоядия для своего лидера.

— Однако Слезу Рассвета мы так и не нашли. Приходится действовать предельно скрытно, уходя от чужого надзора, поэтому поиски продвигаются черепашьим шагом.

Галло уныло опустил брови и, нервно растирая щеки, пробормотал:

— Вот если бы регент поднял восстание и во дворце воцарился полный хаос… нам было бы куда проще, а? Хотя, говоря такие вещи, я звучу как конченый подонок, да?

— …

— Эй, вы чего оба молчите? Я же просто пошутил!

Пропустив мимо ушей дурацкую выходку Галло, Теренс украдкой бросил взгляд на своего друга.

Внешне Чезаре по-прежнему сохранял невозмутимость и излучал привычную томную леность, но Теренс ясно видел, как из него медленно, капля за каплей, уходит жизненная сила.

Приступы проклятия стали случаться все чаще.

«Времени почти не осталось. Если мы не добудем Слезу Рассвета, у Чезаре больше не будет шансов».

Тонкий, ядовитый стебелек тревоги пустил корни в сердце каждого из присутствующих.

Однако никто не смел произнести этого вслух.

Все понимали: стоит лишь озвучить свои страхи, как их тут же раздавит невыразимое отчаяние.

Поэтому они концентрировались исключительно на поисках Слезы Рассвета — их единственного лекарства.

Так неумолимо утекал еще один из немногих отпущенных им дней.

Внезапно в комнату вошел Альфа, держа в руках письмо. Его шаг был для него непривычно торопливым.

— Срочное послание от Зеты. Принцесса Медея бесследно исчезла.

* * *

Глубокой ночью Чезаре неподвижно стоял под раскидистыми ветвями того самого векового дерева, где обнаружили Самона.

Затем он перевел взгляд туда, где нашли растерзанную лошадь принцессы.

Ярко алеющие пятна еще не запекшейся крови красноречиво свидетельствовали о том, насколько отчаянной и жестокой была недавняя схватка.

— Господин, королевские следователи обнаружили у обрыва мертвую лошадь и волчьи туши. Судя по всему, спасаясь от погони, принцесса сорвалась в пропасть…

Скульптурно идеальные губы Чезаре, скрытые полумраком и маской, изогнулись в холодной усмешке.

— Был найден разорванный в клочья плащ ее высочества. Если она получила ранения и рухнула в такую бездонную пропасть… Среди поисковиков растет уверенность, что шансов выжить у нее нет.

— Вздор.

В ночной тишине раздался его тихий шепот, словно он прямо сейчас отвечал Альфе на воспоминание о докладе.

Чтобы все закончилось так глупо и просто? Кто угодно, но только не Медея.

Чезаре ни на секунду в это не поверил.

Неужели Медея, шаг за шагом скрупулезно расставлявшая ловушки на регента, могла так легко сдаться? Прекрасно осознавая при этом, что в случае ее смерти и без того шаткая Валдина всецело окажется в лапах Клаудио?

Однако блестящий, холодный разум подсказывал Чезаре: порой человеческая жизнь может оборваться поразительно нелепо и бесследно.

Что даже те люди, чей дух непоколебим и крепок, словно опорная стена, способная выдержать любую бурю, в какую-то долю секунды могут совершить поступок, совершенно им не свойственный.

— Чезаре, ты мне не сын. Ты — порочное семя моего мужа и покойной императрицы. С того самого мгновения, как он бросил тебя на мои руки, не было ни дня, чтобы я не ненавидела тебя.

— В таком случае, ваше величество императрица, вам следует жить и собственными глазами увидеть, как я умру. Разве не этого вы так жаждали?

Именно так в один роковой миг отпустила нить своей жизни его благородная, всегда безупречная мачеха.

— Чезаре… У меня больше нет сил это терпеть.

— Нет.

С Медеей все иначе. Она не похожа на его мачеху, которая с пустым взглядом день за днем увядала, превращаясь в безжизненную куклу.

— Она совершенно не похожа на мою мать, — тихо, словно мантру, прошептал Чезаре. — Эта женщина — такая же, как я.

В глазах принцессы он ясно видел неугасимое пламя. До тех пор, пока этот синий огненный демон не пожрет свою цель без остатка, она ни за что не отступит.

Чезаре был абсолютно в этом уверен. Ведь он сам был точно таким же.

А значит…

В этот самый момент в корнях векового дерева что-то тускло блеснуло. Чезаре наклонился.

— …Стальная игла.

Если быть точным — застежка от броши в виде кошки, которую он когда-то преподнес Медее.

Делая заказ, Чезаре поручил ювелиру оставить на игле особую метку, по которой владелец мог бы опознать свою вещь.

Если провести пальцем по самому кончику стали, ощущалась едва заметная шероховатость.

«Она жива».

Сделав эту находку, Чезаре невольно выдохнул, даже не осознав, что в этом вздохе проскользнула тень искреннего облегчения.

«Это Самон угодил в ловушку принцессы».

Чезаре решительно направился дальше.

* * *

На дне черного ущелья, залитого мертвенным лунным светом.

Едва Чезаре хотел сделать шаг, как внезапно замер, болезненно исказив лицо от пронзившей сердце острой агонии.

Темно-багровые вены вздулись на кончиках его пальцев, зловещей паутиной поднимаясь вверх, до самого предплечья.

— …Твою ж.

С его изящных губ сорвалось грязное, неоттесанное ругательство.

Подобно тому, как кончики пальцев наливались мертвенной синевой, левую половину груди Чезаре, прямо над сердцем, уже давно покрывало уродливое черное пятно.

Но останавливаться было нельзя. Сплюнув сгусток крови, он упрямо двинулся дальше.

Оставленные следы уводили все глубже в чащу леса.

Могла ли принцесса, выросшая в тепличных условиях дворца, зайти так далеко? Способна ли она выживать в этих диких дебрях уже несколько дней, искусно скрываясь от хищных тварей?

Действительно ли следы, по которым он сейчас идет, принадлежат ей?

Твердая уверенность в том, что Медея жива, начала стремительно таять.

Сколько еще он так прошел? Чезаре остановился. Следы оборвались.

Подняв голову, он заметил скрытую в скалах небольшую пещеру — идеальное укрытие от диких зверей и непогоды.

Вход был густо засыпан опавшей листвой. Чезаре шагнул внутрь.

На земле виднелись следы от костра. Однако от него осталась лишь горстка холодного пепла без единой тлеющей искры, поэтому сказать наверняка было невозможно.

В тот самый миг, когда в голове вспыхнул сомневающийся вопрос «неужели…», раздался резкий свист.

Едва уклонившись от арбалетного болта, чиркнувшего прямо возле затылка, Чезаре резко обернулся в темноте.

— Покажи свое лицо.

Все тот же спокойный голос. Все те же румяные щеки. Круглое личико. Крошечная фигурка.

Зеленоглазая девушка, которую он все это время отчаянно искал, стояла прямо перед ним.

Держа его на прицеле арбалета.

Рядом валялась тушка убитого зайца, видимо, она только что вернулась с охоты.

Узнав белую полумаску, скрывающую лицо Чезаре, принцесса замерла.

— Акарес? Как ты здесь…

В этот момент нить его рассудка словно с треском оборвалась.

Встретившись взглядом с живой и невредимой принцессой, он почувствовал, как вся логика и хладнокровие, витавшие в его мыслях, подчистую стерлись.

— Медея.

В несколько широких шагов он преодолел разделявшее их расстояние.

И сгреб Медею в объятия с такой отчаянной силой, словно хотел раздавить.