Глава 106

* * *

«Где только не носит этого типа по всей Валдине?»

Заметив Чезаре, Медея недовольно поморщилась.

Ей и в голову не приходило, что он мог проделать весь этот путь специально ради нее — она решила, что это очередная случайная встреча.

Девушка уже открыла рот, чтобы спросить, как он здесь очутился, но наемник вдруг решительно зашагал к ней, исказив лицо в странной гримасе.

Его губы, обычно изогнутые в расслабленной, ленивой усмешке, сейчас были нервно скривлены, а изящная линия подбородка окаменела от плотно стиснутых зубов.

Расстояние между ними сократилось в мгновение ока.

— Медея.

Мужские крепкие руки обвили ее, а широкая грудь полностью заслонила обзор, погрузив мир во тьму.

Медея настолько опешила, что совершенно упустила из виду тот возмутительный факт, что он напрочь забыл об этикете и бесцеремонно назвал ее по имени.

Пока она пребывала в легком оцепенении, наемник обрушил на нее свой неприкрытый, жгучий гнев.

— Почему ты поступаешь так безрассудно?! Какого черта действуешь в одиночку?! Неужели не понимаешь, что иметь в руках инструменты и не пользоваться ими — это абсолютная дикость?!

Медея решительно не могла взять в толк, с чего вдруг наемник срывается на нее чуть ли не на крик.

Она с искренним недоумением подняла на него глаза.

— Акарес, ты спятил?

— Тебе незачем было заходить так далеко. Где твоя хваленая горничная, где канцлер, где вдовствующая королева в конце концов? Почему ты вечно лезешь одна, неужели нельзя обойтись без твоих постоянных самопожертвований?!

Холодный рассудок Чезаре кричал ему немедленно остановиться, но инстинкты уже вышли из-под контроля.

«Проклятье, кого я пытаюсь разглядеть в этой женщине?»

«Я действительно хочу помочь принцессе… или же отчаянно пытаюсь спасти того одинокого брошенного мальчишку, которым когда-то был сам?»

Ему до одури хотелось вбить ей в голову: ты не одна.

Хотелось сказать, что в этом мире есть человек, который полностью тебя понимает, человек, способный ухватиться за твою протянутую руку.

Но в то же самое время Чезаре прекрасно осознавал.

Как когда-то он сам, принцесса ни за что не поверит в эти слова и не примет их.

— С какой стати я должна была так поступать?

Как он и ожидал, Медея задала этот вопрос, глядя на него абсолютно ясными глазами. На ее бесстрастном лице не дрогнул ни один мускул — оно оставалось безмятежным, словно водная гладь, не тронутая ни единой рябиной.

— Если только ты не рассматриваешь меня как женщину, тебе лучше поскорее убрать свои руки. Иначе эта отравленная игла, которую ты сам же мне подарил, чего доброго, проткнет тебе глотку.

Лишь в этот момент Чезаре заметил крошечную стальную иглу, упирающуюся прямо ему под подбородок.

Издав тихий смешок, он нехотя разжал руки, до этого стальным кольцом сжимавшие Медею.

— …

Короткий, судорожный вдох. Этого времени Чезаре оказалось вполне достаточно, чтобы вернуть контроль над собственным разумом.

— …Я позволил себе непростительную вольность.

— Хорошо, что ты это понимаешь.

— …Хах.

Этот донельзя спокойный ответ без малейшего намека на смущение или отрицание оставил болезненную царапину на его возвышенном самолюбии.

Повисла неловкая тишина.

— Как обстоят дела во дворце? — как ни в чем не бывало поинтересовалась Медея. Чезаре уставился на нее с полным недоумением.

— Принцесса, ты меня сейчас за мальчика на побегушках держишь?

Вместо ответа она лишь с ног до головы оглядела Чезаре.

В проникающем в пещеру лунном свете облик Акареса предстал перед ней во всех деталях.

Слипшиеся от пота волосы, налипшие на руки и ноги грязь и сухие листья, мертвенно-бледное лицо.

Даже пугающе потемневшая кисть руки, выглядывающая из-под края манжеты.

Пусть Медея и не до конца поняла весь тот поток слов, что он на нее обрушил, одно было ясно наверняка: этот наемник проделал весь этот путь, чтобы найти ее.

Он выследил ее, несмотря на то что она бросилась с обрыва и тщательно замела следы. Он упорно искал ее и в конце концов нашел, но, как это ни парадоксально, внутри у девушки не шевельнулось ни капли настороженности.

Быть может, все дело в том, что в его ясных золотых глазах она успела прочесть неподдельный страх за нее.

Чезаре, словно очнувшись от наваждения, с легким запозданием отступил на шаг.

— Присаживайся. Я как раз собиралась поужинать.

Медея отвела взгляд и освободила для него место у костра.

— Я сам все сделаю.

Задержав тяжелый взгляд на крошечной царапине, портившей белизну ее изящной кисти, Чезаре молча забрал у нее разделочный нож.

Медея не стала сопротивляться и лишь молча наблюдала за ним, словно изучая диковинного зверя. В ее зеленых глазах промелькнула искорка живого интереса.

Вскоре пещеру наполнил аппетитный аромат жареного мяса.

— Я думала, ты только мечом махать горазд, а ты, оказывается, и стряпаешь недурно, — с невозмутимым видом похвалила Медея.

Вероятно, долгие годы скитаний в шкуре наемника дали о себе знать: он обладал поразительным талантом состряпать вполне сносное блюдо из самого скудного набора продуктов.

— Ешь давай.

Несмотря на ледяной тон, прежде чем протянуть Медее ветку с нанизанным на нее кроличьим мясом, он заботливо отломил острый кончик, чтобы она не занозила руку.

— …

Глядя на безмятежное кукольное личико принцессы, которая, казалось, искренне наслаждалась этой походной жизнью вдали от дворцовых интриг, Чезаре вдруг почувствовал укол беспричинной досады.

— В любом деле главное — финальный штрих.

— Я смотрю, вы подготовились к побегу более чем основательно, — с обреченной усмешкой пробормотал Чезаре, глядя, как Медея невозмутимо достает мешочек с солью и приправляет мясо.

— Тебе тоже посолить?

— Обойдусь.

Последовал ледяной отказ.

Медея лишь равнодушно пожала плечами и откусила кусок.

На вкус оказалось весьма недурно.

* * *

Королевский дворец Валдины.

— Ты уже слышал последние новости? Говорят, на охоте с ее высочеством…

— Ха! Еще бы! Даже имя убийцы известно. Это молодой герцог Клаудио погубил принцессу!

Слух о вопиющем происшествии в охотничьих угодьях молниеносно достиг стен дворца.

— Ублюдки! Верните нашу принцессу живой!

— Да что вы, черт возьми, вообще сделали для Валдины?!

Вести разлетелись с такой пугающей скоростью, что вскоре даже простолюдины на улицах вовсю обсуждали исчезновение Медеи.

4 принцесса нервно выстукивала ногтями барабанную дробь.

Ситуация вышла из-под контроля прежде, чем она успела хоть как-то вмешаться.

«Что же теперь делать? Я и подумать не могла, что вдовствующая королева так быстро оправится от шока и возьмет ситуацию в свои руки».

Более того, казалось, вдовствующая королева уже подозревает ее. Взгляд, которым она окидывала делегацию Казена, был поистине леденящим.

«Если выяснится, что это я приказала спустить волков в охотничьи угодья — мне конец».

Высокопоставленный член дипломатической миссии пытался убить прямого потомка королевских кровей в стране, куда прибыл с визитом? Пусть Валдина и крошечное государство, но такого они ни за что не спустят.

«Самон, вот же недоумок, нельзя было ему доверять! Не справился даже с таким пустяковым делом!»

Мечась между яростью и паникой, 4 принцесса чувствовала, как ее нервы натягиваются до предела.

«Отец-император меня не пощадит. Что, если они узнают, что это моих рук дело? Но ведь нет никаких улик. Как они вообще могут…»

— Ваше высочество.

От внезапно окликнувшего ее голоса 4 принцесса испуганно вздрогнула. Графиня Кенсингтон сверлила ее пронзительным взглядом.

— …Надеюсь, это не ваших рук дело?

— Ч-что? О чем вы?

— Я о недавнем инциденте. Могу ли я быть уверена, что ваше высочество к нему совершенно не причаст…

— Ч-что за вздор! Какая нелепица!

Уязвленная чувством вины, 4 принцесса моментально вспылила.

— Графиня Кенсингтон, не смейте возводить напрасное обвинение на невинного человека! Какое вообще отношение ко мне имеет исчезновение этой девчонки?!

Тяжело дыша от возмущения, она вскочила с места и пулей вылетела вон.

— Командующая, реакция 4 принцессы весьма подозрительна. Я все разузнаю.

— Не стоит. Оставь ее.

В ответ на слова Умберто Кенсингтон устало вздохнула и махнула рукой.

— Даже если это ее рук дело, что с того? Начни я сейчас заметать следы, мне останется лишь разделить с ней тяжесть этого преступления.

Она горько усмехнулась.

— До сих пор, когда дело касалось блага Казена, я откладывала все в сторону и выкладывалась без остатка. Однако это вовсе не значит, что мной можно помыкать как вздумается.

4 принцесса, великий герцог, а теперь еще ее господин — император…

На ее лице отразилось глубокое разочарование.

— Командующая?..

— Если у тебя есть свободное время, лучше выясни побольше о том, что сейчас происходит с принцессой Валдины.

Кенсингтон задумчиво опустила взгляд на карту леса, где пропала Медея. Она долго смотрела на участки, густо закрашенные зеленым цветом.

— Принцесса — не из тех, кого так легко сломить. Несомненно, и в этот раз у нее припасен козырь в рукаве.

— Вы хотите сказать…

— Проблема в том, что я понятия не имею, кто именно стал ее мишенью.

Регент Клаудио? 4 принцесса? Великий герцог Кастуло?

Или все трое разом?

Оставалось лишь молиться, чтобы этот единственный взмах крыла не обернулся бурей, которая сметет их всех.

Глядя сквозь окно кареты на виднеющийся вдали дворец принцессы, Кенсингтон тяжело вздохнула.

* * *

Глубокой ночью воздух в лесу заметно остыл.

Тихое потрескивание дров. Исходящий от костра жар согревал ночной воздух.

— Когда ты планируешь вернуться?

— Как знать.

Короткий, сухой ответ. Чезаре, не сводивший глаз с Медеи, внезапно осекся.

Все потому, что он заметил мрачную тень, залегшую в ее зеленых глазах, пока она безучастно смотрела на пляшущие алые языки пламени.

— Так каков твой дальнейший план?

Медея смерила его таким взглядом, в котором ясно читалось: «С какой стати я должна перед тобой отчитываться?»

— Ты ведь понимаешь, что вечно отсиживаться здесь не выйдет.

Наемник был абсолютно прав.

Со временем любые воспоминания блекнут, а эмоции — остывают.

Медее следовало триумфально появиться ровно в тот момент, когда волна подозрений в адрес регента достигнет своего пика.

Словно прочитав ее мысли, Чезаре предложил:

— Давай скажем, что тебя обнаружили люди из Магической Башни. Так твое возвращение пройдет куда глаже.

Добиться официального подтверждения от Башни всегда было той еще задачей. Это крайне закрытая организация, которая неохотно идет на контакт и принципиально не вмешивается в политику.

Но именно благодаря этой независимости их репутация и влияние на континенте оставались непререкаемыми.

«С момента моего исчезновения прошло уже несколько дней. Когда я вернусь, грязных слухов будет не избежать».

Особенно постарается герцогский дом Клаудио: ради собственного спасения они наверняка попытаются очернить принцессу, заявив, будто она нарочно инсценировала пропажу, чтобы заманить Самона в ловушку.

«Но если в дело вмешается Магическая Башня…»

У регента просто не останется пространства для абсурдных обвинений.

Медея согласно кивнула. Ей предложили великолепный козырь, отказываться от которого не было ни малейшего смысла.

Однако внутри закралось закономерное сомнение.

— Акарес… почему ты постоянно мне помогаешь?

Бескорыстных одолжений не бывает. Да и сидевший напротив наемник отнюдь не походил на простака, готового раздавать милости направо и налево.

Какое-то время Чезаре молча разглядывал лицо Медеи своим тяжелым, непроницаемым взглядом, а затем открыл рот.