Глава 109

От двадцати ударов розгами не умирают. Проблема заключалась в том, что наказанию подвергнется не кто-нибудь, а плоть от плоти регента — Самон Клаудио.

Кэтрин едва не лишилась чувств. Подвергнуть порке ее драгоценного сына, которого она за всю жизнь даже цветком не била!

— Матушка!

— Таков закон Короны! Или для дома Клаудио писаны иные правила?!

Вдовствующая королева не дрогнула под отчаянным криком регента. Напротив, ледяным взглядом встретив его глаза, она отчеканила:

— Приговор привести в исполнение на площади перед дворцом.

Выставить наследника герцогства на потеху толпе, чтобы его пороли, словно бесправного раба?

Это было прямое предупреждение от вдовствующей королевы лично регенту.

«Трон тебе не принадлежит. Если взлелеял пустые амбиции, вырви их с корнем немедленно».

Регент спиной чувствовал направленные на него взгляды.

Сделай он сейчас хоть шаг наперекор, и его изменнические замыслы станут очевидны всем.

Сейчас следовало проглотить эту горькую пилюлю и продемонстрировать покорность.

— …Да, дом Клаудио повинуется воле Короны.

Вдовствующая королева холодно кивнула.

— …Пойдем, Медея.

Пока оставшиеся в зале обменивались многозначительными взглядами, Самон, которого уже тащили прочь, забился в истерике:

— Отпустите! Да как вы смеете меня трогать! Пустите! Отец! Отец!

Под истошные вопли сына и пристальные взгляды знати регент молча глотал жгучее унижение.

Его ногти до крови впились в сжатые ладони.

Часть 6.

Великая Равнина Кампане.

Ранним утром здесь развернулась ожесточенная сеча между армией Валдины и объединенными племенами равнины.

Осознав, что после уничтожения племени Расай настанет их черед, остальные племена объединились и нанесли по валдинскому войску внезапный удар.

С клинков Пелея и его личной гвардии густо капала темно-синяя кровь.

— Ха-а… Ваше величество, врагов становится все больше. Оставьте этот фланг нам и готовьтесь к отступлению, — тяжело дыша и утирая пот со лба, произнес Дианджель.

В его голосе сквозило отчаяние: одно неверное движение, и плотное кольцо осады сомкнется окончательно.

— Я не брошу своих солдат, чтобы спасаться в одиночку. Подкрепления все еще нет?

На лице Пелея застыло ледяное спокойствие, словно удушающий зной кровавой бойни его совершенно не касался.

— Никак нет, ваше величество. Враг все плотнее стягивает кольцо. Командир, я возьму на себя охрану короля и прорву пути к отходу!

— Доверяю это тебе.

На слова Павело, заместителя командира рыцарского ордена Агема, Дианджель коротко кивнул.

— …

— Ваше величество, нам нельзя мешкать! Если вы погибнете здесь, мы все подохнем зря, как бешеные псы! — заметив секундное колебание в голубых глазах короля, рявкнул Павело.

Под яростными ударами его меча враги валились наземь, словно осенние листья.

Прямо здесь, на Великой Равнине, они на собственном примере доказывали: слухи о том, что один рыцарь Агемы стоит двухсот вражеских солдат, — отнюдь не вымысел.

— Сюда, ваше величество!

Оторвавшись от преследователей, Павело указал на возвышенность. Поскольку необходимо было оценить масштабы внезапного нападения, Пелей согласно кивнул.

Король развернул коня, пришпорив его вслед за рыцарем.

— Ваше величество, нам сюда.

Въехав в густую лесную чащу, Павело подал тайный знак: цель в ловушке.

«Простите, ваше величество. Регент приказал во что бы то ни стало оборвать вашу жизнь».

В месте, куда он сейчас вел Пелея, уже затаились наемные убийцы.

Стоит королю сделать туда хоть шаг, живым в Валдину он уже не вернется.

Глядя на спокойное лицо господина, не питающего ни тени сомнений в своем рыцаре, Павело мысленно принес ему глубочайшие извинения.

«Простите, братья по оружию. Подкрепления не будет. Я отправил им совершенно другой приказ».

Предатель обернулся, вглядываясь в сторону лагеря, где сейчас кипела самая яростная схватка.

В обмен на предательство господина и товарищей регент пообещал ему генеральский чин.

Жаловаться на условия службы в рядах элитной королевской гвардии грех, однако предложение регента — несметные богатства до конца дней и передаваемый по наследству титул — не шло с ними ни в какое сравнение.

— Ваше величество, для начала предлагаю укрыться вон там, чтобы безопасно оценить обстановку.

— Вот как?

Пелей без малейших колебаний шагнул вперед. Однако ничего не произошло.

«Странно… Я же четко подал сигнал».

— Позвольте, я пойду первым.

Озадаченный Павело спешился, двинувшись впереди короля.

Но вокруг по-прежнему стояла тишина.

«Да что здесь происходит?»

Внимательно оглядевшись, он словно прирос к земле.

В ложбинах, где должны были прятаться наемники, лежали лишь их бездыханные тела.

— Ожидал увидеть иную картину, Павело? — раздался за спиной ледяной голос, в ту же секунду на рыцаря обрушился тяжелый удар меча Дианджела.

Глухой стук — Павело повалился на колени.

— Предатель! Что ты собирался купить ценой жизней своего господина и братьев по оружию?!

Почему командир, который сейчас должен биться насмерть с дикарями, оказался здесь?..

Лишь в этот момент Павело заметил, как из-за трупов убийц один за другим бесшумно выходят его боевые товарищи.

У подножия горы раздался оглушительный победный рев. Павело невольно повернул голову на звук. Там, словно и не было никакого отчаянного положения, армия Пелея безжалостно громила объединенные племена.

Подкрепление, которое из-за фальшивого приказа Павело должно было сейчас уходить далеко на юг, хлынуло на поле боя мощным приливом, сметая вражеские ряды.

Словно вся та отчаянная, проигрышная битва была лишь грандиозным спектаклем для отвода глаз.

— К-как это… возможно…

— Я хотел убедиться. Действительно ли ты отвернулся от нас.

Ледяные голубые глаза Пелея безучастно смотрели на Павело сверху вниз.

— Десять лет бок о бок, и все впустую.

— Ваше величество, прошу… пощады, я…

Не дав предателю договорить, безжалостный клинок Пелея со свистом опустился.

Отсеченная голова упала и покатилась по земле.

Жалкий, но закономерный конец для предателя.

— Вражеский шпион казнен! — громогласно возвестил Дианджель, возвышаясь над обезглавленным телом Павело.

— С-сдаемся… Мы сдаемся. Король Валдины, проявите милосердие.

Наконец, вожди племен опустились на колени.

Амбициозный план дикарей — внезапная засада и удар с двух фронтов — обернулся сокрушительным провалом.

Вопреки их надеждам, создание союза привело лишь к тому, что разрозненные по всей равнине племена собрались в одном месте, позволив армии Валдины подчинить их всех одним ударом.

На перепутье между жизнью и смертью их выбор был очевиден.

Пелей медленно пошел вперед.

Перед ним раскинулись ясные, бескрайние и плодородные земли — место, где Валдина отныне сможет вольно расправить свои крылья.

«Отец, я исполнил вашу заветную мечту».

Пелей опустился на одно колено и благоговейно поцеловал землю.

От молодого короля исходила непостижимая, поистине священная аура абсолютной власти.

Наконец, знамя Валдины с триумфом вонзилось в эту землю.

— Ура-а-а!

— Мы победили! Война окончена!

Так, оглушительной победой Валдины, опустился занавес кровопролитной десятилетней войны.

* * *

— Не предупреди нас ее высочество заранее, в этой битве рыцари Агемы были бы уничтожены подчистую.

Стоя рядом с отрубленной головой предателя, Дианджель содрогнулся и покачал головой.

Кто бы мог предвидеть, что вечно закрытые, враждующие племена равнины объединятся? Или что заместитель командира, которому они безоговорочно доверяли, сговорится с регентом и вонзит им нож в спину?

Даже самому Пелею было бы невероятно трудно вырваться из этой двойной, а то и тройной ловушки.

Даже если бы королю чудом удалось прорвать кольцо окружения и спастись, потеря всей Агемы — элитной королевской гвардии — означала бы катастрофу.

«Такая победа оказалась бы куда хуже поражения. Лишь пустым звуком».

Дианджель искренне восхитился проницательностью принцессы.

— Уж не пробудила ли ее высочество Медея божественную силу? Иначе как она могла знать все, что происходит на этом поле боя, словно читая по собственной ладони, находясь за тысячи миль отсюда в Валдине?

— Дианджель, следи за языком.

Впервые из уст короля вырвался столь ледяной приказ. Его прекрасное лицо стало суровым, пресекая любые дальнейшие рассуждения на эту тему.

Если хотя бы поползут слухи, что Медея обладает даром предвидения, Священное Королевство первой явится по ее душу.

Ведь они испокон веков отчаянно ждали явления Святой, способной укрепить догмы Старой Веры, опутавшей весь континент.

— Десять лет войны позади, теперь я наконец-то смогу увидеть Дею.

У Пелея и в мыслях не было позволять Священному Королевству забрать сестру, с которой ему только-только предстояло воссоединиться после столь долгой разлуки.

В этот момент к нему приблизился советник.

По приказу короля он только что закончил отбор солдат для гарнизонов, призванных поддерживать порядок на завоеванных территориях.

— Ваше величество, все готово. Полагаю, нам следует немедленно отправить на родину весть о победе?

— В этом нет нужды.

Пелей покачал головой.

Вместо того чтобы упиваться вкусом триумфа вместе со всеми, он легко вскочил в седло.

О, как же долго он ждал этого дня.

Однако Пелей жаждал отнюдь не самого факта победы.

Он жил ради мига, когда исполнит последнюю волю отца и сможет наконец вернуться к младшей сестре.

Поэтому теперь, когда эта великая цель была достигнута, король не стал медлить ни секунды.

— Мы возвращаемся в Валдину.

— Ура-а-а-а!

Солдаты в едином порыве разразились оглушительным, ликующим ревом.

За долгие годы скитаний по чужим, выжженным землям тоска армии по дому достигла своего предела.

— Домой! Мы наконец-то едем домой!

— На родину! Ура-а-а!