Глава 111

* * *

Площадь перед королевским дворцом.

— Самон Клаудио! Ты, мерзавец! Как ты только посмел пытаться навредить ее высочеству принцессе!

— Каких-то двадцать ударов! Всыпали бы ему сотню, глядишь, этот негодяй взялся бы за ум!

Под гневные крики толпы единственный сын герцога-регента подвергался унизительной порке.

Должно быть, чувство стыда оказалось куда сильнее физической боли: Самон закатил глаза, потеряв сознание еще до окончания порки.

Однако суровый чиновник, руководивший наказанием, не дал ни малейшей поблажки. Он отсчитал ровно двадцать ударов, прежде чем позволил унести юношу.

— Самон! Бедный мой мальчик!

Кэтрин с рыданиями рухнула на бесчувственное тело сына.

— Довести моего ребенка до такого состояния… Никогда не прощу эту мерзавку Медею. Я переломаю ей все кости, заставлю страдать в тысячу раз сильнее, чем Самона!

Обливаясь слезами, Кэтрин бережно осматривала раны юноши.

— Теперь ты доволен? Наш сын превратился в кровавое месиво ради спасения твоей репутации! — герцогиня бросила на мужа полный ненависти взгляд.

Изображать послушного сыночка перед матерью можно до поры до времени, но как он мог без единого возражения стерпеть приказ о публичной порке собственного ребенка?

— По-твоему, мне следовало прямо там бросить вызов матушке, выдав перед всеми свои притязания на трон? Ты же неглупая женщина, к чему эти истерики?

Герцог-регент даже не пытался скрыть своего раздражения.

— Позаботься о Самоне. Мне нужно встретиться с вассалами.

Неужто ему самому доставляло удовольствие смотреть на жестокое истязание отпрыска?

Да у него от бессилия все внутри выгорало. Как-никак, Самон — его единственный сын, продолжатель рода.

— Успокойтесь, ваша светлость. Я уже послал за чудотворным лекарем из Казена. Молодой герцог скоро поправится, — граф Раджу принялся утешать Кэтрин. — Оставьте хлопоты мне. Ступайте.

— Полагаюсь на вас, граф Раджу.

Поглощенный попытками подавить подступившую ярость, регент совершенно не заметил, как руки Раджу слишком уж по-хозяйски скользнули по плечам Кэтрин под видом утешения.

Едва оказавшись за дверью, герцог дал волю сдерживаемому гневу.

— Проклятье!

Он со всей силы пнул створку, вымещая злость.

В кабинете его уже ждали созванные сторонники.

— Ваша светлость, мы ожидали вас… Как самочувствие молодого герцога?

Регент обвел присутствующих свирепым, тяжелым взглядом. Ряды его фракции заметно поредели, да и былой боевой дух угас — с прежними временами не сравнить.

— Кажется, я приказывал явиться всем без исключения.

— …А, у лорда Анджу обострился старый недуг, у барона Салламии внезапно слегла престарелая матушка…

Регент не поверил ни единому слову из этих жалких отговорок.

«Гиены. Чуть запахло жареным, тут же поджали хвосты, выискивая способ улизнуть».

Его племянница Медея, пропавшая на охоте, благополучно вернулась. Положение же самого регента от этого лишь пошатнулось.

Волна народного негодования и не думала спадать.

Стоило герцогской карете показаться на улице, в нее тут же летели нечистоты вперемешку с проклятиями. Бульварные газеты вовсе окрестили его главным врагом нации.

Сколько бы он ни рассылал своих людей затыкать рты, через пару дней слух о том, что дом Клаудио пытался убить принцессу Вальдины, всплывал вновь, неотвратимо, как восход солнца.

Даже жалкие подхалимы, прежде вившиеся вокруг, теперь трусливо жались по углам, боясь, как бы искры от этого скандала не перекинулись на них.

Впрочем, слухи не врали. Он действительно покушался на жизнь Медеи.

«Так дело не пойдет. Если все оставить как есть, то даже в случае успеха нашего великого замысла я войду в историю как тиран, узурпировавший трон на костях собственной племянницы».

Но порой правда бьет наотмашь, больнее любого клинка.

«Куда бы я ни пошел, меня преследуют эти полные ненависти взгляды, клеймящие меня как убийцу принцессы. Настроения в народе меняются».

Хоакин Клаудио, некогда пользовавшийся всеобщим уважением, превратился в глазах людей в жестокого, алчного дядю, жаждущего крови племянницы. Их с Медеей общественное положение поменялось местами с резкостью детских качелей.

От этого осознания регента просто разрывало от ярости.

«Нужен кризис. Такой, чтобы каждый житель Валдины на собственной шкуре прочувствовал, насколько им необходим род Клаудио!»

Единственный способ вернуть былую славу — поставить саму Валдину на грань гибели.

Когда безжалостное пламя мятежа охватит королевский замок, он явится словно спаситель. Тогда народная немилость вновь сменится обожанием.

— …Ваша светлость?

Вассалы с нарастающей тревогой смотрели на своего господина. Созвав их всех, герцог лишь молча погрузился в раздумья, сохраняя на лице ледяное выражение.

Наконец его плотно сжатые губы разомкнулись.

— Мы должны ускорить начало переворота.

Загнанный в угол как внутренними, так и внешними обстоятельствами, регент сделал свой выбор.

— Ваша светлость, но это же!..

— Переворот? Еще слишком рано.

Аристократы из его фракции в один голос бросились отговаривать герцога.

— К тому же посланники Казена все еще находятся в Валдине. Граф Раджу явно не одобрит, если мы приведем наш план в исполнение раньше срока.

Граф Раджу — человек великого герцога Кастуло. Не желая марать руки, он наверняка упрется, заявив, что действовать можно лишь после того, как он покинет Валдину.

Взгляд регента похолодел.

— Надеюсь, вы не забыли, чьи приказы в этой стране превыше всего?

— …

Ясон тоже стоял у регента поперек горла.

Истинное нутро человека познается лишь перед лицом невзгод.

Великий герцог, еще недавно кичившийся их нерушимым союзом, отвернулся от него из-за одной лишь оплошности: сын регента попытался переметнуться на чужую сторону.

— До чего же высокомерный наглец. Сам-то вынужден пресмыкаться, прячась от гнева казенского императора, а от меня ждет рабской покорности? Если начистоту, чем он сейчас лучше меня?

«Мы оба метим на троны, которые нам не принадлежат».

Будь это прежний великий герцог Кастуло, регенту пришлось бы действовать куда осмотрительнее.

Однако после той дуэли на банкете герцог воочию убедился, насколько сильно пошатнулось влияние Ясона.

Вдрызг разругавшись с 4 принцессой, тот потерял всякий вес внутри делегации. 10-звездный генерал Джаред тоже отвернулся от него.

Тем не менее заносчивость Ясона, все еще мнящего себя хозяином положения, больно била по утонченному самолюбию регента.

— Стоит еще посмотреть, действительно ли этот великий герцог скроен из того теста, чтобы унаследовать императорский престол.

Недовольство Ясоном клубилось в его душе, словно густой туман.

— Как только нагрянут мятежники, мы сразу увидим, кто из них мой истинный союзник. Верно?

— …

Сторонники регента тревожно переглянулись.

Сначала погиб министр Этьен. Затем откололись великий герцог Кастуло с графом Раджу. Увенчается ли успехом этот мятеж теперь, оставшись без какой-либо весомой поддержки?

В душах аристократов, лишенных былой уверенности, поселился липкий страх.

— Думаете, раз бумага с вашими подписями сгорела, теперь можно запросто умыть руки?

Уловив колебания вассалов, регент презрительно фыркнул, буравя их тяжелым взглядом.

— Неужто надеетесь уцелеть, если падет дом Клаудио? Вернется Пелей, и вы думаете, эта праведная глыба пощадит тех, кто обирал народ, набивая собственные карманы? Да кто вообще рискнет за вас вступиться?!

Аристократы мгновенно протрезвели.

За последние десять лет они слишком глубоко увязли в сладком болоте гедонизма.

Молодой, одержимый справедливостью король непременно заставит их кровью расплатиться за все годы праздности и порока.

Разве не ради спасения собственных шкур они изначально пожали руку регенту?

— Другого шанса не предвидится. Мы обязаны покончить со всем до возвращения Пелея.

— …Как прикажете.

Слова регента наконец-то зажгли в их глазах холодную решимость.

Удел проигравших мятежников — лишь плаха.

— Мы последуем вашему плану, ваша светлость. Любой ценой возвести вас на престол — теперь это наш единственный шанс сохранить собственные жизни.

Едва аристократы, принявшие наконец твердое решение, покинули кабинет, регент отдал новый приказ:

— Свяжитесь с мятежниками. Передайте, что час пробил. Пора выступать.

— Однако, ваша светлость… Даже если переворот увенчается успехом, как вы планируете поступить, когда вернется король со своей Агемой?

Подчиненный так и не смог скрыть гложущую его тревогу.

О поразительной боевой мощи этих рыцарей ходили легенды по всему континенту. Разве жалкие дворцовые желторотые юнцы смогут против них выстоять?

— Агема? Хе-хе. Этому не бывать. Я уже обо всем позаботился.

К этому моменту тайный приказ уже должен был достичь внедренного шпиона.

В кровавой мясорубке решающей битвы хваленая элита Пелея сложит свои головы.

Едва сохранив собственную жизнь, король притащится обратно в полном одиночестве. Сломленный, загнанный в угол, он будет вынужден признать его законным правителем на этом троне.

Регент гнусно усмехнулся про себя.

В его мыслях всплыл образ племянницы, которая, должно быть, прямо сейчас смотрит на это же самое небо сквозь пелену отчаяния и слез.