Глава 112

* * *

Дворец принцессы Валдины.

— Ваше высочество 4 принцесса, что за возмутительная дерзость?!

В мирных покоях внезапно поднялся переполох.

4 принцесса бесцеремонно растолкала стражу, ворвавшись внутрь.

Медея лишь слегка подняла руку, останавливая Нерил и Зету, уже готовых обнажить клинки.

— Доброе утро, 4 принцесса.

Медея поприветствовала гостью абсолютно безмятежным тоном, в ее глазах не читалось ни капли удивления.

— Жители Казена воистину оправдывают свою славу, такие же отважные и бесцеремонные.

В ответ на эту бархатную насмешку незваная гостья до боли прикусила губу, изо всех сил пытаясь скрыть нарастающую тревогу.

«Что у нее на уме?»

Когда пропавшая на охоте принцесса Валдины благополучно вернулась, а весь шквал подозрений обрушился на дом герцога Клаудио, Анжелика вздохнула с нескрываемым облегчением.

«Обошлось. Раз травят только Клаудио, значит, о моем участии никто не догадывается. Какое счастье».

Однако спокойствие длилось недолго.

— Ваше высочество, случилась беда! Принцесса Валдины раскрыла весь замысел! Она перехватила доказательства того, что за этим покушением стояли вы!

— Что-о?!

Доверенные лица сообщили: Медея захватила не только наемников, пригнавших стаю волков, но и письма с прямыми приказами.

Анжелика едва не лишилась чувств.

— Вы же клялись, что все улики уничтожены! Идиоты! Чем вы вообще занимались?!

Впрочем, винить одних лишь исполнителей было несправедливо.

4 принцесса даже не подозревала о коварном плане Ясона, вклинившегося в ее махинации.

Великий герцог тайком припрятал часть доказательств, рассчитывая в будущем использовать их как козырь против самой Анджелики.

Вот только именно эти улики Медея успешно перехватила. В этом запутанном клубке интриг, где каждый норовил затянуть петлю на шее соперника, Медея ухватила самый конец нити, став абсолютной победительницей.

— А-а-а! Как они вообще попали к ней в руки?! Каким образом?! Ну почему?!

4 принцесса побагровела от ярости. Улики были неопровержимы — отпираться бессмысленно.

Сама жертва покушения узнала правду. Это был конец.

Однако прошел день, другой, миновало несколько суток, а ничего так и не произошло.

Медея не явилась к ней во дворец, не стала публично обвинять Анжелику и не потребовала от империи официальных разъяснений.

«Медея, что ты, черт возьми, задумала? В какую ловушку попытаешься загнать меня на этот раз?»

Анжелика изнывала от тревоги. За принцессой Валдины уже числился один болезненный прецедент.

Тогда, поддавшись на дешевую провокацию, Анжелика позволила средь бела дня стрясти с себя двойной объем продовольственной помощи. О каком спокойствии могла идти речь?

«Чем сидеть и трястись в ожидании удара от этой девки, уж лучше напасть первой!»

Не выдержав гнетущего напряжения, 4 принцесса решила пойти напролом.

— …Принцесса, я хочу поговорить с вами с глазу на глаз.

Забыв о том, как секундой ранее она ворвалась сюда, гневно раздувая ноздри, 4 принцесса изо всех сил попыталась изобразить спокойствие, понизив голос.

При этом ее суетливый, полный тревоги взгляд лихорадочно скользил по фигуре Медеи.

Медея ответила ей мягкой, вежливой улыбкой:

— Конечно, я к вашим услугам.

В приемной Медеи началось скромное чаепитие для двоих.

4 принцесса с показным достоинством наблюдала, как горничная разливает напиток.

Однако под пышными юбками ее ноги предательски дрожали, а руки, не находя покоя, то комкали, то отпускали ткань подола.

По янтарной поверхности чая в фарфоровой чашке расходилась едва заметная рябь.

— Чего вы добиваетесь?

Едва за горничной закрылась дверь, процедила сквозь зубы Анжелика.

Хотя в комнате находились лишь они вдвоем, принцесса явно боялась быть подслушанной.

— О чем вы, ваше высочество?

— Вы ведь перехватили все оставшиеся улики! Так почему молчите, зная правду? Изводить людей — ваше хобби?!

Не дав Медее, нарочито притворявшейся неосведомленной, и шанса на ответ, 4 принцесса дала волю скопившемуся гневу.

— А?! Спрашиваю, что ты задумала?!

Ее пронзительный голос сорвался на полузадушенный визг.

— …

Медея окинула собеседницу спокойным взглядом, подмечая и налитые кровью глаза, и нервно искусанные в кровь губы, и осунувшееся, потускневшее лицо.

Похоже, страх так сильно измотал Анжелику, что она, вопреки своей привычке блистать, совершенно забросила внешний вид.

— Что ж, дело разрешится гораздо быстрее, чем я предполагала, — с легкой издевкой отозвалась Медея. — Я как раз собиралась обсудить этот инцидент с лордом Сисео. Как удачно, что главная виновница торжества пожаловала лично.

Анжелика оцепенела. Нет, все должно было пойти иначе!

Она была уверена, что еще осталась почва для торгов. Не будь у этой девки скрытых мотивов, стала бы она хранить молчание все это время?

— В-вы… вы правда это сделаете? Из-за вас отношения между Казеном и Валдиной рухнут в пропасть! Вы хоть понимаете, какие будут последствия?!

— Право, не знаю. Но разгребать эти последствия придется не мне, а вашему высочеству. Я ведь — всего лишь невинная жертва, не так ли?

Застигнутая врасплох этим тихим, но хлестким замечанием, принцесса прикусила губу, но тут же вызывающе скрестила руки на груди.

— Принцесса… Вы утверждали, что потеряли память после падения со скалы, но при этом на удивление ловко раскапываете улики. Ваша амнезия — такая же фальшивка?

Это была завуалированная угроза: что, если весь свет узнает о лжи принцессы Валдины? Медея лишь очаровательно улыбнулась.

— Ваше высочество, полагаю, вы проделали этот путь не ради того, чтобы попусту препираться о том, кто прав, а кто виноват.

С этими словами Медея невозмутимо выложила на стол стопку документов.

Это были свидетельские показания и подробные досье на тех, кто мог подтвердить причастность Анжелики к нападению волчьей стаи.

Принцесса до крови прикусила губу.

— Тц… Ха, думаешь, даже если это всплывет, отец-император, души во мне не чающий, посмеет меня изгнать?! Поступив так, ты сделаешь своим врагом всю империю!

Она вздернула подбородок, всем своим видом демонстрируя напускное бесстрашие, однако на ее лице явственно читалась отчаянная бравада.

«Ты все еще не поняла, в чьих руках поводок».

Глядя на Анжелику, губы которой изогнулись в кривой, нервной усмешке, Медея одарила ее ослепительной улыбкой.

— О, полагаю, Западная императорская супруга, матушка 3 принца, найдет этим бумагам куда лучшее применение, чем я.

В ту же секунду лицо 4 принцессы стало мертвенно-бледным, словно ее окатили ледяной водой.

С тех пор как 1 принц, некогда абсолютный фаворит, оказался на смертном одре, именно 3 принц начал стремительно набирать вес в жестокой гонке за престол.

Они с Анжеликой были заклятыми врагами, готовыми в любой момент всадить друг другу нож в спину.

Да, сейчас она купалась в лучах императорской милости, но ее положение было далеко от абсолютной безопасности.

Стоило ей хоть на миг потерять бдительность перед жаждущими ее крови братьями, и падение с пьедестала стало бы лишь вопросом времени.

— Неужели вы думаете, что это будет единственным компроматом на вас в руках Западной императорской супруги? Интересно будет посмотреть, не станет ли эта улика тем самым роковым ходом, который утянет на дно даже вашего грозного деда — Восточного князя.

— …Да как ты смеешь?!

— Вы ведь так удачно втянули дедушку в эту аферу с продовольственной помощью. Прекрасный повод для обвинений, не находите?

Слушая эти ласково льющиеся угрозы, 4 принцесса задрожала всем телом. Сочащийся ядом сарказм Медеи бил по самым больным местам.

— Принцесса, не смей относиться к этой поездке в Валдину легкомысленно. Даже в отсутствие 1 принца империя обязана продемонстрировать свою несокрушимую мощь. Ты должна завоевать истинное расположение его величества. Вы поняли свою мать?

В памяти всплыл строгий наказ матери, Восточной императорской супруги, данный перед самым отъездом.

Истинная власть Анжелики зиждилась на влиянии стоящего за ее спиной Восточного князя.

Падет дед, и какими бы милостями ни осыпал ее Император, о троне придется забыть навсегда.

Анжелике было даже некогда удивляться тому, как принцесса крошечного государства видит насквозь все скрытые течения императорского двора Казена, читая их словно открытую книгу.

В ее закипающем мозгу сейчас лихорадочно просчитывались варианты собственного спасения.

— Чего вы добиваетесь?!

Нервы окончательно сдали. 4 принцесса сорвалась на истеричный крик.

— Говори! Я отдам все, что попросишь!

— Ваше высочество.

Мягкий, обволакивающий голос Медеи опустился на нее, словно пытаясь успокоить.

— Что, если я предложу вам выход из этой безвыходной ситуации?

— …Выход?

Анжелика резко вскинула голову, смерив ее подозрительным, колючим взглядом.

— Вы — благодетельница, спасшая народ Валдины от голода. Если наши интересы совпадут, мне нет нужды связываться с Западной императорской супругой, которую я даже в глаза не видела.

— …

— Но уже всплывшие улики скрыть невозможно. Кому-то все равно придется взять на себя вину за то, что он натравил на меня волков в валдинских охотничьих угодьях.

В зеленых глазах Медеи 4 принцесса сейчас выглядела как одурманенный приманкой зверь, который сам шагает прямиком в расставленный охотником капкан.

— Однако этим кем-то совершенно не обязательно быть вам, ваше высочество. В конце концов, казенская делегация состоит не только из вас одной.

В глазах Анжелики хищно блеснул огонек.

Ее взгляд, переполненный извращенным эгоизмом — готовностью пойти на что угодно, лишь бы выйти сухой из воды, — потемнел от зарождающегося коварства.

Медея же, сделав вид, что ничего не заметила, продолжила, заботливо предлагая ей путь к отступлению:

— Разбирая эти улики, мой рыцарь выяснил одну любопытную деталь: великий герцог Кастуло прекрасно знал о том, что вы тайно провезли волчью стаю на угодья, однако предпочел закрыть на это глаза.

— Что?!

«Значит, он предвидел, чем все обернется, но все равно пустил ситуацию на самотек?!»

Выждав ровно столько времени, чтобы 4 принцесса успела переварить этот удар, Медея закинула следующую наживку:

— Говорят, граф Раджу из вашей делегации настолько сблизился с домом регента, что практически живет у них. А ведь, как известно, граф Раджу…

— …Человек Ясона. А сам при этом вилял хвостом, пытаясь мне угодить.

Разъяренная принцесса бесцеремонно перебила Медею.

В ее памяти мгновенно всплыла та ночь, когда Самон ее соблазнил. После того случая Анжелика приблизила его к себе настолько, что закрывала глаза на его свободные визиты в ее спальню.

«Ведь это именно он подбивал меня устроить тот охотничий турнир. Самон… ах ты мелкая крыса! Вы с Ясоном сговорились и обвели меня вокруг пальца!»

Услышь Самон подобные обвинения, он бы взвился до потолка, возмущаясь столь нелепыми домыслами. К его несчастью, в данный момент он валялся в поместье герцога, тихо поскуливая после сурового наказания плетьми.

Кусочки мозаики, заботливо подсунутые Медеей, выглядели на редкость правдоподобно. Сложив их воедино, можно было прийти лишь к одному выводу.

— Ясон… Этот ублюдок посмел использовать меня как ступеньку?!

Глаза 4 принцессы потрясенно распахнулись, но тут же опасливо сузились.

В зацепках, любезно подкинутых Медеей, она вдруг ясно разглядела истинные замыслы Ясона.

Прелестное лицо принцессы исказила всепоглощающая ярость.

Всю свою жизнь она лишь насмехалась над этим вечно робким, до тошноты осторожным кузеном.

Кто бы мог подумать, что все это время он лишь притворялся покорным, затаившись в тени, чтобы однажды коварно нанести удар в спину и вырвать у нее трон!

— Какую цену вы потребуете за эту информацию, принцесса?

Сглотнув подступившую злобу и до боли прикусив губу, Анжелика впилась в Медею подозрительным взглядом.

— Остров Сардиния.

— …

— В качестве платы за оказанную мной любезность — этого будет вполне достаточно.