Глава 116

— В глаза говорят одно, а за глаза — другое.º Какая мерзость.

º Дословно: «Перед и зад отличаются».

Стоило вдовствующей королеве закончить фразу, как валдинцы один за другим покинули зал.

Это был недвусмысленный знак: ни о каких переговорах больше не может быть и речи.

Кто-то даже презрительно сплюнул на пол. От столь неприкрытого оскорбления лицо Ясона полыхнуло краской.

Этого не должно было случиться. Пусть он не сумел завоевать расположение валдинцев, но навлечь на себя их абсолютную ненависть… Этого он желал меньше всего.

Теперь, когда от него отвернулись даже члены собственного посольства, вероятно, переметнувшись к Джареду, разве не Валдина оставалась его единственной надеждой?

— Брат Ясон, возвращайся в Казен от греха подальше. Не усугубляй свой позор.

— Анжелика, думаешь, я не понимаю, что это твоих рук дело? — Ясон не сдержался, испепеляя ее взглядом.

4 принцесса лишь презрительно фыркнула:

— А ты думал, я не знаю? Что ты намеренно пытался собрать на меня компромат?

— …

— Ясон, знай свое место и не строй пустых иллюзий. Хотя нет, отныне даже это станет для тебя непозволительной роскошью. Уж я-то позабочусь о том, чтобы ты больше не спал спокойно.

Излучая ядовитую злобу, Анжелика откровенно торжествовала.

С другой стороны, она думала о том, как права была Медея: сделать Ясона козлом отпущения оказалось блестящей идеей.

Что может быть позорнее клейма преступника, покушавшегося на принцессу Валдины, и унизительного изгнания? На фоне этого скандала все благополучно забудут о том злополучном поединке, где она с позором лишилась своего победного клича.

Взгляд Анжелики скользнул в сторону Медеи.

Их глаза встретились, но 4 принцесса, чья гордость все еще была уязвлена, резко дернула головой, отворачиваясь.

— Великий герцог, прошу собираться в дорогу.

Королевские рыцари подступили вплотную. Они даже не пытались скрыть враждебность и откровенную угрозу, исходящую от них.

— Уберите руки. Я уйду сам, — Ясон грубо вырвал локоть. Его красивое лицо исказила гримаса ярости.

* * *

На закате, когда солнце уже клонилось к горизонту, эскорт королевских рыцарей остановился у самых границ замка Валдины.

— Дальше мы вас не провожаем. Что ж, великий герцог Кастуло. Надеюсь, мы больше никогда не свидимся.

Это подчеркнуто вежливое, но пропитанное острой неприязнью прощание было максимумом уважения, на которое они были способны.

Цок-цок. Цок-цок. Удаляющийся стук копыт — рыцари ускакали прочь, даже не оглянувшись, словно брезговали находиться с ним рядом ни секундой дольше — оставил глубокую, кровоточащую рану на самолюбии Ясона.

Его глаза налились кровью от попыток сдержать подступающее бешенство. Радужки, и без того от природы красные, сейчас полыхнули жаждой убийства и гневом, придавая лицу пугающе свирепое выражение.

— Проклятье! Чтоб вас всех!

Не в силах совладать с эмоциями, он принялся исступленно колотить кулаками по дверце кареты.

Подобное унизительное бессилие он испытывал далеко не впервые.

В те времена, когда пришлось уступить трон родному дяде, и позже, когда он притворялся недалеким глупцом, дабы усыпить его бдительность, Ясон неизменно прикусывал щеку изнутри, молча проглатывая жгучее унижение.

Однако он и в страшном сне представить не мог, что испытает столь жалкое падение даже здесь — в крошечном, далеком королевстве Валдина.

— В-ваше высочество, умоляю, возьмите себя в руки.

Кожа на костяшках лопалась, не выдерживая яростных ударов об обитую железом дверцу, но он попросту не мог остановиться.

— Я не могу уйти вот так, — процедил он сквозь зубы, сверкая налитыми кровью глазами. — Я проделал весь этот путь не для того, чтобы вернуться с пустыми руками.

Валдина должна была стать его триумфальным началом, а вовсе не очередной черной страницей в бесконечной череде унижений.

— Разворачивайте карету. Немедленно отправьте гонца к графу Раджу.

— Простите?

Советник ошарашенно переспросил, но, наткнувшись на свирепый взгляд великого герцога, тут же осекся.

— Передай, что мы направляемся в поместье герцога Клаудио.

Не так давно граф Раджу доносил: поговаривают, герцогский дом втайне от всех готовит государственный переворотº.

º «반정» (панджон) — исторический термин из ханчи «свергнуть неправильное и вернуть правильное» (마주 (반) 자와 바를 (정) 자를 써서). В истории Кореи так называли успешные государственные перевороты.

— Я лично окажу им поддержку в этом мятеже.

Раз уж эта глупая страна ответила черной неблагодарностью и отвергла его, Ясону больше незачем было колебаться.

* * *

Валдина.

На вершине ущелья, надежно укрытого густым лесом, застыла группа всадников.

— Вон та крошечная точка вдалеке — это и есть королевский замок Валдины, — пробормотал один из мужчин.

Обладатель рыжей шевелюры и глаз, горящих неуемной жаждой битвы, был не кем иным, как предводителем повстанцев — Хоролсом.

— Как только эти столичные ублюдки увидят нас, от ужаса разом лишатся рассудка.

Он злорадно хохотнул.

— Истинно так. Вы совершенно правы, предводитель.

Подобострастно поддакнули его приспешники.

Упиваясь сладкими грезами, Хоролс бросил взгляд к подножию горы.

Черные точки, густо усеявшие всю равнину, были не чем иным, как его мятежным войском.

Большинство из них составляли обычные простолюдины, привыкшие держать в руках разве что мотыги да вилы. Однако тут и там между ними мелькали наемники, чьей задачей было разжигать в толпе ненависть и поддерживать строгую дисциплину.

— Сил вполне достаточно, чтобы взять столицу, а эту пиявку-принцессу схватить и вздернуть на площади. Пусть эта ведьма на собственной шкуре испытает, сколь ужасен гнев народа, — самодовольно провозгласил вождь. — Я ведь прав, Тео?

Хоролс обратился к юноше с каштановыми волосами, ехавшему бок о бок с ним.

Выразительные черты лица, крупное, почти взрослое телосложение, четкие, мужественные линии — это был юноша поразительной, редкой красоты.

— Тео?

— …

Лишь после повторного оклика парень обернулся.

— О чем ты так задумался, что даже не слышишь, как я к тебе обращаюсь?

— А… Да. Погрязшие в роскоши и утехах аристократы в панике бросятся наутек, задыхаясь от ужаса.

Хоролс раскатисто расхохотался и тяжелой рукой хлопнул Тео по плечу.

— Уже предвкушаешь момент, когда мы ворвемся в замок? Впрочем, ты ведь сам рассказывал, что родом оттуда. Должно быть, чувства сейчас переполняют?

— …

— Увидев брата-героя, вырвавшего народ из пучины горя, твоя сестра наверняка будет лопаться от гордости! Ха-ха-ха!

Хоролс был невероятно доволен собой — ведь это именно он отыскал такого полезного парня.

В этой масштабной операции, щедро проплаченной герцогом-регентом, этот мальчишка оказался самым выгодным приобретением.

Хоролс случайно подобрал его на улице, когда тот был на волосок от смерти.

Сын отставного солдата, Тео пылал жгучей ненавистью к королевской семье. Стоило лишь ласково напеть ему в уши о свержении прогнившей монархии и спасении простого люда, как он тут же заглотил наживку.

Ослепленный жаждой разрушить королевскую власть, он работал на износ, буквально ломая собственные кости, не требуя взамен ни единого гроша.

Ближайшие же приспешники Хоролса на самом деле были элитными наемниками, нанятыми за баснословные деньги.

Если эти псы за каждый свой шаг требовали звонкой монеты, то Тео напоминал личную заводную игрушку вождя: стоило лишь надавить на нужные точки, сказать то, что он хотел услышать, и мальчишка без устали работал сам по себе.

— Заночуем здесь. Как подумаю, что скоро все там займется пламенем и начнется паника, так выпивка сама в горло льется!

Хоролс разразился раскатистым хохотом. Заливистый хмельной гогот разнесся высоко под самыми небесами.

Густые сумерки опустились на равнину, зажатую в тисках ущелья.

Тео зажег свечу. В командирском шатре он был совершенно один.

Повстанцы уже изрядно набрались, а их предводитель, раскрасневшись от выпитого, сидел у костра, с жаром распинаясь перед солдатами о пороках королевского дома.

Под прикрытием пьяного гомона Тео удалось незаметно проникнуть в палатку предводителя.

— Мало того, что шантажируют меня семьей, так еще и пытались обвести вокруг пальца…

От коварных уловок валдинских аристократов у него гневно скрежетнули зубы.

— Тебя просто разводят. Разуй глаза и присмотрись. А не то, моргнуть не успеешь, как останешься без носа.º

º Отсылка к пословице: «Отрежут нос, пока ты смотришь на них с открытыми глазами» ( 눈 뜨고 코 베어간다). Эта пословица используется для описания невероятно хитрых мошенников или жестокого, сурового мира.

Недавно его отыскал веснушчатый парень в соломенной шляпе.

Сверкнув хитрыми, пронзительными глазами, он легонько щелкнул Тео по носу, после чего бесследно исчез.

Когда Тео стряхнул с себя мимолетное оцепенение, то обнаружил, что сжимает в руке незнакомую деревянную шкатулку.

Внутри лежал их с сестрой парный талисман и прядь ее волос.

«Сая… Моя сестра в самом деле стала горничной этой ведьмы».

Поначалу Тео не поверил. Поэтому он тайно все проверил через человека, имеющего нужные связи в королевском замке.

— Принцесса недавно спасла в трущобах девчонку и сделала своей личной горничной. Ее зовут Сая. Она приглянулась самой вдовствующей королеве, так что во дворце она теперь весьма известная особа.

«Надо было забирать Саю и бежать вместе с ней».

Но запоздалые сожаления уже не имели смысла.

Тео со злостью скомкал зажатое в руке письмо.

Письмо, переданное ему принцессой Валдины через того веснушчатого наемника. А точнее — неприкрытый шантаж.

Она уже все знала: и то, что именно он является одним из предводителей мятежников, и то, что Сая — его единственная семья.

Вложенная в послание прядь волос была недвусмысленной угрозой, кричащей о том, что жизнь девочки теперь в ее руках.

«…Тебя жестоко обманывают, Тео. Тех идеалов и справедливости, в которые ты так слепо веришь, с самого начала не существовало».

В письме говорилось, что их предводитель — всего лишь цепной пес, выполняющий приказы герцога-регента, а все это восстание — не более чем масштабный заговор ради их личной наживы и дестабилизации страны.

— Быть того не может, — слова с глухим шипением вырвались сквозь стиснутые зубы Тео.

— Тео, давай вместе возьмемся и перевернем этот грязный мир! Сделаем так, чтобы бедняк мог гордо расправить плечи и зажить не хуже этих богатеньких ублюдков!

Неужели он пошел за Хоролсом, поверив в эту грубоватую, но искреннюю страсть, а тот все это время за его спиной получал деньги от регента?

— Принцесса просто хочет посеять между нами вражду. Использует Саю как предлог, чтобы вбить клин между мной и предводителем.

Тео прекрасно осознавал собственное влияние.

По правде говоря, лишь благодаря ему предводителю удалось раздуть армию до таких немыслимых размеров.

Основу мятежников составляли простые крестьяне, привыкшие держать в руках лишь тяпки да мотыги. Они примкнули к восстанию, слепо поверив горячим убеждениям Тео.

Переняв знания от отца-ветерана, юноша терпеливо обучал их основам боя, превращая необученную толпу в настоящее войско.

То, что на пути сюда они взяли несколько крепостей практически без потерь, — тоже всецело его заслуга.

— Проклятье… — пробормотал он.

Тео проник сюда лишь с одной целью: докопаться до правды и утереть нос этой злобной принцессе, доказав, что она лжет.

Тихий шорох открываемых ящиков и перебираемых вещей эхом разнесся по пустой палатке.

— …Ничего подобного здесь нет. Принцесса просто выдумала это, чтобы…

Тут он замер.

Тео медленно поднял дрожащую руку. В ней был зажат небольшой кусок пергамента, скрепленный печатью дома герцога Клаудио.

«Когда ваши силы подойдут к крепостным стенам, мы выведем принцессу наружу. Ждите в засаде, схватите ее, а затем выставьте напоказ перед людьми в замке. Объявите, что намерены казнить ведьму, которая трусливо бросила свою страну и пыталась сбежать».

Прямой приказ регента. А под ним — деревянный сундук, доверху набитый золотыми слитками.

Тео тяжело осел на землю.