Глава 119

* * *

Королевский дворец Валдины.

— Тут же ничего нет! Ты точно уверена, что его высочество великий герцог оставил здесь ту реликвию?

Бирна в сердцах вспылила, оглядывая пустые покои делегации.

— Проклятье, что за никчемная девка! Ничего толком поручить нельзя!

«Вернусь в поместье и велю высечь ее до полусмерти», — недовольно проворчала Бирна.

Не так давно великий герцог Кастуло тайно наведался в поместье Клаудио.

Однако позорное изгнание из дворца Валдины, похоже, сильно ударило по его гордости: встретив Бирну, он лишь сухо кивнул и прошел мимо.

— Эм, миледи… Я тут случайно услышала, о чем его высочество великий герцог говорил со слугами… Подумала, это может стать отличным предлогом для вас повидаться с ним…

Недавно нанятая горничная подслушала, будто великий герцог ищет какую-то вещь, которую в спешке оставил в своих покоях. Узнав об этом, Бирна тайно пробралась во дворец.

— Хн. Шейла была непроходимой дурой, а у тебя, смотрю, котелок варит. Продолжай в том же духе, скоро сделаю тебя своей личной горничной.

Она даже не заметила, как от этих брошенных с барского плеча похвал в глазах служанки мелькнул ледяной холод.

«Вещь покойной императрицы-матери — это вам не шутки. Великий герцог будет мне безмерно благодарен».

Бирна была абсолютно уверена, что эта находка поможет растопить лед между ними. Вот только его покои оказались совершенно пустыми.

Тяжело дыша от злости, она направилась к выходу, но вдруг замерла. Во дворце творилось что-то неладное.

— Что за? Что происходит?

Резкий металлический лязг, похожий на звон скрещенных клинков. Далекие клубы черного дыма, поднимающиеся со стороны Административного дворца и покоев вдовствующей королевы.

Инстинкт буквально вопил об опасности.

— Бирна!

В этот момент кто-то бросился прямо к ней.

— В-ваше высочество?

Развевающиеся серебристые волосы, прекрасные зеленые глаза. Ошеломленная Бирна растерянно заморгала.

— Хвала небесам, ты здесь! Господи, спасибо. Я везде тебя искала! Уже решила, что тебя схватили.

Медея тяжело хватала ртом воздух, прижимая ладонь к груди.

«С какой стати эта дрянь меня ищет? Да еще и схватили? О чем она вообще?»

Бирна решительно не понимала, о чем толкует принцесса, испытывая лишь полное недоумение.

— Идем скорее, отсюда нужно бежать!

— Да что вообще происходит?!

— Мятеж! Они с минуты на минуту ворвутся во дворец. Скорее!

Медея вцепилась в запястье Бирны, потянув ее за собой. На ее лице читалась крайняя паника.

Холодная ладонь принцессы была влажной от пота — казалось, она обезумела от страха.

— М-мятеж?

Глаза Бирны округлились от ужаса.

— Дядя показал мне потайной ход. Пойдем со мной, быстрее!

Всем своим видом показывая, что времени на пустые разговоры не осталось, Медея торопливо потащила Бирну в сторону сада.

Бирна на мгновение замерла, уже готовая вырвать руку, однако, заметив на доспехах сопровождавшего принцессу рыцаря герб герцогского дома Клаудио, послушно пошла следом.

«Если уж отец прислал рыцаря нашего дома, значит, все это правда».

Будь впереди хоть малейшая опасность, этот страж ни за что не позволил бы Медее вести ее туда.

Сколько они так шли? Когда густые заросли плюща на задней стене королевского сада раздвинули, за ними обнаружилась крошечная потайная дверца.

Клик. Рыцарь вставил ножны в узкую щель, повернул их словно рычаг — дверца с протяжным скрипом отворилась.

За ней скрывался длинный коридор, темный и ледяной. Непроглядный мрак, где могло таиться все что угодно.

— Я, я туда не пойду. Ваше высочество, входите первой.

Пятясь назад, Бирна подтолкнула Медею в спину.

— Хорошо.

Рыцарь зажег факел, всем своим видом показывая, что волноваться не о чем.

Лишь убедившись, что идущие впереди Медея с рыцарем в полной безопасности, Бирна наконец соизволила шагнуть в тайный ход.

В коридоре стоял запах сырой земли, омерзительно несло прелой травой. Бирна брезгливо зажала нос.

«Какая мерзость».

Пол под ногами чавкал от влаги, воздух казался невыносимо спертым.

Кхе-кхе. Казалось, от одного лишь глотка этого зловонного воздуха горло начинает гнить заживо.

— Дядя сказал, этот проход ведет за пределы замка. Там нас будет ждать человек, который поможет сбежать. Потерпи еще немного, Бирна.

Принцесса погладила ее по плечу, успокаивая совсем по-взрослому.

В этот самый момент…

— Беги-и-ите!

— А-а-а-а-а!

Откуда-то издалека эхом донеслись жуткие, леденящие кровь вопли. Во дворце явно творился сущий ад.

«Неужели мятежники уже здесь?»

Бирна в страхе прикусила губу. Сомнений не оставалось: как и говорила Медея, дворец был перевернут вверх дном.

«Настоящий мятеж. Но почему мама с отцом не предупредили меня о таком важном деле?»

Теперь все встало на свои места: и тайный визит великого герцога, и недавний запрет покидать поместье, и те шушуканья родителей в кабинете за закрытыми дверями. Все это было ради подготовки к перевороту.

Бирну затрясло от жгучего чувства предательства.

«Значит, за Медеей отец отправил спасителей лично, а родную дочь даже не удосужился предупредить, просто бросив на произвол судьбы?!»

Сколько времени они брели по этому подземелью?

По мере того как они отдалялись от дворца, чувство смертельной опасности постепенно отступало, уступая место разъедающей изнутри обиде.

Уйдя в свои мысли, Бирна с сильным запозданием поняла, что идущая рядом Медея постепенно замедляет шаг.

Очнувшись от своих мрачных раздумий, она вдруг осознала: шагов принцессы больше не было слышно.

— Что с вами, ваше высочество?

Бирна резко обернулась.

Шагах в пяти позади нее Медея застыла на месте, тускло освещаемая пламенем факела.

— Нет, так нельзя. Я должна вернуться.

— Что, простите?

— Я принцесса Валдины. Как я могу спасать собственную шкуру, бросив дворец в такой беде? Даже если я выберусь за стены замка, моя совесть не будет чиста.

«Это уже твои проблемы!» — лицо Бирны исказила недовольная гримаса.

«У любой слабохарактерности должен быть предел! Неужели тебе обязательно строить из себя святую даже в такой момент?!»

— Успокойтесь. Даже если мы вернемся, что толку? Мы ничем не сможем помочь.

Бирна изо всех сил пыталась урезонить кузину и уговорить ее продолжить путь, однако Медея оказалась непреклонна.

— Мятежники могут перебить всех моих горничных и дворцовую прислугу.

— …

— А бабушка? Что если вдовствующая королева пострадает? В ее почтенном возрасте подобный шок может оказаться смертельным…

— Прекрасно. В таком случае возвращайтесь, ваше высочество. А я пойду дальше.

Чаша терпения Бирны наконец переполнилась.

— Однако этот рыцарь останется со мной. В конце концов, я и так уступаю вашему упрямству.

— Бирна, дядя говорил, что в самом конце этого прохода нас ждет стража. Нужно лишь идти прямо, никуда не сворачивая. Но мне предстоит…

То есть она просит оставить рыцаря ей? Ну уж нет, ни за что на свете.

С какой стати она должна тащиться по этому мрачному подземелью в полном одиночестве ради Медеи? С чего бы ей проявлять к ней такое благородство?

«Да я бы предпочла, чтобы ты вернулась одна, попалась мятежникам и просто сдохла!»

Если бы случайный клинок пронзил эту дрянь… Жестокая, но на удивление сладостная фантазия промелькнула в голове Бирны.

«Раз так, я тем более не уступлю ей охрану».

— Прошу прощения, ваше высочество, но этот человек служит нашему дому. Вы ведь не собираетесь отобрать его у меня, прикрываясь привилегией королевской крови?

— Бирна…

— Доспехи и меч на нем — это собственность Клаудио. Жалованье ему тоже выплачивается из казны нашего герцогства. А значит, его прямая обязанность — защищать именно меня, леди Клаудио.

На самом деле, не окажись рядом Медеи, Бирна вообще не смогла бы сбежать из замка.

Однако вместо того, чтобы испытывать к кузине хоть каплю благодарности, она была буквально одержима желанием отправить принцессу обратно совершенно беззащитной.

Бирна с торжествующим видом покосилась на воина с факелом.

Под глухим шлемом не было видно лица, но то, что он хранил молчание, доказывало, что страж прекрасно понимает, кто его настоящая хозяйка.

— Но так и быть, я поделюсь с вами факелом. Обратный путь предстоит не из светлых.

Это было сказано таким тоном, словно она делала величайшее одолжение.

— Хорошо, Бирна. В таком случае… береги себя.

Подойдя ближе, Медея крепко сжала ее руки. В пальцах принцессы чувствовалась едва уловимая дрожь, казалось, она тряслась от страха.

На мгновение Бирне показалось, что она перегнула палку, но она тут же заглушила мимолетный укол совести, бросив пару пустых фраз:

— …Подождите совсем немного, ваше высочество. Я выберусь отсюда первой и пришлю во дворец отряд рыцарей. Не теряйте надежды.

— Подожди совсем немного, сестра. Я спрячу Лею в безопасном месте и пришлю людей, чтобы вызволить тебя. Ты должна продержаться до этого момента.

Лживые, пустые обещания звучали все так же сладко и нежно. В точности как тогда, в прошлой жизни, когда кузина клялась ей в том же самом, держа на руках новорожденную дочь Медеи.

— Какое облегчение, Бирна. Ты совсем не изменилась.

Медея понимающе кивнула.

— Простите?

— Я буду ждать.

Сжимая в руке факел, Медея развернулась и зашагала прочь.

Пламя постепенно уменьшалось в чернильном мраке коридора, пока силуэт принцессы окончательно не растворился во тьме.

— Пф, сама лезет на верную смерть — кто я такая, чтобы ее отговаривать?

Убедившись, что Медея исчезла из виду, Бирна презрительно скривила губы.

— Идем.

— …

Они вновь двинулись вглубь коридора.