Глава 120

* * *

Тем временем у крепостных стен кипел ожесточенный бой: мятежники рвались к замку, а войска Гиллифоса грудью встали на их пути.

Хрясь!

На передовой Гиллифос с размаху обрушил на врагов тяжелую железную булаву.

Оружие со зловещим свистом рассекло воздух, и троих-четверых бунтовщиков разом отшвырнуло прочь.

— Гиллифос! Тебя называли единственной надеждой прогнившей Валдины, но все это оказалось ложью! Неужели ты ослеп и не видишь страданий собственного народа?! — прокричал кто-то из мятежников.

Это была попытка ударить по репутации полководца, чтобы сбить его боевой пыл.

— Народ, говоришь? Я вижу перед собой лишь наемных головорезов, почуявших запах золота!

Глядя на Гиллифоса, крушащего все на своем пути с яростью свирепого тигра, изменники в ужасе попятились.

— Да он… Да этому старику давно пора в гробу гнить! Чего встали?! Испугались жалкой горстки солдат? Нас же в десять раз больше!

Оглушительный рев Гиллифоса задел трусливого предводителя за живое, заставив его бесноваться в истерике.

— Чего ждете?! Убейте! Прикончите этого старика!

В Гиллифоса, все еще размахивавшего булавой, одновременно выпустили град стрел.

В тот же миг подскочивший рыцарь вскинул щит, закрывая полководца собой.

Стук-стук-стук. Стрелы дождем посыпались на щит, однако их древки оказались перерублены.

За неуловимую долю секунды до того, как рыцарь успел поднять укрытие, некто верхом на коне взмахом меча рассек летящие снаряды.

— Дианджель! — изумленно выдохнул Гиллифос, узнав знакомый силуэт всадника.

— Наставник, почему вы здесь, снаружи? И что это за сброд?

— Дианджель! Ты должен быть на поле брани, подле его величества! Как ты здесь оказался?!

В нынешней ситуации в Валдине их встреча была просто немыслимой.

— Не тревожьтесь. Разве может быть иная причина тому, что мы стоим перед вами целыми и невредимыми?

— Неужели… война окончена? — в дрогнувшем голосе Гиллифоса смешались потрясение и ликование.

— Да. Мы победили, — широко усмехнулся Дианджель. — Вернули под свой контроль народы равнин. Его величество тоже в пути. Я привел передовой отряд, чтобы разведать обстановку у замка, и никак не ожидал наткнуться на битву.

Несмотря на улыбку, его взгляд резко похолодел, устремившись на знамена бунтовщиков.

— Это крестьянский бунт?

Услышав весть о победе, Гиллифос торопливо смахнул слезу, блеснувшую в сетке морщин, и ответил:

— Не совсем. Сюда затесались предатели, спущенные с поводка одним безумцем, окончательно помешавшимся на власти.

— Что? Да кто бы посмел?! — нахмурился Дианджель. Но внезапно замер, осененный догадкой.

— …По натуре она не столь отважна. И подобное письмо прислала мне впервые. С Деей определенно что-то стряслось.

«Не это ли имел в виду его величество, приказав держать нашу победу в тайне? Так вот почему принцесса внезапно так изменилась…»

— Что вообще творилось в Валдине, пока нас не было?

В ответ на вопрос Дианджеля Гиллифос лишь презрительно фыркнул.

— О, много чего. Здесь, как и на равнинах, кишмя кишат чудовища, только эти прячутся под человеческими масками.

— …

Лицо Дианджеля окаменело.

Не отрывая взгляда от наставника, он вновь натянул тетиву, целясь в сторону мятежников.

Вжииик! Вдалеке, куда улетела стрела, эхом отозвался сдавленный вопль.

— Я так и думал. Еще удивился, с чего бы некоторым из этого сброда так ловко обращаться с клинками. Значит, наемники.

Проведя долгие годы на полях сражений, он с первого взгляда распознал профессиональных вояк, затесавшихся в ряды черни.

«Нас не было слишком долго», — с горечью и гневом осознал Дианджель.

Пустующий трон и задерживающиеся вести о победе — этого времени оказалось более чем достаточно, чтобы в чьей-то голове зародились крамольные мысли.

— Уж не регент ли это?

Несмотря на туманные намеки наставника, Дианджель с ходу ухватил суть.

Сработало чутье истинного полководца, способного безошибочно вычислить врага даже в густой толпе.

Гиллифос ответил скупой улыбкой, заставив Дианджеля яростно скрипнуть зубами.

«Жадный волк. Все-таки обнажил клыки».

Словно почувствовав гнев хозяина, гнедой жеребец угрожающе захрапел.

— Не тревожься. Этот мерзавец ни за что не получит желаемого.

Гиллифос искоса взглянул на попятившихся в страхе бунтовщиков.

Некоторые уже начали потихоньку дезертировать с передовой, доводя своего предводителя до истошных воплей.

«Ее высочество Медея приказала позволить им дойти до самых крепостных стен».

Замысел принцессы заключался лишь в том, чтобы не дать мятежникам проникнуть внутрь замка. Если переусердствовать и напугать их слишком сильно, они могут попросту разбежаться.

Бросив короткий взгляд на далекие белые стены, Гиллифос зычно скомандовал:

— На сегодня хватит! Отступаем!

— Слушаемся, наставник!

Элитные рыцари Гиллифоса слаженно начали отход.

Их выучка была потрясающей: перестроение прошло безупречно, строй не дрогнул ни на дюйм.

— Наставник, этот жалкий сброд из крестьян и наемников — нам на один зуб! Почему бы сперва не перебить их всех, а уж затем входить в замок?

Дианджель, как и сам Гиллифос совсем недавно, не пытался скрыть своего замешательства от столь странного приказа.

Однако наставник вместо объяснений задал совершенно неожиданный вопрос:

— Дианджель, сколько бойцов Агемы ты привел с собой в дозор?

— Простите? Около двух десятков. Основную часть я оставил для охраны его величества.

Уголки губ Гиллифоса удовлетворенно поползли вверх.

— Этого вполне достаточно. Нам с тобой нужно кое-куда наведаться.

Старик указал на небольшую деревушку за пределами крепостных стен:

— Там затаились люди великого герцога Кастуло. Намереваются урвать свой кусок власти в нашей стране.

— Что? О чем вы, наставник?

Глядя на совершенно сбитого с толку Дианджеля, Гиллифос мысленно вернулся к письму принцессы.

[Остатки сил великого герцога Кастуло, недавно изгнанного из замка, наверняка все еще скрываются в Валдине.

При первом же удобном случае они попытаются вмешаться в переворот, чтобы закрепить здесь свое влияние. Прошу вас, разбейте их, захватите в плен и явите всему миру истинное лицо Казена.]

Сразу после получения этого послания полководец тайно пустил своих людей по следу великого герцога.

Как и предвидела принцесса, Кастуло не покинул Валдину. Вместо этого он тайно наносил визиты в поместье герцога Клаудио.

Вскоре после этого в столицу под чужим видом проникли целые вооруженные отряды. Уровень их боевой подготовки был несовместим с жалким сбродом мятежников.

Гиллифос сразу понял, что это личные цепные псы великого герцога.

«Во время недавнего штурма замка эти прихвостни тайно поддерживали мятежников из тени».

Стоило Гиллифосу появиться на поле боя, как они тут же попрятались, чтобы не выдать свое присутствие.

«Не предупреди меня ее высочество Медея заранее, мы бы проморгали захват замка, даже не поняв, что он уже пропитан ядом Казена».

Разве может переворот, увенчавшийся успехом благодаря вмешательству империи, принадлежать одной лишь Валдине?

Это равносильно добровольному признанию себя имперской марионеткой.

«Этот мерзавец Клаудио, ему вообще плевать на все, лишь бы дорваться до трона?! А как же будущее нашей страны?!»

Гиллифоса трясло от омерзения к эгоизму регента, но в то же время по его венам разливался трепет от предвкушения: он собирался вдребезги разбить эти корыстные планы.

— Чуть позже, как только поступит сигнал, мы ударим вон по тому холму и сметем отряды великого герцога. Разумеется, мы ни сном ни духом не ведали, что это казенцы. Мы просто приняли их за пособников мятежников. В конце концов, они прятались там, как крысы, так кто осудит нас за такую ошибку?

От этих слов наставника, в которых причудливо смешались свершившиеся факты и планы на будущее, Дианджель окончательно растерялся.

— Наставник, я совершенно не понимаю, о чем вы…

— Олух. Просто заруби себе на носу: мы должны разбить их в пух и прах. Таков приказ ее высочества.

— Ее высочества принцессы?

Глаза Дианджеля расширились от изумления.

«Неужели наша принцесса, способная предвидеть исход далеких сражений, придумала новый план?»

Недовольство мгновенно стерлось с его лица, и рыцарь твердо кивнул.

— В таком случае мы должны действовать немедленно.

— Тебя что, камнем по голове контузило?.. — опешил Гиллифос.

Чтобы этот упрямый осел так покорно и без споров согласился?! Пока старый полководец недоуменно переваривал происходящее, ученик добавил:

— Наставник, вы ведь еще не в курсе. Не будь ее высочества, мы бы все там полегли.

— Что-что?!

— Давайте я расскажу вам все по порядку, как только мы покончим со здешними делами. Вы ни за что мне не поверите.

Гиллифос насмешливо фыркнул:

— Пф, думаешь, невероятные вещи приключались только с тобой? Мне тоже есть что порассказать, паршивец.