Глава 121

* * *

По пути из дворца принцессы, после того как он самолично отправил племянницу прямо в расставленную ловушку.

— До сих пор не прорвались за стены?! Они там что, сонных мух наелись?!

Услышав доклад подчиненного, герцог Клаудио взорвался от ярости.

— Оборона оказалась куда крепче, чем мы думали. Им никак не удается пробить брешь. К тому же к защитникам присоединился маркиз Гиллифос, намертво преградив путь…

Подчиненный не смог скрыть проскользнувшей в голосе тревоги.

— Ваша светлость, как нам быть? Если они промедлят еще немного…

К этому времени мятежники должны были уже преодолеть стены и хлынуть в замок неудержимым потоком.

Однако регент отказывался верить собственным ушам: столкнувшись с гарнизоном и яростными контратаками Гиллифоса, бунтовщики лишь жалко топтались у самых ворот.

— Сожрали столько золота, так кичились своей силой, и вот вам результат!

Клаудио с трудом проглотил подкативший к горлу ком ярости.

Сейчас требовалась не горячая голова, а холодный рассудок.

Трон был на расстоянии вытянутой руки, нельзя позволить сиюминутным эмоциям все разрушить.

— Ха-а, ничего. Раз мы сумели выпроводить Медею из дворца, главная часть великого замысла уже исполнена.

Да, произошла небольшая заминка, но герцогу наконец удалось взять себя в руки.

Как бы там ни было, несмотря на эти мелкие переменные, следовало продолжать действовать по плану.

— Передай им: пусть пробиваются как можно ближе к замку. Только так они смогут показать всем, что пойманная девка — Медея.

К тому же в рукаве у регента был еще один козырь, придававший ему уверенности.

— Замок долго не продержится. Тени, личные войска великого герцога Кастуло, окажут нам тайную поддержку.

— Тени? — подчиненный недоуменно склонил голову, явно слыша это название впервые.

— Я и сам знаю немного. По словам великого герцога, это теневая гвардия, доставшаяся ему еще от покойного императора. Скрытая сила, о которой не ведает даже нынешний правитель Кажена. Они станут для нас огромным подспорьем.

Стоит мятежникам преодолеть стены и нависнуть над замком, как охваченный паникой народ забьется в истерике.

А затем, увидев принцессу Медею, трусливо пойманную при попытке бегства, люди окончательно впадут в скорбь и отчаяние.

Какая может быть надежда у страны, которую бросила на произвол судьбы собственная королевская семья?

«Когда вдовствующая королева и аристократы впадут в полную растерянность, я, регент, явлюсь словно спаситель и разгромлю бунтовщиков».

И ради спасения Валдины от гибели он благородно примет корону из их рук.

Пока великий герцог Кастуло будет вызволять Медею, якобы похищенную бунтовщиками, личные войска регента безжалостно вырежут мятежников.

Включая их главаря Хоролса и всех его наемников. Без исключения.

«Я не могу оставить в живых тех, кто посвящен в мой великий замысел».

Как только все пешки, помогавшие ему захватить престол, сгинут навсегда, его восхождение на трон станет абсолютно безупречным.

— А матушка… Где вдовствующая королева?

Подчиненный с неловким видом почесал в затылке.

— Дело в том, что… она направилась к крепостной стене. Заявила, что не может сидеть сложа руки, когда в столицу вторглись мятежники и стране грозит гибель.

— Ох уж эта матушка…

Регент едва не выдохнул с открытым раздражением, но вовремя сдержался.

— Ладно. На одного зрителя больше — не беда. Пусть лучше своими глазами увидит истинную сущность и крах своей драгоценной старшей внучки.

— Живо, по коням! — скомандовал герцог Клаудио, пришпоривая лошадь.

Он ни на миг не сомневался: еще до того, как сегодня сядет солнце, эта страна, это небо и все вокруг станет безраздельно принадлежать ему.

* * *

Тайный ход королевского дворца Валдины.

Расставшись с Бирной, Медея неспешно шла вперед.

Обратный путь сквозь кромешную тьму ничуть ее не пугал.

Наконец со скрипом распахнулась дверь, и принцесса в одиночестве вышла из того же проема, в который ранее входила вместе с кузиной.

— Ваше высочество.

Навстречу ей тут же шагнули дожидавшиеся в укрытии Нерил и Сая.

— Леди Клаудио, как и следовало ожидать, не вернулась. И своего рыцаря, разумеется, прихватила с собой, — сухо констатировала Нерил, глядя на одинокую принцессу.

Она заранее предполагала нечто подобное, но увидеть все собственными глазами — совсем иное дело.

Прекрасно зная, что ворвавшиеся во дворец мятежники первым делом бросятся искать принцессу, Бирна хладнокровно оставила ее без малейшей защиты. В душе Нерил вновь вспыхнуло жгучее отвращение к эгоизму этой девчонки.

— Не будь к ней так строга. Бирна все же соизволила выдать мне факел. А еще пообещала позже прислать подкрепление, чтобы вытащить меня из дворца.

— Ха! Да, конечно. Сразу после того, как вас схватят и убьют, верно? — презрительно фыркнула Сая.

— Для Бирны это был предел самопожертвования. Поэтому я, как и подобает, тоже намерена ее «спасти».

Медея перевела задумчивый взгляд на возвышающиеся за дворцом крепостные стены.

— Вдовствующая королева уже выехала к воротам. Мадам Пинателли и лорд Сисео пытались увезти ее величество в безопасное место, но она наотрез отказалась их слушать.

Уж кем-кем, а трусихой вдовствующая королева не была. Не в ее характере сидеть сложа руки и прятаться при виде угрозы.

Даже если страна начнет рушиться прямо у нее на глазах, она должна увидеть все лично. Медея живо представила себе ее гневные окрики.

— Бабушка наверняка велела меня искать.

— Верно. Как только вы ушли, мы вывели оставшихся слуг и полностью опустошили покои. Вскоре после этого явились люди ее величества. Выполняя ваш приказ, мы затаились в укрытии. Убедившись, что дворец пуст, они ни с чем ушли обратно.

— Отлично.

Медея удовлетворенно кивнула.

Переведя взгляд на крепостные стены, она произнесла:

— Должно быть, дядя сейчас как раз в красках объясняет мое отсутствие, так что и нам пора выступать.

— Да, ваше высочество. Мы приведем лошадей и принесем доспехи.

Пока горничные ненадолго отлучились для подготовки к отъезду, Медея устремила взгляд в небо.

Над разными частями дворца взмывали ввысь столбы черного дыма.

Казалось, страх, посеянный регентом, поглотил абсолютно всех: охваченные паникой придворные в спешке метались по территории.

Многие уже покинули замок, укрывшись за стенами или попросту сбежав, а оставшиеся растерянно бросались из стороны в сторону, не зная, что делать.

Пепельно-серый дым и вытоптанная трава. Охваченный хаосом поспешного исхода, дворец теперь источал зловещую ауру.

Медея равнодушно, деталь за деталью, скользила взглядом по этой картине разрушения, как вдруг спина ее напряглась от тихого шороха сминаемой травы.

«Неужели во дворце еще кто-то остался?»

Стоило принцессе потянуться за спрятанным кинжалом, как чья-то крепкая рука схватила ее и резко развернула к себе.

— Ха-а, ха…

Невольный вздох сорвался с губ и тут же оборвался.

Медея сразу узнала обладателя широкой тени, нависшей над ней.

— Акарес?

Перед ней стоял наемник из Фасада.

Его лицо казалось более бледным и осунувшимся, чем она помнила, но безупречная линия подбородка и изгиб губ, видневшиеся из-под белой полумаски, остались неизменными.

Судя по всему, ничего страшного с ним не приключилось.

Медея поймала себя на мысли, что испытывает невольное облегчение.

И тут наемник заговорил:

— Принцесса, скоро бунтовщики ворвутся в замок. Здесь небезопасно.

Он все еще крепко держал ее за предплечье.

Медея слегка повела рукой, пытаясь высвободиться, но тот и не думал ее отпускать.

Будто ждал, когда она сама спросит: «Где же тогда безопасно?»

На мгновение в ее глазах мелькнуло удивление, но затем уголки губ приподнялись. В этой слабой улыбке читалась едва уловимая радость от встречи.

— Верно, время мы подобрали не самое удачное. Мятежники вот-вот нагрянут в замок, так что и тебе, и остальным из Фасада лучше укрыться в безопасном месте.

— …

Повисло тяжелое молчание.

Потянулись секунды, в которых не было ни лжи, ни правды. Внезапно глаза Чезаре расширились от озарения.

Он не поддался на ласковый, заботливый и почти сладкий тон принцессы.

Чезаре опустил взгляд на зажатое в руке Медеи оружие, а затем перевел его на маленькую потайную дверцу за ее спиной.

И вскоре, все осознав, тихо проронил:

— Так это ты их созвала.

Бунтовщики, чьи ряды внезапно разрослись до такой степени, что они осмелились явиться к самому королевскому замку…

Догадываются ли они сами? Догадывается ли регент? О том, что каждый их шаг был заранее просчитан и направлен твердой рукой этой принцессы.

— Мне казалось странным, что Гиллифос, имея явное преимущество, вдруг решил отступить… Значит, это тоже твоих рук дело? Ты намеревалась стянуть мятежников к крепостным стенам?

Чезаре издал тихий, опустошенный смешок, начиная осознавать масштаб ее замысла.

— …

Медея промолчала. Впрочем, ему и не требовалось ее подтверждения.

«Ха…» — по красиво очерченным губам наемника вновь скользнула горькая улыбка, и его пальцы, до этого крепко удерживавшие принцессу, окончательно разжались.

— Говорить будь осторожна, полагаю, бессмысленно?

— …

— Как и предлагать помощь Фасада?

Он медленно протянул к ней руку.

На его широкой ладони лежал платиновый кинжал.

Тот самый клинок, который он когда-то преподнес Медее в подарок, но который она отослала обратно.