Глава 122

— Благодарю за заботу, но на этот раз я откажусь от обоих предложений.

Что касалось краха дома Клаудио, Медея не собиралась допускать вмешательства кого-либо, кроме себя самой.

Словно предвидя такой ответ, наемник примирительно поднял обе руки.

— Понимаю.

Принцесса пристально посмотрела на него, пряча зарождающееся подозрение за слабой полуулыбкой.

«Зета ясно доложила, что он покинул Валдину. Зачем же он вернулся сюда именно сейчас?»

Тот мимолетный покой, который она испытала рядом с ним в лесу, оказался подобен миражу — стоит лишь открыть глаза, как он бесследно тает.

Да, пройдя вместе через многое, они с Акаресом изрядно сблизились. Однако Медея ни на секунду не забывала, что перед ней стоит глава Фасада.

«Должно быть, решил воспользоваться суматохой, вызванной переворотом регента, чтобы обыскать дворец. Наверняка ищет противоядие для 1 принца, о котором прознала Магическая Башня».

Слеза Рассвета.

Похоже, шпионам Магической Башни и Фасада все же удалось выяснить, что артефакт спрятан здесь, в королевском замке.

Медея бросила короткий взгляд поверх плеча Чезаре.

На мгновение ее глаза задержались на ничем не примечательном пейзаже, и в зеленых радужках мелькнула холодная искра.

«Он пришел не один».

Она отчетливо уловила чужое присутствие — кто-то еще тайно проскользнул на территорию дворца, скрываясь в тенях.

Но останавливать ищеек Фасада Медея не собиралась.

Сейчас она все равно не справилась бы с ними в одиночку, да и перед ней стояла куда более важная задача: затянуть удавку на горле дома Клаудио.

«Как хорошо, что я заранее изготовила подделку и спрятала ее».

В любом случае, сегодня они не найдут того, за чем пришли.

Ведь настоящая Слеза Рассвета находилась в руках Медеи.

«Этот артефакт принадлежит Валдине. А значит, и награда за спасение 1 принца по праву должна достаться Валдине, а не Магической Башне».

Слеза Рассвета будет отдана только тогда и только тому, кому пожелает сама принцесса.

Без всяких исключений.

Именно поэтому Медея слегка прищурила глаза в обманчиво-теплой улыбке, делая вид, что совершенно не заметила ни притаившихся Теней, ни их истинных намерений.

— Что ж, Акарес, береги себя на обратном пути.

Бросив эту дежурную фразу, она без тени сожаления отвернулась.

В ее шагах, уносящих прочь, не было ни малейшего колебания.

— Ваше высочество, лошади готовы… Но кто этот…

— Поехали, Нерил. У нас мало времени. Но-о!

Вскочив в седло, Медея резко развернула коня в сторону крепостной стены.

В ее движениях не было ни единого лишнего жеста.

В одно мгновение трое всадников покинули пределы дворца.

— Босс!

Чезаре никак не мог отвести взгляд от удаляющейся принцессы.

От этой хрупкой спины, устремившейся прямо в пекло без секунды промедления.

Сможет ли даже сама смерть удержать эту девчонку?

— Докладывай.

Чезаре бросил этот приказ, так и не оторвав взгляда от того места, где скрылась принцесса.

— Дворец уже обыскивают, — доложил Галло, и лицо его так и сияло. — А у меня, похоже, открылся дар предвидения. Как я и загадывал, бунт действительно вспыхнул!

Словно его слова и впрямь проросли как семена, у них появился идеальный шанс проникнуть в охваченный хаосом дворец. К тому же вся стража стянулась к крепостным стенам, что сильно облегчало поиски.

— Галло, ты просто непроходимый идиот. Зачем было тащить сюда Чезаре? Его лечение еще не завершено… — резко отчитал его Теренс.

Состояние Чезаре было настолько тяжелым, что сам Хозяин Магической Башни лишь диву давался, поражаясь тому, как этот человек все еще умудряется сохранять рассудок.

На изъеденной проклятием груди невооруженным глазом виднелись черные метки, извивающиеся словно змеиные кольца.

Галло виновато прикусил губу и украдкой покосился на босса.

— Нам же ясно сказали — это безнадежно. Если даже в Башне умыли руки, какие у нас оставались варианты?

Пока они везли стремительно угасающего Чезаре в Магическую Башню в надежде на исцеление, его скрутил очередной приступ.

Дойдя до абсолютного предела, он с огромным трудом пришел в себя всего пару дней назад.

— Я-то думал, на континенте взошла великая звезда, равной которой еще не бывало, но как же прискорбно видеть ее угасание…

Именно так, качая головой и цокая языком, бормотал себе под нос Хозяин Башни.

Мощная ладонь Галло тогда крепко сжала пергамент с новостями, прибывшими из Валдины.

— Босс, в центральной Валдине вспыхнул мятеж. Говорят, повстанцы уже идут маршем на столицу.

— …

— Возглавляет их некий Хоролс, выдающий себя за простого крестьянина. Но мы копнули глубже: его настоящее имя — Бакаро. Еще лет пять назад он был наемником, промышлявшим в пиратских водах Лепалии.

Несмотря на яростные протесты Теренса, Галло все же доложил об этом Чезаре.

Он нутром чуял,что стоит боссу услышать эти вести — ради Слезы Рассвета или по какой иной причине — он во что бы то ни стало поднимется с постели и рванет в Валдину.

И Чезаре действительно так и поступил.

— Раз уж регент готов любезно освободить для нас дворец с помощью своей купленной армии, какой смысл упускать такой шикарный шанс? Верно, босс? — Бросив косой взгляд на черно-синие вены, зловеще вздувшиеся на предплечье Чезаре, Галло добавил, словно пытаясь убедить самого себя: — Уж в этот раз я выверну наизнанку каждый закоулок, даже те места, куда мы раньше не добрались. Лично прослежу.

— …

— …Босс, ты меня вообще слушаешь? — спросил Галло, изо всех сил скрывая тревогу, но тот по-прежнему хранил молчание.

В этот момент к ним подошел Альфа.

— Господин, кажется, мы нашли то, что искали.

— Что?! Правда?! — оживившись, встрял Галло, опередив босса с вопросом.

— Да. Мы обнаружили тайную комнату позади личного кабинета короля. Судя по всему, она соединена с королевской сокровищницей, где некогда хранилась Книга Мудреца.

— Отлично, идем скорее! Живо! — радостно воскликнул Галло.

Книга Мудреца. Сокровищница. Потайная комната. Разве можно было придумать более подходящее место для Слезы?

Воодушевленный Галло было рванул вперед, но вдруг замер и обернулся.

— Босс, а ты чего?

— …

Чезаре, чей взгляд был все это время упорно прикован к одной точке, лишь после этих слов двинулся следом.

Наемники Фасада быстро и без лишнего шума обезвредили рыцарей, охранявших покои короля.

В отличие от привычной строгой охраны, сейчас здесь оставался лишь минимум людей, поэтому действовать было легко.

— Только не калечьте их, — бросил Галло.

Тени молча кивнули, принимая приказ.

Тайная комната, обнаруженная в королевском кабинете, вывела их к винтовой лестнице.

Казалось, все это пространство, по форме напоминающее башню, целиком использовалось как сокровищница правящего дома Валдины.

Шурх, шурх… С тихим шелестом шагов крепкие мужчины скользнули внутрь.

Они методично осматривали всевозможные украшения и диковинки, расставленные в нишах вдоль лестницы.

Однако ничего похожего на сосуд с жидкостью, напоминающей Слезу, им не попадалось.

Наконец они достигли самого конца лестницы.

За небольшой дверью скрывалось круглое помещение, расположенное на самой вершине башни.

В центре, на постаменте, стоял массивный сундук — тот самый, в котором когда-то покоилась Книга Мудреца.

Галло осторожно приблизился и осмотрел его.

Убедившись, что ни внутри, ни снаружи ничего нет, он тяжело выдохнул.

— Пусто. Здесь вообще ничего нет, — простонал он.

Неужели Слезы Рассвета вообще не существует? Неужели все это время они гонялись за бесплотным миражом?

— Погоди, — вдруг произнес Чезаре.

Он слегка надавил на самое дно пустого сундука.

Раздался тихий щелчок, и наружу плавно выдвинулся крошечный потайной ящик.

Двойное дно.

Заметив на бархатной подкладке небольшой цилиндр с выгравированным узором в виде капли, все присутствующие резко втянули воздух.

— …

Чезаре наклонился и бережно взял его в руки. Жидкость внутри крохотного цилиндра мягко плеснулась.

— …Слеза Рассвета.

Вырезанная на крышке миниатюрная фигурка богини блеснула в лучах света, словно приветствуя его.

— Мы нашли ее, Чезаре! Нашли! Наконец-то!

Даже вечно сдержанный и благородный Теренс, за всю свою жизнь ни разу не повысивший голоса, сейчас кричал от радости, позабыв о манерах.

Он звонко смеялся, но глаза его покраснели от подступивших слез.

— Она, она правда существует. Мы перерыли весь континент, и вот, наконец, здесь, в Валдине…

Галло с глухим стуком рухнул на колени прямо перед артефактом. Склонившись, он принялся исступленно целовать пол.

Кажется, от переполнявших его эмоций здоровяк вообще не отдавал себе отчета в том, что творит.

— Благодарю вас, боги Валдины, духи предков, члены королевской семьи и вообще все, кто здесь живет… Я никогда не забуду этого благодеяния. Отныне и до конца своих дней Фасад будет в неоплатном долгу перед этой страной… Проклятье, почему слезы-то текут…

Видимо, слишком уж много дней они провели в мучительном страхе за своего лидера.

«Да что со мной такое?» — бормотал Галло, не в силах сдержать нахлынувших слез облегчения.

Тени Чезаре тоже не могли скрыть своей радости. Даже Альфа, чьей невозмутимости позавидовал бы камень, сейчас дрожал от восторга.

— Теперь мы можем вернуться в Казен. Вы вернете свой законный трон, ваше высочество.

Возвращение 1 принца Чезаре. Того, кого все так боялись и чьему возвращению всеми силами пытались помешать.

Как же долго они ждали этого момента.

Империя все еще кишела людьми, которые с маниакальным упорством жаждали навсегда вычеркнуть его имя из истории.

Что ж, теперь врагам придется признать: их триумф был лишь коротким, сладким сном.

— …Господин?

Однако на лице самого Чезаре застыло весьма странное выражение.

Радовался он или грустил — понять было невозможно, ведь белая полумаска надежно скрывала его эмоции.

Он по своей природе редко выказывал чувства, поэтому подчиненные оставались в неведении относительно того, какие мысли сейчас одолевали их лидера.

— …Верно.

Чезаре крепче сжал цилиндр. Холод резного металла словно впитался в кожу ладони.

Настал тот самый миг, когда первородное проклятие, целых три года жестоко терзавшее его и наполнявшее жизнь отчаянием, наконец-то пало на колени перед его несгибаемой волей.

Чезаре медленно поднял голову.

Вдалеке виднелась белая крепостная стена.

Хотя миг, которого он так страстно жаждал, наконец наступил, юноша не понимал, почему не ощущает абсолютной, всепоглощающей радости.

Откуда взялось это непреодолимое желание сорваться с места и помчаться к той стене, вместо того чтобы ликовать здесь? Чезаре не знал ответа. Если честно, он вообще себя не понимал.

Золотые глаза на мгновение потемнели, погрузившись в глубокую задумчивость.