Глава 123

* * *

Королевский замок Валдины.

Крепость, опоясанная прочными стенами из белого камня, подобно верному привратнику, безупречно защищала столицу, не оставляя врагам ни единой бреши.

На крепостных стенах продолжали суетиться солдаты, бросая вниз полные тревоги, суровые взгляды.

— Мятежники отступают.

Глядя на отходящие порядки повстанцев, стражники облегченно перевели дух.

— Не приди вы на помощь, оборону прорвали бы еще до заката.

Капитан стражи отер со лба пот, выражая благодарность ветеранам, вставшим с оружием в руках на защиту стен.

Когда эти старики первыми явились в замок, он наотрез отказался им верить.

Не поверил ни словам о вспыхнувшем мятеже, ни предупреждениям о скором штурме.

Из-за затяжной войны большая часть гарнизона покинула столицу.

Застигни враг их врасплох — над этими стенами уже развевались бы знамена бунтовщиков.

Старый солдат лишь покачал головой.

— Рано расслабляться. Посмотрите, они вовсе не собираются отступать.

Пусть это было наспех сколоченное ополчение, их численность ужасала: от людского моря горизонт казался черным. В вытянувшихся вдоль стен вражеских порядках ощущалась непоколебимая решимость во что бы то ни стало стереть эту твердыню с лица земли.

Капитан стражи тяжело вздохнул.

— Сколько же людей в нашей крошечной стране затаили злобу…

Пламя, готовое вспыхнуть в любой момент, все-таки разгорелось.

Казалось, принцесса Медея смогла хоть немного унять этот гнев… Выходит, ее усилий оказалось недостаточно.

Проглотив горечь, капитан стражи лишь крепче сжал рукоять меча.

— Вдовствующая королева!

В этот миг на каменных ступенях показалась пожилая женщина, опирающаяся на руки слуг. Вслед за ней на стену поднимались сановники Валдины.

— О боги, они уже здесь!

— Только взгляните. Им нет конца. Сколько же их собралось…

Здесь, со стен, враг был виден как на ладони.

Воочию узрев черную массу мятежников, застилающую горизонт, большинство придворных не смогли скрыть ужаса.

Однако поддались панике не все.

Маркграф Монтега, закаленный в битвах с демоническими зверями на границах, цепко окинул взглядом поле боя. Канцлер Сисео тем временем неотступно стоял подле вдовствующей королевы.

— Ваше величество вдовствующая королева, здесь слишком опасно. Вам следует немедленно укрыться.

Увещевания капитана стражи разбились о непреклонность правительницы.

— Зачем цепляться за жизнь дряхлой старухе? Что с простым людом? Много ли раненых? Докладывайте обстановку.

Вдовствующая королева отвернулась от поля боя, бросив взгляд на улицы внизу.

С высоты было видно, как растерянные горожане в панике мечутся по столице.

— Да, ваше величество. К счастью, маркиз Гиллифос отрезал им путь, предотвратив падение столицы, так что сейчас мы перешли к позиционной обороне. Здесь, на стенах, нам удалось с легкостью отбить штурм во многом благодаря помощи этих ветеранов.

Вдовствующая королева обернулась туда, куда указывал капитан стражи.

— В-великая честь встретить столь знатную особу…

— Госпожа вдовствующая королева… ваше высочество? Ваше величество?

Не зная, куда деть руки, старики неловко, вразнобой отвесили неуклюжие поклоны.

Большинство из них были людьми простыми, неграмотными, даже не ведавшими, как подобает обращаться к родной бабушке правящего короля.

Вдовствующая королева окинула их взглядом.

Она тотчас поняла: под выцветшими доспехами скрывались изувеченные тела.

Государство бросило искалеченных в боях солдат на произвол судьбы, а они вновь встали на защиту короны.

В глазах, обрамленных глубокими морщинами, блеснули слезы растроганности.

— Спасибо… Искреннее вам спасибо. От имени всего королевского дома выражаю вам свою благодарность. Как только мы переживем эту смуту, каждый из вас будет щедро награжден.

Она без малейших колебаний пожала их огрубевшие, мозолистые руки.

— Не сказать, что мы не понимаем гнева тех бедолаг, измученных голодом да лишениями, — подал голос один из солдат. — Однако позволить им в слепой ярости крушить столицу, проливая кровь невинных горожан, мы тоже не могли.

— К тому же мы лишь хотели отплатить за милость принцессе, — подхватил другой. — Ведь именно ее высочество подобрала нас, дав кров и возможность хоть как-то заработать на кусок хлеба.

Ветераны, смущенные оказанным вниманием, вновь неумело поклонились.

— Медея?

Вдовствующая королева удивленно вскинула брови.

Тогда канцлер Сисео тихо пояснил: оказалось, принцесса тайно выделяла средства из личной казны, обеспечивая приютом и едой брошенных солдат-скитальцев.

«Пока эта девочка врачевала душевные раны этих воинов, я пряталась в своих покоях, упиваясь собственным горем…»

Подавив вспыхнувший приступ жгучего стыда и раскаяния, вдовствующая королева вдруг замерла.

— Где сейчас Медея?

В разгар битвы из-за всеобщей паники она даже не обратила внимания, что внучки до сих пор нет рядом.

«Слишком уж долго!»

Перед тем как спешно отправиться на стены, она послала слуг во дворец принцессы с приказом немедленно привести ее.

Прошло столько времени, а Медеи все нет. Сердце вдовствующей королевы тревожно сжалось.

— Уж не стряслось ли с ней беды?

Придворные лишь теперь начали растерянно озираться по сторонам. Однако принцессы нигде не было.

— Значит, спасали собственные шкуры, а о принцессе никто и не вспомнил?! Ничтожества! — взорвалась гневом вдовствующая королева.

— Матушка! Хоакин прибыл!

В этот момент раздался громогласный окрик: на крепостную стену прибыла свита регента.

Облаченный в ослепительные доспехи, регент спешился и в сопровождении рыцарей поспешил к вдовствующей королеве.

Его серебряные латы так ярко ловили солнечные лучи, что слепили глаза. Подобное убранство больше подошло бы для победного парада, нежели для кровавой бойни.

— Вы не пострадали?! Как вы могли явиться в столь опасное место! Заглянув во дворец, я узнал, что матушка направилась прямо сюда, вы не представляете, как я перепугался! — Ничуть не смутившись, регент продолжил: — О боги, мятеж… Подумать только, жалкая чернь посмела поднять руку на столицу. Какой позор, невиданный за всю нашу тысячелетнюю историю. Как только наша Валдина докатилась до подобного…

В его голосе смешались показное изумление и скорбь, звучавшие донельзя трагично.

— Значит, ты был во дворце? Тогда ответь, Хоакин, ты не видел Медею?

Однако вдовствующей королеве было совершенно не до его причитаний.

— Я же послала рыцарей, велев немедленно доставить Дею сюда, в безопасное место. Почему ее до сих пор нет?

А вдруг бунтовщики уже прорвались во дворец и навредили внучке? Тревога вдовствующей королевы не знала границ.

Трость в ее руке мелко и безостановочно дрожала.

— …Матушка, прошу, только не пугайтесь.

Регент удрученно покачал головой.

Исполненный горя взгляд и горестно изогнутые губы выглядели до тошноты естественно.

— Боюсь, Медея… сбежала.

— Что?!

Вдовствующая королева не поверила собственным ушам.

— Желая убедиться, что Медея в безопасности, я тоже наведался в ее покои. Но там было пусто. Обезумев от тревоги, я переловил первых попавшихся горничных и силой выпытал у них правду. Оказалось, Медея покинула столицу по тайному ходу.

По рядам придворных прокатился гул изумления.

Заметив, как вдовствующая королева застыла в оцепенении, регент мысленно возликовал.

— Должно быть, король сам рассказал ей об этом ходе на случай падения столицы. Уж и не знаю, к счастью это или к худу. Как бы то ни было, Медея наверняка уцелеет… Когда смута уляжется, мы сможем благополучно вернуть ее домой.

В его устах это прозвучало так, словно правящий король Пелей бросил свой народ на произвол судьбы, позаботившись лишь о шкуре собственной сестры.

Лицо вдовствующей королевы мертвенно побледнело.

— Бегство?! Вздор. Медея никогда бы так не поступила.

Она наотрез отказывалась верить словам сына.

«Эта девочка ради чести короны осмелилась бросить вызов самой империи. Неужто она способна столь безответственно сбежать, прекрасно понимая, что ее исчезновение посеет панику среди народа?»

Пусть они провели вместе не так уж много времени, вдовствующая королева на собственном опыте успела убедиться: в том, что касается чувства долга, ее старшая внучка не знает себе равных.

— В последнее время заслуги Медеи и впрямь впечатляют. Однако не стоит забывать, что она всего лишь несмышленая, наивная девочка.

Регент покачал головой, всем своим видом демонстрируя снисходительную жалость к напрасным чаяниям матери.

— Повсюду ползут слухи, что мятежники уже заполонили подступы к столице. Они скандируют лозунги, требуя предать ведьму огню, и вопят, будто из-за порочной принцессы страна оказалась на краю гибели. Разве могла Медея совладать с ужасом в такой ситуации?

— …

— Матушка, умоляю, не пытайтесь искать Медею. Если весть о бегстве принцессы разнесется среди защитников, боевой дух солдат будет окончательно сломлен.