Глава 25

— Ваше высочество, я понимаю ваши чувства, но сейчас не время упрямиться. Хотя бы ради меня, вашей тетушки, пожалуйста…

Попытки герцогини любой ценой уговорить принцессу и уберечь ее от гнева вдовствующей королевы выглядели даже жалко.

Медея все так же стояла с прямой спиной.

Ее лицо оставалось безмятежным, словно скала, непоколебимая даже перед бушующим цунами.

Так дело не пойдет. Окончательно вышедшая из себя вдовствующая королева засучила рукава.

— Считаешь меня ни на что не годной старухой, доживающей свой век на задворках? Думаешь, раз у тебя печать, то с моим мнением можно не считаться? Совсем от рук отбилась!

— …

— Злобная дрянь! С таким скверным нравом ты всех вокруг со свету сживешь! И меня, как моего сына, в могилу свести хочешь?!

Вдовствующая королева не могла сдержать ярости.

Казалось, ко всем несчастьям во дворце приложила руку именно Медея.

— Почему ты молчишь?!

Будь на ее месте Медея из прошлой жизни, такое отношение бабушки глубоко бы ее ранило.

Она бы опустила голову, поджала губы и лишь безмолвно роняла слезы.

Но сейчас Медея лишь подавила холодную усмешку. Ей было абсолютно все равно, насколько сильно ненавидит ее вдовствующая королева.

«Пусть. Чем сильнее ненависть, тем лучше».

«Чем больше она будет ненавидеть меня, тем мощнее окажется ее реакция, когда она узнает об амбициях своего сына — регента».

В любом случае, единственной семьей для Медеи оставался только ее брат Пелей.

Хрупкая девочка, которую ранили подобные жестокие слова, мертва. Здесь осталась лишь безумная, одержимая местью.

«Вдовствующая королева — единственная во всем дворце, кто способен поставить регента на место».

Начиная с сегодняшнего дня, слепая ненависть вдовствующей королевы ко мне должна исчезнуть.

«Я должна сохранить печать, но при этом сделать так, чтобы вдовствующая королева сама захотела меня защищать».

Медея ответила:

— Я не могу дать ответ, который вы, бабушка, хотели бы услышать. Поэтому я промолчу.

— Ты смеешь мне перечить? Отказываешься отдать печать?

Вдовствующая королева рвала и метала. Окружающие затаили дыхание перед ее гневом, не смея даже попытаться вмешаться.

Поток огульных обвинений в адрес Медеи становился все сильнее.

Сисео нахмурился.

Принцесса Медея, марионетка регента, как это ни глупо, всегда была уязвимым местом его господина, Пелея.

Разум подсказывал ему, что для удержания нынешней власти будет куда полезнее, если принцессу прямо сейчас лишат печати и заставят отступить.

— Ваше величество, это весьма серьезный вопрос. Смею просить вас выбрать для его обсуждения более подходящее время.

Но все же он дал принцессе еще один шанс сохранить печать.

Ему было противно стоять в стороне и смотреть, как на юную девушку обрушивается шквал односторонних оскорблений.

Осознавая, что без печати эту девочку вообще никто не станет защищать, он так и не смог окончательно отвернуться от принцессы.

— Кхм. Кхм!

Поток брани на мгновение иссяк. Вдовствующая королева прочистила горло.

Вероятно, осознав, что устроила некрасивую сцену, она покраснела, а ее щеки слегка задрожали.

И в этот момент раздался голос Медеи:

— В частном порядке он мой старший брат, но официально эту печать мне вручил сам правитель, верховный владыка этой страны. Вы, бабушка, вправе наказать меня, но не имеете права отнимать печать.

— Что ты несешь?!

Вдовствующая королева уже собиралась взорваться от гнева из-за этого дерзкого ответа, подлившего масла в огонь, как Медея продолжила:

— Если даже родственники посмеют усомниться в приказах правителя и попытаются их отменить, кто в стране будет подчиняться королю? Прошу вас, как старшую в королевской семье, хорошо подумать над этим.

Вдовствующую королеву словно ледяной водой окатило.

Хотя она ненавидела внучку, из-за которой погиб ее старший сын, своего единственного внука Пелея она безмерно любила.

Кроме того, здесь присутствовали канцлер и герцогиня Клаудио.

В частном порядке они — друзья и члены семьи короля, но в конечном счете — вассалы, которые обязаны подчиняться власти Пелея.

Очевидно: если она силой отнимет у Медеи печать, это будет равносильно подрыву авторитета ее внука-короля.

«Всякие глупцы могут использовать это как предлог для плетения интриг».

Вдовствующая королева сглотнула, пытаясь унять тяжелое от ярости дыхание.

Логика была безупречной, но ей было невыносимо стыдно услышать подобное замечание от презираемой внучки.

Она свирепо уставилась на дерзкую девчонку, которая продолжала невозмутимо стоять.

Повисла такая напряженная тишина, что никто не смел даже сглотнуть.

Прокашлявшись, вдовствующая королева произнесла:

— В твоих словах нет ошибки. У меня нет права забирать у тебя печать.

И добавила:

— Но, как твоя бабушка, я вполне имею право тебя наказать, не так ли? Ты ведь сама это сказала.

— …

— Медея, отправляйся к часовне, встань на колени и читай покаянные молитвы. Не смей подниматься, пока богиня не ниспошлет откровение о том, что прощает тебя.

Присутствующие не поверили своим ушам.

Ждать откровения богини?

Даже глубоко почитаемым верховным жрецам Святого Королевства редко выпадает честь получить откровение хотя бы раз в жизни.

Недаром божественное откровение называют чудом.

— Пока эта девчонка не осознает свою вину, никто не смеет дать ей даже глотка воды. Всем ясно?

По сути, это означало, что вдовствующая королева намерена наказывать внучку бесконечно долго — пока не утихнет ее собственный гнев.

— Ваше величество…

— Отступите, Сисео. Дальше начинаются дела внутренних покоев. Вмешательства я не потерплю.

Вдовствующая королева покачала головой.

— Вам лучше сейчас же уйти. Чего стоите? Проводите лорда.

В итоге Сисео пришлось покинуть зал в плотном кольце дюжих горничных.

Когда он проходил мимо Медеи, неподвижно застывшей, словно изваяние, их взгляды на мгновение пересеклись.

В зеленых глазах принцессы не было ни тени смятения.

Покинув дворец вдовствующей королевы, Сисео поднял взгляд к небу.

— Мой господин, как скоро вы вернетесь? Вам нужно поскорее одержать победу.

Он снял монокль и потер уставшие глаза. На его осунувшееся лицо легла тень глубокой усталости.

* * *

Когда Сисео выходил, дверь ненадолго приоткрылась.

Нерил стремительно бросилась к вдовствующей королеве.

Не получив разрешения войти, она в тревоге мерила шагами коридор и слышала все, что происходило внутри.

Она слышала, как рухнули козни главной горничной, и какое наказание только что назначили Медее.

«Неужели вдовствующая королева жаждет чуда?»

Если так пойдет и дальше, принцесса будет бесконечно страдать от этого произвола.

Тело отреагировало быстрее разума.

Прежде чем стража успела ее перехватить, Нерил уже стояла на коленях перед вдовствующей королевой, прижимаясь лбом к полу.

— Ее высочество недавно упала с лошади, ее тело и разум еще не до конца исцелились. Она не выдержит такого наказания. Позвольте мне понести его вместо нее.

— Ты еще кто такая? — с раздражением спросила вдовствующая королева.

Нерил, сбиваясь, как в бреду повторяла:

— Назначьте самое тяжкое, самое суровое наказание. Только прошу, накажите меня.

— Это горничная ее высочества, — вставила Пинателли.

Нерил в отчаянии взмолилась:

— Ваше величество, молю, подумайте о здоровье вашей родной внучки.

Стоило ей упомянуть об узах крови, как лицо вдовствующей королевы мгновенно заледенело.

— Да как смеет какая-то жалкая горничная открывать свой рот? Пинателли, вышвырните ее отсюда.

— Отойди, Нерил.

Медея шагнула вперед и заслонила ее собой.

— Поскольку я своими незрелыми словами расстроила вас, бабушка, я покорно приму назначенное наказание.

В ней не было ни капли страха перед наказанием, она не пыталась вымолить пощаду. Из-за этого вдовствующей королеве показалось, что это ее собственную гордость только что втоптали в грязь.

— Ха.

Вдовствующая королева сухо усмехнулась.

Она и так ее на дух не переносила, а эта девчонка будто нарочно делает все, чтобы разозлить ее еще больше?

— Хорошо. В таком случае немедленно ступай к часовне.

— Слушаюсь.

Медея почтительно поклонилась и покинула зал.

— Матушка… Прошу, смягчите наказание. Принцесса еще так юна, что будет, если она подорвет свое здоровье? — с запозданием подала голос Кэтрин.

Поскольку Медея уже ушла отбывать наказание, ситуация действительно выходила из-под контроля.

Болезнь принцессы была им совершенно невыгодна.

«Медея нам еще нужна».

Пока король не вернется, им нужна кукла для битья, готовая принять на себя всю критику и упреки.

— Замолчи! И ты теперь смеешь смотреть на меня свысока?

— Я лишь…

— Если у тебя есть время на пустые разговоры, лучше следи за своими людьми!

Вдовствующая королева в гневе сорвалась на крик и покинула зал.

— Мама, пусть бы эта девчонка Медея сама мучилась. Зачем вы влезли, только нагоняй получили.

Пока Кэтрин стояла как вкопанная, шедшая за ней Бирна недовольно заворчала.

— Помолчи.

— И до этого тоже. Вы разве не видели, как эта дурочка стояла как столб и в упор игнорировала ваши слова? — продолжала бурчать Бирна.

Они все еще находились во дворце вдовствующей королевы. Легкомысленной дочери стоило бы быть куда осторожнее.

— Я кому сказала, замолчи!

— Да что я такого сказала…

Бирна надула губы, но Кэтрин вместо того, чтобы утешать дочь, лихорадочно соображала.

Связь между главной горничной и герцогом-регентом, о которой чуть ранее заявила Марию, в общей суматохе, казалось, удалось замять.

«Проблема в том, что…»

Она могла понять, зачем мадам Квиджин пыталась подставить Медею с помощью фальшивых улик. Но почему мишенью оказались и министр Этьен, и принцесса?

«Квиджин действовала в одиночку? Или они с министром заодно?»

Значит ли это, что министр ведет двойную игру?

Кроме того.

«Кто подбросил фальшивку в вещи Марию? Кто, черт возьми, помогает Медее?»

Если у Медеи появился скрытый союзник, о котором они ничего не знают, это становилось серьезной проблемой.

Кэтрин настолько презирала свою наивную и глупую племянницу, что ей и в страшном сне не пришло бы в голову, что все произошедшее — хитроумный план самой Медеи.

«Почему Медея вдруг посмела дерзить вдовствующей королеве, и с чего та начала так нелепо упорствовать?..»

Непрекращающаяся череда внезапных событий приводила Кэтрин в крайнее замешательство.

«Почему все обернулось именно так?.. Куда вообще все катится?»