Глава 41

«Сая, если вдруг кто-то будет меня искать, скажи, что ничего не знаешь. Если я останусь, ты тоже будешь в опасности. Эта страна прогнила насквозь. Я отомщу за отца и вернусь. Жди».

На следующий день городская стража прочесывала улицы в поисках преступника, напавшего на капитана.

Лишь тогда Сая поняла, почему брат сбежал в такой спешке.

Сая спрятала лицо в ладонях.

— Посмотри на это, Тео. Ты бросил меня без малейших сожалений, а я так за тебя волнуюсь, что даже о себе позаботиться не могу.

Разве так должно быть?

Но слезы быстро высохли. Пусть она и осталась совсем одна, ей нужно было жить дальше.

Сая принялась с усилием жевать жесткий сухой хлеб.

— Я обещала отнести травы до заката…

Покончив со скудной трапезой, она заставила себя подняться. Быстро собравшись, уже открывала входную дверь, как вдруг…

— Здравствуй.

Сая замерла, потому что у порога стояла незнакомая девушка.

Серебряные, словно лунный свет, волосы и зеленые глаза — эта девушка выглядела как благородная, недосягаемая леди, которой совершенно не место в таком бедном квартале.

— Как тебя зовут?

Незнакомка пристально разглядывала Саю, а затем задала вопрос прямо в лоб.

— С-Сая.

Девушка приветливо улыбнулась.

— Прошу прощения, что явилась без предупреждения. Если ты сейчас не слишком занята, не уделишь мне немного времени?

* * *

Медея шагнула в дом, где в очаге едва теплились остатки углей.

Хотя на улице еще не стемнело, внутри царил полумрак.

Юная хозяйка была точь-в-точь похожа на мальчика, которого она помнила.

«Так Тео была девочкой?»

— Из родных у тебя совсем никого нет?

— Родители давно умерли, был старший брат, но… он тоже погиб.

Это был вопрос от совершенно чужого человека, но, глядя в ее ясные зеленые глаза, Сая ответила сама того не осознавая.

В ответах сидевшей напротив девочки чувствовалась неуверенность, а паузы между словами были слишком долгими.

— Твой отец ведь был отставным военным?

Взгляд Саи испуганно дрогнул. Сердце бешено заколотилось — по голосу незнакомки казалось, что она уже знает о ней все.

Неужели она пришла схватить ее из-за преступления брата?

Сая бросилась на пол, умоляюще припав к земле. Девушка поняла, что отпираться бессмысленно, и мгновенно сменила тактику.

— Моего отца звали Пирсон, а Тео — мой брат-близнец. Три года назад он напал на капитана стражи и сбежал. Я вам солгала, простите!

Медея приподняла бровь.

— Ты не знаешь, куда ушел твой брат?

Сая покачала головой.

— Иногда он присылает весточки — просто чтобы сообщить, что жив. Пишет, что за ним все еще охотятся, поэтому пока вернуться не может.

За три года розыск давно должен был прекратиться, а угроза наказания миновать. И то, что он до сих пор не возвращается в столицу, означает…

«Значит, уже примкнул к мятежникам. Если уж такой осмотрительный Тео рискует и шлет весточки, значит, он очень дорожит этой девочкой».

Погруженная в свои мысли, Медея задумчиво постукивала указательным пальцем по колену.

— Я пришла сюда не за этим. До меня дошли слухи, что ты осталась совсем одна и тебе тяжело приходится, вот я и решила немного помочь.

Нерил бросила взгляд на Медею. Решив, что та намерена взять Саю под свое крыло, она поспешно вмешалась, прекрасно осознавая свою дерзость:

— Ваше высочество, я улажу это позже. Мы не можем позволить себе держать рядом с вами чужачку сомнительного происхож…

На полуслове Нерил осеклась, осознав, что только что проболталась о титуле принцессы.

Но глаза Саи уже распахнулись от изумления. Она во все глаза уставилась на Медею.

«Так она — принцесса!..»

Слухи о принцессе из далекого, величественного дворца были в ходу даже в их трущобах.

Сая еще ниже склонилась, почти касаясь лбом пола.

— Прошу, заберите меня с собой. Я не хочу здесь оставаться.

Маленькая девочка понимала: эта благородная леди — нет, ее высочество — была первой и последней спасительной нитью, брошенной ей судьбой.

— Я выполню любой ваш приказ. Сделаю все, что угодно, только умоляю, не оставляйте меня здесь.

Уж если она принцесса, то наверняка сможет сделать так, чтобы проступок брата перед стражей сошел ему с рук.

Сая была счастлива, потому что появился шанс выжить, даже неся на себе клеймо преступления брата.

— Пусть мой брат и совершил преступление, но наш отец погиб на поле боя, сражаясь за Валдину. Ваше высочество, неужели у меня совсем нет шанса?

Голос девочки звучал отчаянно.

Но в то же время — удивительно четко и ясно.

Сая была похожа на Тео из ее воспоминаний, и в то же время отличалась от него.

В ее взгляде — казалось бы, робком, но прямом — читалась непоколебимая решимость.

То, как Сая обращалась к принцессе, одновременно украдкой следя за реакцией Нерил, лучше любых слов показывало, как отчаянно она цеплялась за жизнь в этих трущобах.

А то, что напоследок она упомянула отца-солдата, пытаясь вызвать сострадание, лишь подтверждало это.

— Даже если ты не пойдешь со мной, я могу обеспечить тебе спокойную жизнь.

Перед Саей лег увесистый мешочек с золотом.

— Я не держу при себе кого попало.

Но Сая быстро соображала.

Принцесса с прекрасным лицом. И рыцарь, подчиняющийся ей беспрекословно.

А значит, была только одна лазейка, в которую она могла протиснуться.

— Ваше высочество, такая ничтожная особа, как я, вряд ли вам нужна. Но я бралась за любую работу и очень быстро учусь новому. Я способна на все. Даже на то, что вам было бы неловко поручить этому рыцарю или кому-либо еще.

Медея молча посмотрела на девочку сверху вниз.

— Вон принцесса! Хватайте принцессу!

— Смотрите все! Вот она, принцесса, ее поймали, когда она спасалась бегством, дрожа за собственную шкуру!

«Тео, памятуя о прошлой жизни, мне следовало бы убить тебя еще до того, как ты станешь угрозой».

«Но напоследок ты проявил ко мне милость и отпустил. Поэтому в качестве платы я позабочусь о твоей младшей сестре».

«Счеты между нами за прошлую и нынешнюю жизни на этом закрыты, но я проявлю к тебе милость еще один раз».

«Я тоже сохраню тебе жизнь».

«Но взамен, когда ты вместе с мятежниками пойдешь на штурм городских стен, этот ребенок станет последней нитью, которая тебя остановит».

Медея прямо предупредила ее:

— Возможно, ты еще пожалеешь о том, что назвала меня своей госпожой.

«Ведь я намерена сделать тебя поводком для твоего брата».

— Тебя это по-прежнему устраивает?

Сая посмотрела в ясные зеленые глаза принцессы. По крайней мере, в них не было ни единой капли лжи.

Она решительно закивала.

— Тогда идем со мной.

Белая рука, ухватившая девочку, чтобы помочь ей подняться, оказалась ледяной.

* * *

Тем временем, в другой части тех же трущоб.

Там появился Чезаре.

Когда один за другим начали появляться наемники Фасада, совершенно не вписывающиеся в эти старые узкие улочки, в воздухе повисло тяжелое предчувствие битвы.

Местные с недобрыми взглядами, желавшие было затеять драку, пятились назад, почувствовав исходящую от прибывших жажду крови.

— Это здесь? Место, где прячется эта жрица?

На вопрос Чезаре ответил Галло:

— Да, босс. Мой осведомитель сказал, что видел в трущобах за городскими стенами старуху, говорящую на древнем языке континента. Говорят, на ее вещах был узор, похожий на знак племени Шадея.

— Чезаре, особо не надейся, — покачал головой Теренс, увязавшийся следом из беспокойства за друга.

Чезаре внимательно окинул взглядом пустую улицу.

Район небольшой, должны найти ее до конца дня.

Они ускорили шаг.

Это случилось, когда они проходили по особенно темному и мрачному переулку.

— Вы меня ищете?

Старуха в накинутом капюшоне мантии усмехнулась, не поднимая головы.

— Заставили же вы себя ждать. Времени почти не осталось, я уж думала, что отправлюсь в Хванчхонº до нашей встречи.

º Слово «황천» происходит от китайских иероглифов и его дословный перевод «желтые источники». В восточноазиатской мифологии (Корее, Китае, Японии) это метафора реки или источника, который отделяет мир живых от мира духов.

Галло нахмурился.

Слова старухи звучали так, будто она заранее знала, что они ее ищут.

Выходит, до сих пор она намеренно скрывалась от преследования, и потому ее было так трудно выследить? Но тогда почему она решила показать себя именно сейчас?

В этот момент старуха обратилась к Галло:

— Те, кому суждено встретиться, обязательно встретятся. На линии судьбы мое время и ваше время пересеклись, вот так и возникла эта точка соприкосновения.

Чезаре размашистым шагом подошел и встал прямо перед старухой. На нее упала его густая тень.

— Ты — жрица из Шадеи?

Порыв ветра откинул капюшон, скрывавший лоб старухи.

— О, Черная Звезда… Как жаль, нечто чудовищное опутало твою судьбу.

Увидев ее мутные, расфокусированные нефритовые глаза, Теренс замер.

— Вы, вы слепая…

Однако жрица безошибочно подняла голову и уставилась прямо на Чезаре. Так, будто прекрасно его видела.

— Первозданная тьма злобна и вязка, она не отстанет, пока не вытянет из тебя последний вздох. В тебя вцепилось нечто поистине жуткое.

Золотые глаза Чезаре хищно блеснули. Он опустился на одно колено, чтобы оказаться с ней на одном уровне, и спросил:

— Ты знаешь способ снять это проклятие?