Глава 42

Словно не слыша вопроса, старуха бормотала себе под нос что-то неразборчивое.

— Я знаю, что ты некогда возглавляла племя Шадея. Если поможешь мне, я верну былое величие твоему уничтоженному роду.

Старуха презрительно фыркнула.

— Спрашиваешь, есть ли способ? Разумеется. Первозданная тьма, уж если вцепится, невыносимо скверна, но это не значит, что выхода совсем нет.

Чезаре безмолвно ждал, обуздав свое нетерпение, пока из уст жрицы не прозвучит ответ, который он искал.

— Чтобы стереть первородную скверну, нет ничего, кх, совершеннее Слез Рассвета.

Казалось, сердце Галло сейчас выскочит из груди.

Есть! Способ спасти его господина и впрямь существовал!

Все эти годы изнурительных скитаний по континенту, когда они хватались за оброненное случайным жрецом слово, вели именно к этому моменту.

С поразительно переменившимся видом Галло, отбросив былую враждебность, осторожно и почтительно опустился перед старухой на колени.

— Слезы Рассвета… Что это такое, почтенная?

Они перерыли тысячи древних фолиантов, но он слышал это название впервые.

— Когда Богиня впервые снизошла в этот мир, континент был погружен в хаос и тьму. Милосердная владычица сжалилась над жизнями, раздавленными мраком, и пролила слезы. Они смыли всю тьму, сотворив континент таким, каким мы знаем его сейчас.

Чезаре тоже подал голос:

— Где их можно найти?

Старуха повернула к нему голову.

— А-ха-ха. Увы, Черная Звезда. На твоей орбите этих Слез не существует.

— Что вы такое несете, почтенная?! — в отчаянии выкрикнул Теренс.

— Тебе… никогда их не найти. Судьба, кх, не дозволила тебе этого.

В тот же миг старуху вырвало кровью.

— Ох, мое время, ха-а, уже на исходе…

Чезаре подхватил падающую жрицу за плечи.

— Теренс.

Теренс бросился к ней и торопливо осмотрел.

Но отогнать густую тень смерти, уже опустившуюся на старуху, было невозможно.

— Но… надежда есть. Золотая Звездаº Валдины, кх, спасет тебя…

º «금성» принято переводить как планета Венера. Однако название происходит из древнекитайской системы «Пяти стихий» (五行, Ohang). Согласно этой философии, каждое небесное тело соответствует определенному элементу. Так, например, Венера → Металл (Золото) → «금성» (Золотая звезда). Чтобы сохранить контраст между Чезаре (Черной Звездой) и Медеей (Венерой или Золотой Звездой), использован вариант с дословным значением.

С каждым ее словом изо рта толчками выплескивалась кровь, пропитывая ворот одежды Чезаре.

— Черная Звезда… не забывай… Золотую Звезду… кхык… Валдины…

— Довольно, побереги силы.

Свет в ее мутных глазах стремительно угасал.

Собрав последние крохи сил, старуха подняла руку и указала в небо.

— А-а… звезды… наконец-то снова… сошлись… По какому же пути… хык… вы пойдете на этот раз…

Она сделала последний судорожный вдох, и ее тело неестественно застыло.

Рука, указывавшая в небо, безвольно рухнула вниз.

— П-почтенная? Что за?.. Не может быть! Эй?!

Галло растерянно пролепетал.

— Нет же, не может быть! Она ведь не умерла, правда?!

Он метнулся к Чезаре и принялся трясти жрицу, обмякшую в его руках, но ее стремительно холодеющее тело больше не двигалось.

— Галло, прекрати. Она мертва.

Но увещевания Теренса не достигали ушей обезумевшего от горя юноши.

— Нет, нет, так не должно быть! Мы с таким трудом ее отыскали… она не имела права вот так уйти!

В этом отчаянном крике не осталось и следа от того задиристого весельчака, каким Галло был обычно.

Теренса часто раздражал шумный и суетливый Галло, но сейчас у него язык не поворачивался его одернуть.

Чезаре был для них не просто господином.

Он был единственным сюзереном, которому они поклялись служить, боевым товарищем, прикрывающим спину, и названым братом — пусть они родились в разные дни, но умереть были готовы в одинº.

º Культурная отсылка к «Клятве в Персиковом саду» (도원결의) из знаменитого китайского романа «Троецарствие». Герои Лю Бэй, Гуань Юй и Чжан Фэй поклялись стать братьями со словами: «Мы не просим небеса о том, чтобы родиться в один год, в один месяц и в один день, но мы просим лишь о том, чтобы умереть в один год, в один месяц и в один день».

Поэтому Теренс прекрасно понимал отчаяние Галло.

Если уж Галло так убивался, что же чувствовал сам Чезаре, чья жизнь висела на волоске?

С тяжелым сердцем Теренс опустил руку на плечо друга.

— Чезаре.

Но, вопреки его ожиданиям, он встретился с хищно блеснувшим золотым взглядом.

— Что за Золотая Звезда Валдины?

Вместо того чтобы сломаться, как Галло, Чезаре цепко ухватился за последние слова жрицы.

По крайней мере, старуха не сказала, что исцеление невозможно. Она лишь озвучила условие.

А значит, сдаваться и впадать в отчаяние было еще слишком рано.

— Золотая Звезда Валдины, кх, спасет тебя…

Это были предсмертные слова, прозвучавшие как пророчество, ради которого жрица Шадеи поплатилась жизнью, нарушив небесный запретº.

º В восточном фэнтези существует концепт «Небесного Дао» или «Небесного Запрета». Смертным (даже жрецам) запрещено выдавать тайны будущего. Если пророк раскрывает человеку его судьбу или способ обойти смерть, небеса карают его. Жрица пожертвовала остатком своей жизни, чтобы дать Чезаре эту зацепку.

— Свяжись со столицей. Передай, что нам придется задержаться в Валдине.

— Ты впрямь… — Теренс с благоговейным ужасом отступил от Чезаре на полшага.

— Поэтому будь осторожен, Теренс. Встретив на своем пути преграду, подобные люди даже не подумают ее обойти — они просто снесут ее до основания.

Многолетней давности голос наставника вдруг эхом отозвался в его памяти.

* * *

Закончив сборы, Медея, Нерил и Сая сели в карету.

Солнце уже садилось над трущобами Асилума. Это произошло, когда их экипаж въехал в изрядно стемневший лес.

— Куда это вы намылились?

Вооруженные до зубов разбойники перегородили дорогу.

— К вам у нас претензий нет. Но увозить наших людей вот так, без спроса — это никуда не годится.

Выглянув в окно, Сая в ужасе ахнула.

Узнав лица бандитов, прицепившихся к их кучеру, она выкрикнула:

— Это работорговцы из Асилума!

Заметив Саю, бандиты мерзко загоготали.

— Ишь ты, а она еще тощее, чем болтали.

— Ничего, пару лишних серебряных за нее все равно отвалят. Хоть затраты отобьем.

Похоже, в прошлой жизни по иронии судьбы Сая погибла именно сегодня, оказавшись проданной работорговцам.

Должно быть, Тео в прошлой жизни впадал в такое неистовство из-за смерти сестры именно потому, что даже ее тела не смог нормально похоронить.

Нерил высунулась из окна и окинула взглядом разбойников, окруживших карету. Похоже, они увязались за ними еще от самого Асилума.

— Ваше высочество, что прикажете делать?

Медея молча протянула ей кошель с золотом.

— Кажется, они пришли за девочкой. Я выкуплю ее.

Выйдя из кареты, Нерил небрежно швырнула кошель им под ноги.

— Ого, целых десять золотых. Ваша госпожа весьма щедра.

Однако, даже заполучив золото, они не спешили убираться восвояси.

Разбойники плотным кольцом обступили карету и начали шумно требовать, чтобы им отдали все имеющиеся деньги.

— Уже смеркается. Может, на этом разойдемся?

Так как перепалка затягивалась, Медея, наконец, явила себя. Глаза разбойников алчно блеснули.

— Глянь-ка, кто тут у нас? Сразу видно — благородная птичка!

Вожак сальным, жадным взглядом окинул Медею с ног до головы, потряс кошелем и мерзко усмехнулся.

— За такую красотку мы сможем выручить раз в пять больше, а ты предлагаешь нам подавиться этими крохами и свалить?

«Я хотела разойтись по-хорошему, но до этих людей слова просто не доходят».

Медея коротко вздохнула.

Успокоив Саю, мертвой хваткой вцепившуюся в подол ее платья, принцесса шагнула вперед.

— Нерил.

— Слушаю, ваше высочество.

Нерил уже обнажила меч, полностью готовая к бою.

— Целая тыква сама прикатилась на своей лозе, сегодня наш счастливый день!

Обрадованные бандиты с гнусными ухмылками достали из-за пазухи ножи.

Бледная, изнеженная аристократка, которая, кажется, и ветку сломать не сможет. И всего одна женщина-рыцарь при ней в качестве охраны.

Их самодовольные физиономии, всем своим видом кричащие, что они собаку съели на бандитском ремеслеº, выглядели до тошноты знакомо.

º Буквальный перевод таков: «съели немало рисовых пайков от ножа». Иными словами, заработок на жизнь насилием, сражениями или бандитизмом.

Схватка началась, как только Нерил ураганом ворвалась в их ряды.

Вот только они и близко не годились ей в соперники.

— Ч-что за!..

— А-а-ак! Моя рука!

— Моя нога! Проклятье!

В мгновение ока четверо уже валялись на земле. Разбойники пронзительно вопили, корчась и хватаясь за покалеченные руки и ноги.

Как-никак, а в этих краях они считались людьми, которые и летают, и ползаютº на своем деле. К тому же их было двенадцать против одной.

º Идиома, описывающая людей, которые обладают выдающимися способностями в своей сфере.

Но, несмотря на их подавляющее численное превосходство, ход боя стремительно переломился.

Вожак попятился. Так дело не пойдет.

Он лихорадочно огляделся по сторонам.

Его взгляд зацепился за юную леди, госпожу этого рыцаря.

«Если взять эту девку в заложницы, даже этот летающий и прыгающий рыцарь ничего не сможет сделать».

Расплывшись в подлой усмешке, вожак ринулся в сторону Медеи.