Глава 44

Умиляясь, они трепали Саю за пухлые щечки и угощали сладостями, приговаривая: «Такое ты когда-нибудь пробовала?»

Когда по дворцу разнесся слух о том, как именно Сая попала в услужение к принцессе, вся первоначальная враждебность старожилов начала стремительно сходить на нет.

Юркая и проворная, она безропотно бралась за самую тяжелую работу, благодаря чему Сая быстро стала своей в покоях принцессы.

— Ваше высочество, вы уверены, что стоит позволять Сае рассказывать такие вещи?

Нерил забеспокоилась Нерил, не даст ли это лишний повод тем, кто пристально за ними следит?

— Все в порядке. Она умная девочка.

Тем более что перед этим Сая первой пришла к Медее.

— Ваше высочество, я хотела бы рассказать им вот такую историю. Вы не против?

Она не только заранее спросила разрешения, чтобы их версии не расходились, но и прекрасно читала истинные намерения Медеи, действуя на опережение.

— Сестра Медея! Мы же договаривались сегодня вместе пойти на чаепитие к дочери маркиза, так ведь… И-и-ик! Что это?!

— Ой-ой, мамочки, простите, леди! Хык-хык, я такая неуклюжая…

Прикрываясь своей мнимой глупостью и неуклюжестью, она отваживала назойливую Бирну, которая любила заявляться без приглашения и докучать принцессе.

— Мне показалось, что ваше высочество недолюбливает леди Бирну. Я ошиблась?

— Сая, следует говорить леди Клаудио, дочь герцога. Я ведь учила тебя манерам.

— Простите, госпожа Нерил. Но в таком случае скажите, в каком своде этикета написано, что леди Бирна может называть ее высочество сестрой?

Услышав это дерзкое, но абсолютно резонное замечание, даже Нерил не сдержала смешка.

Вскоре по дворцу поползли слухи, что дочь могущественного герцога Клаудио воспитана не лучше, чем уличная девчонка, едва попавшая во дворец.

— Ваше высочество, я ведь знаю, что в тот день вы не стали уклоняться от клинка, испугавшись, что он попадет в меня. Я до конца своих дней не забуду, что вы спасли мне жизнь.

Она почти три года выживала в трущобах совсем одна.

Безусловная защита — то, чего она не видела даже от родного брата. Сая до конца жизни не забудет эту хрупкую спину девушки, которая была почти такой же маленькой, как она сама, но без малейших колебаний заслонила ее от опасности.

«Как же мне стать полезной ее высочеству?»

С этими мыслями девочка постоянно искала способы стать для Медеи надежной опорой.

Быстро вникнув во все придворные интриги, Сая в кратчайшие сроки сдружилась с горничными из других дворцов.

— Я слышала, ты спасла несчастного ребенка. Молодец. Настоящей принцессе подобает заботиться о своих подданных.

Услышав, как даже вдовствующая королева заговорила о Сае, Медея немало удивилась — как только девчонке удалось так быстро попасться ей на глаза и произвести нужное впечатление?

После этого во дворце больше никто не смел попрекать Саю ее происхождением.

А к репутации Медеи добавилась слава великодушной и добросердечной принцессы.

Несомненно, блестящий ум Тео, который в прошлой жизни стал лидером повстанцев, в полной мере передался и его сестре-близняшке.

— Кстати, ваше высочество. В тот день, когда вы привели Саю, еще до нашего возвращения во дворец я велела Тому еще раз поискать ту странную старушку.

Медея промолчала, ожидая продолжения, и Нерил добавила:

— Так вот, оказалось, что в тот день, помимо нас, на той улице побывали наемники Фасада.

— Фасада? — Медея вскинула голову.

— Да. Том сказал, что попытался разузнать, за каким делом они явились, но чутье у них оказалось невероятно острым. Они засекли его на полпути, и в итоге ему пришлось уносить ноги.

— …

— Судя по всему, туда прибыл кто-то из высокопоставленных лиц Фасада. Они полностью перекрыли улицу и исчезли лишь спустя приличное количество времени.

Медея нахмурилась.

Какие дела могли быть у крупнейших торговцев оружием на всем континенте в трущобах их крошечного королевства?

В прошлой жизни Фасад ни разу не выходил из тени. А значит, в этой жизни появилась новая переменная.

«Как и говорил Сисео, они могут помочь нам надавить на империю, но после этого придется найти предлог, чтобы выпроводить их».

— Ясно. Старушку нашли?

Нерил покачала головой.

— Но, ваше высочество, те странные слова, что сказала та старушка… Вы в них верите?

— Во что? В то, что мое будущее полно хаоса?

Медея переспросила поддразнивающим тоном, и растерявшаяся Нерил сделала такое лицо, будто сейчас расплачется.

— Нет же, ваше будущее сияет ярче солнца. Я лишь про эти Слезы Рассвета… Подумала, вдруг они смогут вам как-то помочь…

— …

— Та старушка сама же сказала, что единственный человек, который сможет их найти — это вы, ваше высочество.

— В жилах юной госпожи течет кровь некогда мудрейшего человека на континенте, а также той, кто передавал волю самой Богини.

— Как знать. Условия, похоже, не сходятся. Мой отец, бесспорно, был мудрым человеком, но назвать его величайшим мудрецом на всем континенте — это уж слишком сильное преувелич…

Медея осеклась.

«Некогда мудрейший на континенте».

Мудрец.

И Валдина — страна, хранящая Камень Мудреца.

А что, если Валдина смогла сохранить у себя этот артефакт, обойдя все великие державы континента, именно потому, что его изначальным владельцем был предок валдинских королей?

— Ваше высочество?

— Мне нужно кое-куда ненадолго отлучиться.

Подчиняясь внезапно мелькнувшей догадке, Медея плавно поднялась с места.

* * *

Тень Медеи легла на каменную стену.

Ее встретил стылый, прохладный воздух.

Камень Мудреца, покоящийся на алтаре в центре зала, по-прежнему источал холодное синеватое свечение.

— В жилах юной госпожи течет кровь некогда мудрейшего человека на континенте, а также той, кто передавал волю Богини.

Даже если первым был Мудрец, личность второй все равно оставалась покрытой тайной. Передавала волю Богини?

Мать Медеи была простой танцовщицей. Говорили, что ее родная страна давным-давно пала, и она скиталась по миру, лишившись родины.

Так что от всего божественного она была бесконечно далека.

С чувством легкой растерянности Медея протянула руку.

— Предок Валдины.

Привычный холод окутал кончики ее пальцев.

Обхватив Камень Мудреца обеими руками, она прошептала:

— Дайте знак. Вы хотите мне что-то передать? Что я должна сделать…

Внезапно она вздрогнула — кончик пальца обожгло резкой болью.

Видимо, на нижней стороне камня оставался не до конца отшлифованный, острый выступ.

На подушечке ее пальца появилась тонкая, похожая на ниточку царапина.

Стоило лишь капле крови, выступившей на указательном пальце, упасть на камень — произошло нечто невероятное.

С глухим треском камень раскололся ровно надвое, и из его нутра хлынул мощный поток ослепительно-белого света.

— …

Только благодаря тому, что Медея в своих прошлых военных походах повидала немало причудливых явлений, ей, хоть и с трудом, но удалось сохранить самообладание.

Будь на ее месте кто-то другой, он бы наверняка лишился чувств от такого чуда.

Свет, заполнивший все помещение, постепенно померк.

Моргая от слепящей рези в глазах, Медея вгляделась в нутро камня.

Внутри расколовшегося Камня Мудреца лежал небольшой цилиндр размером с палец.

Стоило Медее взять цилиндр, как половинки Камня Мудреца тут же сомкнулись.

Разлом исчез без следа, и камень вновь стал абсолютно целым, словно ничего не произошло.

Если бы не ранка, оставшаяся на пальце, она бы решила, что ей все это просто приснилось.

Медея внимательно осмотрела цилиндр.

На его верхней части была выгравирована фигура Богини, а на нижней — узор в виде капли воды.

— Слезы… Рассвета?

Словно откликаясь на ее тихий шепот, серебристая жидкость внутри цилиндра мягко колыхнулась.

Часть 3.

Ясный день. Оперный театр 1-го округа.

— Ваше высочество, как вам представление?

Кэтрин, разодетая так ярко, словно пышно цветущая роза, повернулась к Медее. Рядом с ней стояла Бирна.

Герцогиня Клаудио и ее дочь частенько брали Медею с собой на подобные прогулки по столице.

— Наверное, вам так тоскливо от того, что вы всю свою жизнь провели в стенах дворца. Посмотрите, мир снаружи такой свободный и прекрасный.

Мир, который они ей так старательно демонстрировали, был исключительно безмятежным и безопасным.

Прямо как золотая клетка для птички.

— Я вспомнила, что вашему высочеству очень нравилась эта опера, поэтому мы наняли новый оркестр и актеров специально для этого показа.

Судя по всему, Кэтрин и в этот раз рассчитывала растопить сердце племянницы подобными «усилиями».

Медея взглянула на тетю, которая всем своим видом ожидала услышать в ответ слова искреннего, растроганного восторга.

— Так вот в чем дело. Я-то думаю, почему так режет слух. Ария никуда не годится. Оказывается, это потому, что вы сменили весь оркестр и актеров.

Улыбка на лице Кэтрин слегка заледенела.

«Да ты хоть понимаешь, сколько денег я всучила в эту постановку?!»

Ярость, бурлящая внутри нее, шла приятным бонусом.

Однако герцогиня подавила подступающий гнев, мастерски спрятав его за улыбкой.

— Ох, вот оно как. Видимо, их талантов оказалось недостаточно, и это расстроило ваше высочество. Вашей тете следовало бы выбирать тщательнее, это мое упущение.

Опустив уголки бровей и нацепив на лицо обеспокоенное выражение, Кэтрин подошла ближе и крепко сжала руки Медеи в своих.

— Но, уверяю вас, вечерний прием вас точно не разочарует.

— Прием?

Услышав вопрос Медеи, Кэтрин, словно только этого и ждала, перешла к главному.