Глава 45

— Ваше высочество, в последнее время вокруг вас происходит так много всего. Вы даже несколько раз падали в обморок, как же сильно я извелась от тревоги.

Она изящно приложила руку к груди, всем своим видом изображая глубокое беспокойство.

— И потому, чтобы отвести несчастья и отпраздновать ваше выздоровление, наш герцогский дом Клаудио подготовил небольшой банкет. Исключительно ради нашей дорогой принцессы.

«Изголодавшаяся по любви Медея ни за что от этого не откажется».

Кэтрин была абсолютно в этом уверена. К тому же, разрешение вдовствующей королевы уже было у нее в кармане.

— Матушка, мы обязаны показать миру, как сильно королевская семья дорожит ее высочеством. Тогда никто не посмеет смотреть на нее свысока.

Будучи весьма проницательной, она ловко обернула настороженность свекрови себе на пользу.

«…Надо же, жена второго сына первая проявляет такую инициативу ради Медеи. Разве не о ней я плохо думала?»

Поверив в эту показную искренность женщины, которая, казалось, пеклась лишь о благе племянницы, вдовствующая королева поддалась на уговоры.

К тому же, их предлог был весьма убедительным. Вдовствующая королева считала, что столице нужно вновь напомнить о высоком статусе Медеи.

«Возможно, я была слишком строга? Похоже, эти дети еще не лелеют столь дурных амбиций».

Естественно, ее настороженность по отношению к семье младшего сына смягчилась.

А раз уж удалось обвести вокруг пальца даже такую строгую свекровь, теперь Кэтрин ничего не сдерживало.

«С сегодняшнего дня Медея снова станет изгоем. Граф Монтега от нее отвернется, а любовь вдовствующей королевы вновь целиком достанется нашей Бирне».

Не замечая, как похолодел взгляд смотрящей на нее племянницы, Кэтрин мысленно ликовала.

«Я отлично помню тот поздравительный банкет, который ты устроила», — Медея с силой прикусила губу.

Хотя ситуация сейчас сильно отличалась от ее прошлой жизни, этот прием проводился точно так же и тогда.

Прием, который в прошлой жизни обернулся для нее сплошным кошмаром.

Тогда Медея надела «подаренное» ими платье и явилась на устроенный в ее честь праздник.

Сверкающие люстры, льющееся водопадом шампанское, платье, усыпанное алмазной пылью, — наивно полагая, что все это проявление любви и заботы, она была вне себя от счастья.

Но в этот самый миг…

Кто-то язвительно бросил, что Медея — злодейка, пьющая кровь народа, и насмешки стали звучать все громче.

Ошарашенная Медея попятилась, случайно наступила на подол, и платье разорвалось.

Разорвалось так легко, словно кто-то специально сшил его именно для этого.

Среди холодных насмешек ни один человек не вступился за Медею.

Она была слишком юна, чтобы вынести чувство горького одиночества, когда тебя бросают на произвол судьбы посреди толпы.

Совершенно растерянную Медею лишь с запозданием вывела из банкетного зала Кэтрин.

Вывела в жалком виде: в наполовину разорванном платье и с лицом, залитым слезами.

С того дня Медея свела к минимуму выходы в свет и окончательно заперлась в своем дворце.

Уж лучше по доброй воле ни с кем не видеться, чем снова терпеть людские насмешки и презрение — она хотела защитить хотя бы остатки своей израненной гордости.

«И тогда Бирна всерьез начала исполнять обязанности принцессы вместо меня».

Глядя на торжествующее лицо тети, Медея поняла: та и в этот раз затеяла то же самое.

Мать и дочь из дома Клаудио совершенно не догадывались, что Медея уже узнала о ходе подготовки к банкету от мадам Пинателли.

Притворившись, будто ничего не знает о приеме, Медея нарочито повысила голос:

— Вы говорите, банкет уже сегодня вечером? Это несколько неожиданно. Мне никто ни словом не обмолвился.

— Хм, еще бы, ваше высочество, вы ведь терпеть не может людные места и вечно сидит взаперти во дворце.

— Бирна!

Кэтрин бросила на дочь строгий взгляд. Та надула губки и замолчала.

— Этот банкет — сюрприз от нашего герцогского дома Клаудио для вашего высочества.

Кэтрин ласково погладила Медею по плечу и подала знак горничным.

Горничные внесли несколько коробок, перевязанных пышными бантами.

— Взгляните, чтобы вашему высочеству не пришлось ни о чем беспокоиться, мы все подготовили сами. Вот, прошу.

Подготовили. Медея чуть заметно усмехнулась.

Увидев в сияющих глазах принцессы предвкушение, Кэтрин успокоилась.

«Только посмотрите на этот растроганный взгляд. Наверняка думает, что никто, кроме нашей семьи, о ней так не заботится».

Волноваться действительно было не о чем.

Затем они направились в салон, чтобы подготовиться к банкету.

Оказавшись там, Медея повернулась к шедшим следом горничным и произнесла:

— Постойте. Сегодня мне будет помогать Марию.

Медея указала на девушку.

— Да, ваше высочество, — тихо ответила Марию, низко опустив голову.

Узнав ее, Бирна и Кэтрин обменялись быстрыми взглядами.

Они обе знали, что Медея лично просила вдовствующую королеву вызволить эту горничную из тюрьмы.

«Простить предавшую ее горничную и снова приблизить к себе… Неужели она настолько глупа?»

Внутренне насмехаясь над ней, они в то же время почувствовали облегчение.

То, что принцесса питала столь непозволительную слабость к человеческой привязанности, было им только на руку.

— Ваше высочество, раз уж у меня еще остались дела по подготовке к банкету, позвольте откланяться. Бирна останется здесь и со всем усердием позаботится о вас.

Кэтрин подала дочери многозначительный взгляд: «Не забудь, Бирна. Обязательно проследи, чтобы Медея надела то платье, и только в нем веди ее на прием».

«Знаю я, знаю! Вы мне уже все уши этим прожужжали», — вспомнив, сколько раз она слышала это наставление еще с самого отъезда из герцогского поместья, Бирна раздраженно кивнула.

Когда Кэтрин ушла, за наряд Медеи взялись портнихи салона.

— Вы так прекрасны, ваше высочество.

Под искусными руками мастеров ее глаза засияли еще ярче.

А возможно, ее делал столь ослепительной ясный, проницательный взгляд, который невозможно было скрыть никаким макияжем.

Портнихи суетливо забегали, готовясь к главному моменту.

— Ваше высочество, вот платье, которое подготовила для вас герцогиня Клаудио.

Занавес откинули, и серебристое платье, щедро усыпанное мелкой алмазной пылью, вспыхнуло столь ослепительным светом, что больно резануло по глазам.

— Ах!

— Какая красота…

Со всех сторон послышались изумленные вздохи.

— …Это подарок моей матушки для вашего высочества. Она просила, чтобы сегодня на банкет вы надели именно его, — с явной неохотой буркнула Бирна.

— Скорее, примерьте же его, ваше высочество!

Не в силах оторвать глаз от сверкающего наряда, горничные принялись поторапливать принцессу.

Наблюдая за тем, как Медея переодевается, Бирна изо всех сил пыталась убедить себя: «Ей все равно не пойдет. Будет выглядеть так же нелепо и безвкусно, как утка, на которую напялили платье».

Шурх…

Однако вопреки ее ожиданиям, отразившаяся в зеркале сереброволосая девушка выглядела невероятно таинственной, словно настоящая снежная фея.

Платье сидело на Медее безупречно, будто сшитое специально по ее меркам.

Горничные ахнули от восхищения.

— Ваше высочество, кажется, будто на вас пролили свет всех звезд этого мира. Даже по фигуре сидит как влитое!

Еще бы. Ведь это была тщательно подготовленная ловушка Кэтрин, сшитая специально для Медеи.

Незаметно ощупав дешевую, жестко шуршащую ткань, Медея проглотила горькую усмешку.

Наряд ослепительно сиял благодаря щедро рассыпанной алмазной пыли, но вот прочность самой ткани была просто отвратительной.

Стоит кому-то наступить на подол или чуть сильнее потянуть, как она с сухим треском разлезется по швам.

— …Это правда… очень красиво, ваше высочество.

Кусая губы, Бирна через силу выдавила из себя слова похвалы.

«Зачем вообще наряжать в такие дорогие и красивые вещи девчонку, которая скоро станет пустым местом?»

Разве подобная роскошь подобает какой-то грязной полукровке?

— Леди Бирна, ваше платье тоже принесли. Вам пора готовиться.

Бирна переводила взгляд со своего небесно-голубого платья на ослепительный бриллиантовый наряд Медеи и обратно.

Если она войдет в зал рядом с Медеей в таком виде, то сама будет казаться на ее фоне не более чем жалкой прислужницей.

«С какой стати я должна быть для Медеи просто фоном? Чем я хуже?!»

Не подозревая, что платье Медеи — это орудие в коварном плане ее матери, Бирна, не в силах сдержать гнев, уже собралась было выскочить вон.

— Нет. Сегодня я надену вот это. Марию, принеси то, что мы смотрели ранее.

Стоило Медее подать знак глазами, как Марию проворно подбежала с другим платьем.

Это был наряд из черного атласа, украшенный лишь изящной драпировкой, без каких-либо излишеств.

Главная портниха салона пришла в крайнее смятение.

— Но почему… Ваше высочество, если мы по своей глупости чем-то задели ваши чувства, молим, простите нас!

— Дело не в вас, так что не тревожьтесь, — Медея отмахнулась.

— Вы собираетесь надеть это платье? — встряла Бирна. — Но ведь этот наряд матушка искала для вашего высочества по всей империи! Будет ужасно жаль просто убрать его обратно в коробку.

Бирна всеми силами пыталась заставить ее снова надеть сверкающее платье.

Несмотря на жгучую зависть, она вспомнила строгий наказ матери, которая твердила об этом без конца.

— После падения с лошади мое самочувствие уже не то, что прежде. Платье, конечно, красивое, но оно слишком тяжелое, я в нем и шагу толком ступить не смогу.

Медея упрямо покачала головой.

На ее нахмуренном лице читалось легкое раздражение.

— Но ведь это подарок тетушки, не показать его свету было бы крайне невежливо… Как же быть?

Медея изобразила глубокую задумчивость.

— В таком случае… Бирна, не хочешь примерить его ты?

— …Я?

В это мгновение Бирна почувствовала сильное искушение.