Глава 48

Медея смотрела на далекие горные хребты, окутанные ночной тьмой.

«Нерил отлично справляется со своей задачей».

Условленным временем был момент, когда большой колокол пробьет восемь раз.

Осветительные снаряды белого пламени и осадные пушки были тайно переправлены благодаря Гиллифосу и заранее расставлены по местам.

Медея уже завершила все приготовления, чтобы с легкостью выскользнуть из ловушки, расставленной герцогом Клаудио и его супругой.

— Копье Святой Эстер… Должно быть, небеса наконец откликнулись на ваши мольбы и явили свою волю, — произнесла Медея, одним махом полностью перевернув сам повод для этого торжества. — Разве это не означает, что нашу Валдину ждет неминуемая победа?

Чем дольше затягивалась война, тем сильнее росла усталость среди жителей Валдины, будь то простолюдины или аристократы.

Но это вовсе не означало, что они не жаждали победы.

Напротив, в действительности они желали ее отчаяннее всего на свете.

Они страстно молились хотя бы о крошечной крупице уверенности в том, что, пережив эти изнурительные времена, Валдина в конечном итоге выйдет победительницей.

Медея утолила эту их отчаянную жажду надежды явлением Копья Святой Эстер.

Пусть даже оно и не было настоящим.

— Святая Эстер снизошла на Валдину!

— Звезда победы сияет над нами!

Переполненные эмоциями люди в экстазе шептали эти слова. Пребывая под глубоким впечатлением от увиденного чуда, гости банкета лишь теперь окончательно осознали истинную причину проведения этого роскошного торжества.

— Само собой, когда возносишь мольбы о победе, нельзя скупиться на подношения. Иначе бы богиня не ниспослала нам сегодня свой ответ.

Раз уж на кону стоял исход целой войны, масштаб подношений богам не мог быть иным.

Герцог-регент мрачно скривился.

— Какая еще Святая Эстер… Что за нелепость…

Какая там еще воля богини, чушь собачья. Это просто какое-то странное природное явление, совпавшее по времени.

Какой в этом может быть глубокий смысл?

К тому же звезда победы… Для Клаудио, который меньше всех на свете желал победы королю, это было до крайности паршивым предзнаменованием.

— Дядюшка, я разве в чем-то ошиблась?

Медея не упустила его раздраженного бормотания и изящно приподняла бровь.

— Тетушка и Бирна сказали мне, что этот банкет подготовила семья герцога. Поэтому я подумала, что такой верный подданный Валдины, как вы, дядюшка, не мог устроить это торжество по какой-либо иной причине, кроме этой…

Взгляды всех присутствующих разом скрестились на герцоге-регенте.

Уголки его губ, растянутых в фальшивом, наигранно-добродушном смехе, нервно задрожали.

Отрицать это сейчас было бы равносильно признанию в том, что у герцогского дома имелись совершенно иные, коварные мотивы.

— Как можно отрицать. Просто ты настолько проницательна, что прочитала все сокровенные мысли своего дядюшки. Мне остается лишь изумляться.

Медея с улыбкой подняла бокал.

— Его величество никогда не забудет о той заботе, что проявили дядюшка и герцогский дом. И я, как принцесса Валдины, от его имени передаю вам слова благодарности. А теперь — прошу всех поднять бокалы.

Золотистое шампанское заиграло в хрустале.

— За Клаудио, верного подданного Валдины!

— За Клаудио!

Словно освещая гниющее сердце регента, десятки бокалов с золотистым шампанским разом взметнулись ввысь, точно россыпь свечей.

* * *

— Ха-ха, надо же, Клаудио, звезда победы!

Громоподобный голос маркграфа Монтега раскатился по всему банкетному залу.

— Беру свои слова назад. Прошу прощения за то, что считал тебя салонным неженкой. Я уж думал, ты, как трус, заперся в королевском замке и носа не кажешь, но, оказывается, в твоей груди все еще жив настоящий боевой дух! Превосходно!

С видом искреннего восхищения он гулко хлопал регента по плечу, сыпля словами, в которых похвала мешалась с откровенной издевкой.

Герцог Клаудио так сильно стиснул зубы, что у него аж десны заныли от боли.

Вдовствующая королева тоже похвалила своего второго сына:

— Хоакин, так вот какие похвальные мысли у тебя были на самом деле. Воистину, это достойно моего сына.

Затем она перевела взгляд на Медею.

— Медея, так твое сегодняшнее черное платье… причина тому та же?

— Да, бабушка. Я хотела выразить свое уважение воинам, что прямо сейчас сражаются за Валдину на полях брани.

Медея приложила руку к груди и совершила торжественный, безмолвный поклон.

— Какая рассудительность. Ты не забыла о своем долге принцессы.

Вдовствующая королева одобрительно кивнула.

Затем ее взгляд скользнул по стоявшей рядом Бирне. В ее глазах отчетливо читался холодный укор.

Встретив этот ледяной взгляд бабушки, Бирна разозлилась еще сильнее.

«Почему, даже когда я вырвала у нее самый лучший козырь, все обернулось вот так?»

«Почему все смотрят на меня как на убожество, а не на Медею?!»

Она решительно отказывалась это понимать.

Тем временем банкетный зал, прислушивавшийся к разговору вдовствующей королевы с внучкой, снова зашумел. Настроения среди гостей начали стремительно меняться.

— Да уж, в такое тяжелое время и у нас рука не поднималась наряжаться в шелка.

— А вы посмотрите на этих, кто сейчас веселится. Ц-ц-ц. Подумать только, они тоже граждане Валдины. Какое позорище.

Хотя аристократы вовсю злословили и перемывали друг другу косточки, главной темой вечера, безусловно, оставалась героиня сегодняшнего дня — принцесса.

Вокруг Медеи густой толпой собрались люди.

Со всех сторон неслось лишь восхваление: все восхищались тем, как глубоко она, несмотря на свой юный возраст, печется о народе, подобно истинной правительнице.

Даже те аристократы, что до этого придерживались строгого нейтралитета, теперь вытягивали шеи, пытаясь протиснуться поближе и засвидетельствовать принцессе свое почтение.

А регент Клаудио лишь стоял в стороне и крупно дрожал от ярости.

Лицо герцога настолько покраснело от с трудом сдерживаемого гнева, что люди, собиравшиеся было к нему подойти, в испуге попятились назад.

Когда он вновь вознамерился двинуться в сторону Медеи, чья-то пухлая ладонь преградила ему путь.

— Оставьте это. Еще один шаг, и вы вызовете подозрения.

— …Министр.

Глаза-щелочки, утопающие в подрагивающих от жира щеках, посмотрели на герцога Клаудио с укоризненным сожалением: мол, как можно быть таким слепым к ситуации?

Министр Этьен знал о сегодняшнем замысле герцога Клаудио и помогал ему в его осуществлении.

Поэтому, увидев, как юная принцесса ловко ушла из расставленной ловушки, он тоже почувствовал горечь досады.

Однако он отбросил эти сожаления куда быстрее герцога.

Для Этьена, по правде говоря, принцесса была настолько ничтожным существом, что не годилась даже на роль пешки на шахматной доске.

Сегодняшняя неудача означала лишь разницу во времени: раздавят они принцессу сегодня или же сделают это завтра.

— Тц, этот раунд проигран. Нужно ждать следующего шанса. Взрослый, опытный человек, а ведете себя так опрометчиво?

При звуке цокающего языка министра у герцога Клаудио все внутри закипело от ярости. Он едва не забыл о том, что Этьен его союзник, и чуть было на него не заорал.

«Тебе легко рассуждать!»

Только что на глазах у всех Медея назвала этот праздник «банкетом, подготовленным герцогским домом».

Она несколько раз повторила, что королевская семья не забудет трудов семьи герцога, и заставила саму вдовствующую королеву подтвердить это.

А это значило, что абсолютно все сегодняшние колоссальные расходы ложатся на плечи семьи Клаудио.

«Мы пустили в ход всю мыслимую и немыслимую роскошь только потому, что планировали повесить эти траты на королевскую казну!»

А вышло так, что он, опустошив казну собственного герцогства, устроил молебен за победу Пелея — того самого племянника, которого мечтал прикончить.

Герцогу Клаудио хотелось харкать кровью от злости.

— Ха, я на минуту. Пойду в комнату отдыха.

Сдерживая клокочущую ярость, он широким шагом покинул банкетный зал, даже не попрощавшись с министром.

— …Бирна, идем за мной.

Кэтрин тоже поспешно поднялась и покинула свое место, чуть ли не волоком утаскивая за собой дочь.

Этьен покачал головой.

— Что за люди, к чему такая горячность?.. Принеси мне еще выпить. Самого дорогого и крепкого.

Раз уж их план провалился, он решил провести остаток ночи в свое удовольствие, наслаждаясь праздником.

Обводя банкетный зал похотливым взглядом, он осушил бокал.

Свежая юность, порхающая в ярком свете люстр, будоражила его кровь.

От одной мысли о том, какие визги будут исторгать эти гордячки, когда он безжалостно подомнет их под себя, по его телу пробегала дрожь сладострастного возбуждения.

Темно-красный язык высунулся и облизал губы, оставив на них сальный блеск.

— Слушаюсь, хозяин.

Умберто, камердинер со значком красной лисы на груди, низко поклонился.

* * *

— Больно! Матушка, говорю же, мне больно! Отпустите мою руку!

Кэтрин, чуть ли не волоком дотащившая дочь до комнаты отдыха, была в абсолютном бешенстве.

— Бирна, ты вообще в своем уме?! Зачем ты его надела?! Зачем ты в этом вырядилась?!

— …

— Что я тебе говорила?! Я же велела проследить, чтобы его непременно надела Медея! Неужели это было так сложно?! Зачем ты вообще на него позарилась?!

Однако и Бирна была далеко не в том состоянии, чтобы, как обычно, заставлять себя сидеть тихо и покорно.

Унижение, пережитое ею в банкетном зале, было просто невыносимым. Теперь же, когда родная мать вместо того, чтобы утешить, принялась ее отчитывать, внутри Бирны вскипела жгучая обида.

Кэтрин, не желая больше потакать капризам дочери, решительно протянула ей другое платье.

— Живо переодевайся. Нам с тобой нужно вернуться в зал.

Увидев перед собой совершенно обычное розовое муслиновое платье, Бирна до крови прикусила губу.

Если она сейчас переоденется во что-то другое, разве это не станет прямым доказательством того, что она действительно отобрала платье у Медеи?

— Я не стану переодеваться.

— …Что? Опять упрямишься? Ты о репутации родителей вообще не думаешь?

— Вам просто тошно видеть меня счастливой хотя бы на мгновение, да?!

Бирна посмотрела в зеркало на свое сверкающее отражение.

Пусть на нее и обрушился шквал упреков и насмешек, но одно оставалось неоспоримым фактом: это бриллиантовое платье было ослепительно прекрасным, просто до спертого дыхания.

«Ни за что не сниму. Оно мое. Я ни за что не отдам его Медее».

В груди Бирны дрожью вспыхнула упрямая злоба.

— Не буду! Раз уж вы не думаете о моих чувствах, то и я буду делать то, что хочу!

— Нет, стой! Это платье я!..

Но не успела Кэтрин договорить и схватить ее, как Бирна сорвалась с места и выбежала из комнаты.

— Ха-а…

У Кэтрин невыносимо раскалывалась голова. Схватившись за лоб, она пошатнулась.

— Это ослиное упрямство, которое не уступит, пока его не сломают… вся в отца.

Словно застонав, она пробормотала это себе под нос, а затем тут же рявкнула прислуге:

— Чего застыли?! Найдите Бирну и тихонько приведите ее обратно, живо!

* * *

Медея неподвижным взглядом провожала удаляющиеся спины семейства Клаудио, покидавших банкетный зал.

Но тут, почувствовав чье-то присутствие, она обернулась.