Глава 50

Тут же он громко расхохотался, решив, что все понял.

— Видно, кто-то наболтал вашему высочеству всякого вздора. Это лорд Сисео? Вы же знаете, этот малец зануднее восьмидесятилетнего старика. Они там из кожи вон лезут, лишь бы найти, к чему придраться в отношениях между вами и нами…

— Министр.

Медея плавно подняла руку.

Словно давая понять, что больше не намерена выслушивать эту пустую болтовню, она решительно оборвала его:

— Вопрос задала я.

— …

С лица министра, еще мгновение назад расплывавшегося в веселье, постепенно исчезла улыбка.

От возмущения на дерзкую малолетнюю принцессу, так бесцеремонно заткнувшую ему рот, его хмель выветрилась уже давно.

— Ваше высочество, все сложные и запутанные дела веду я. Вам абсолютно не о чем беспокоиться.

Сквозь обвисшие веки блеснул его мрачный, зловещий взгляд, точь-в-точь как у ядовитой жабы.

— Вам нужно лишь изо дня в день веселиться. Читать книжки с горничными, рисовать, а по ночам посещать подобные банкеты. Как вы делали всегда.

— Это и есть ваш ответ?

Медея криво усмехнулась.

Он лишь делал вид, что печется о ней, но на деле это была наглая чушь, в открытую ни во что не ставящая принцессу.

— Да. Вам совершенно не о чем тревожиться. Все идет своим чередом, строго по установленной процедуре.

— В таком случае к завтрашнему дню принесите мне бюджет и отчет по сегодняшнему банкету. Раз, как вы выразились, все шло по процедуре, проблем возникнуть не должно.

Уголки губ министра заметно окаменели.

«Я и так стиснув зубы спускаю с рук наглое поведение этой девчонки только потому, что она принцесса, а она что себе позволяет?!»

— Раз проблем нет, зачем вам на них смотреть? Это ведь лишь сложная и утомительная игра с цифрами.

— По крайней мере, лорду Сисео наверняка будет любопытно. Каким образом в этом дворце состоялся столь грандиозный банкет, не утвержденный ни мной, ни вами — вот в чем вопрос.

Рука, сжимавшая бокал с шампанским, застыла.

Его налитые гневом глаза забегали по банкетному залу и его окрестностям.

Заметив подходящее место, он вновь нацепил на лицо улыбку.

«Нужно как следует поставить на место эту зарвавшуюся принцессу там, где нет лишних глаз».

— Можем ли мы… перенести наш разговор в другое место?

— Разумеется.

Этьен провел принцессу в небольшую комнату в дальнем конце банкетного зала.

Щелк — дверь закрылась.

Камердинер Этьена, приняв у него бокал, притворил за ними створки. В комнате остались лишь Медея и министр.

— Ха-а-а… Ваше высочество.

Медленно, с шумом выдыхая, Этьен потянул за шейный платок, врезавшийся в складки его толстой шеи.

Казалось, он был в ярости.

— Так что, теперь вы дадите мне ответ? Если вам так трудно, я могу поинтересоваться у бабушки.

Этьен, зачесав волосы назад, вплотную шагнул к Медее.

— О, ваше высочество. Вы правда не знаете ответа?

Глядя на принцессу сверху вниз своими крошечными глазками, он источал свирепость, словно охотник, загоняющий детеныша зверя.

— Кто же в этом необъятном дворце на стороне вашего высочества? Лорд Сисео? Вдовствующая королева? Стоит мне лишь пальцем шевельнуть, как будут ли ваши ночи по-настоящему спокойными?

Его голос был пропитан издевкой.

— Рядом с вашим высочеством — одни лишь наемные слуги. Аристократы презирают ваше происхождение. Случись на вас нападение, кто бросится искренне защищать ваше высочество?

— …

— Так что не совершайте опрометчивых поступков. Даже зверь не лезет туда, где его ждет верная смерть.

Откровенная угроза. Давящая аура. Зловещий голос.

Старик, так нагло запугивающий совсем юную девочку — поистине абсурдное зрелище, которое не увидишь, даже если заплатишь деньги.

Поставив бокал на перила, Медея скрестила руки на груди и мягко улыбнулась.

«Уж прости, но после моей прошлой жизни, похожей на бесконечную войну, твои угрозы не дотягивают даже до уровня жалкого любителя».

— Это мы еще посмотрим. Но знаете ли? Помнится, Квиджин говорила мне слово в слово то же самое.

— …

— Власть переменчива, и перевернуть ее так же легко, как ладонь. Ваше кресло может исчезнуть в одночасье. Как исчезла главная горничная.

Не стерпев столь откровенной провокации принцессы, Этьен свирепо уставился на нее.

«Ставить меня, министра внутренних дел целого королевства, в один ряд с какой-то главной горничной, которая по дурости полезла на рожон и давно бесследно сгинула?!»

«Да как она смеет сравнивать масштаб моей власти с этой ничтожной женщиной?!»

— Ха, вы считаете, что я ровня этой женщине? Да выживете ли вы в этом дворце без моей поддержки? Поистине, глупец осознает, что перед ним цунами, лишь когда оно уже накроет его с головой.

— Вот как? Я обязательно запомню столь мудрое наставление.

— Уж будьте любезны, зарубите себе это на носу.

На этот ответ, прозвучавший как последнее отчаянное трепыхание, принцесса лишь мягко усмехнулась.

Но что поделать, если у нее в запасе остался еще один выпад, способный заставить эту жабу брызнуть ядом.

— К слову об этом, перед смертью Квиджин поведала мне кое-что прелюбопытное.

Внутри у министра все похолодело, но он переспросил как ни в чем не бывало:

— Откуда мне знать, что там наплела эта бесстыдница?

— Сказала, мол, завелся во дворце червь, еще более грязный и смердящий, чем она сама; и пока его не раздавишь, дворец не сможет нормально функционировать.

— …

— Этот самый червь, представляете, настолько уродлив, что даже не способен исполнять ночной долг. О продолжении рода не может быть и речи, он попросту отбракован самой природой.

Его пухлые руки затряслись от попыток сдержать ярость.

— И поэтому, дескать, чтобы хоть как-то потешить свое растоптанное эго, он издевается над слабыми, малолетними детьми… Ой, лорд Этьен, вы в порядке? У вас лицо покраснело.

Медея замолчала и окинула его полным показного беспокойства взглядом.

— В комнате… в комнате просто слишком душно. Продолжайте.

Министр с трудом выдавил из себя улыбку, а жир на его подбородке желеобразно затрясся.

«Надо было изрубить эту тварь Квиджин на куски еще до того, как она сдохла».

Кто бы мог подумать, что она ходила и распускала за его спиной подобный бред.

Как раз в этот момент на глаза ему попался стоявший рядом бокал. Не раздумывая больше ни секунды, министр схватил его и жадно осушил залпом.

Когда холодный напиток обжег горло, клокочущий внутри пожар ярости, казалось, немного утих.

— Я, признаться, ума не приложу. Вы ведь давно служите в этом дворце, министр; догадываетесь, о ком говорила Квиджин?

— Что ж, я тоже толком не знаю, однако…

Медленно растягивая слова, он посмотрел на стоявшую перед ним принцессу.

«Эта девка… Что она знает, раз позволяет себе так болтать?»

В ее невероятно ясных глазах не было ни капли мути, отчего Этьен совершенно не мог понять, как много ей на самом деле известно.

— Я обязательно запомню поручение вашего высочества и проведу расследование. В конце концов, управление дворцом — прямой долг вашего покорного слуги.

— Разумеется, я полагаюсь только на вас, министр.

Медея с радостной улыбкой кивнула.

— В таком случае, я, пожалуй, откланяюсь…

Министр, словно спасаясь бегством, выскочил из комнаты и широкими шагами направился прочь из банкетного зала. Казалось, с каждым шагом из его макушки валит пар.

Лишь добравшись до маленькой каморки в пустом коридоре, куда не доставали чужие взгляды, он наконец дал выход запоздалой ярости.

— Прокляяяяяятье!

Хрясь-дзынь!..

— Если бы не ее королевская кровь, она бы у меня на один зуб пошла! Да как она смеет так трепаться?! Что? Червь? Чееервь?!

Тяжело пыхтя, министр вырвал из рук следовавшего за ним слуги бутылку алкоголя и осушил ее залпом.

— Она же теплая! Тупой ублюдок! Чертов идиот! Даже температуру выпивки удержать не можешь?!

На слугу обрушился шквал грубой, ничем не обоснованной злобы.

— Простите, господин. Умоляю, простите меня.

Гневно сопя, министр перевернул бутылку и приложился к ней горлышком, словно трубач к трубе.

Буль-буль… Лишь когда резкий, обжигающий алкоголь хлынул в горло, бешено пылающий внутри жар начал понемногу спадать.

Тем временем Умберто, бессильно рухнувший на пол от пинка Этьена, убирал оставленные хозяином осколки и вспоминал записку, полученную несколько дней назад.

Когда придет время,

выстави жабу на базарной площади.

«На базарной площади? Когда наступит это время?»

Получив столь расплывчатые инструкции, он попытался отправить встречную записку, но с тех пор связь оборвалась.

Только сейчас Умберто наконец понял, что то самое время из послания — это именно сегодня.

В его кармане тихо позвякивал крошечный флакон с лекарством. К записке прилагался приказ: подмешать содержимое в алкоголь и дать выпить Этьену во время банкета.

В пузырьке находилось вещество, многократно усиливающее действие благовоний.

Не подозревая об этом, Умберто просто добросовестно выполнил приказ из записки.

«Под базарной площадью ведь наверняка подразумевается этот банкетный зал, где он будет у всех на виду?»

Умберто украдкой покосился на министра, который заливал в себя алкоголь, как умалишенный.

«А ведь раньше, хотя бы на людях, этот человек умел сдерживать свою омерзительную натуру».

Но сегодня, после разговора с принцессой, он напился до такого невменяемого состояния, что, казалось, и вовсе забыл, где находится.

«Неужели это так подействовали благовония?»

За те несколько лет, что Умберто прислуживал ему, этот старик еще ни разу не поддавался на обычные провокации.

Тот, кто стоит за этой анонимной запиской, явно вознамерился уничтожить Этьена раз и навсегда.

«Если он предстанет в таком виде перед столькими людьми…»

Это социальная смерть. От его репутации и статуса не останется камня на камне — все разлетится вдребезги.

— Чего застыл как истукан?! Выпивка кончилась! А ну живо тащи еще, ублюдок!

Министр швырнул в него каменную статуэтку.

«Смысл мне переживать за эту мразь?»

Умберто решил больше не обременять себя заботой о благополучии хозяина.

— Да. Разумеется, господин. Я сию же минуту спущусь на кухню и подам вам холодного вина со сладкими закусками.

Раболепно кланяясь до самого выхода, он намеренно не стал плотно закрывать дверь, оставив защелку приоткрытой.

Чтобы жаба в любой момент могла выбраться на волю.

Шагая по прохладному коридору, Умберто никак не мог скрыть зародившегося в груди предвкушения.

Сколько же омерзительных и унизительных моментов ему пришлось пережить, прислуживая этому гнусному подонку.

Он все гадал, доколе ему придется терпеть этот кошмар, но теперь понял, что все это было ради сегодняшнего дня.

* * *

— Ха-а…

Как только принцесса ушла, один из тайных зрителей, сидевший на ветке дерева за пределами банкетного зала и наблюдавший за всей этой сценой, наконец-то шумно выдохнул.

— У нее всегда такой характер? Принцесса Валдины совершенно не ведает страха. Сама от горшка два вершка, а ни капельки не дрожит!

— …

— Но как бы там ни было, дисциплина в Валдине — просто собачий лай. Что регент, что министр — все только и думают о том, как бы сорвать на принцессе большой куш…

— Тсс.

Галло тараторил без умолку, пока Чезаре не приложил указательный палец к губам, призывая его к тишине.