Глава 53

Огромный, полуголый пузач несся через банкетный зал, словно разъяренный носорог.

Охранявшие прием рыцари спохватились слишком поздно: министр находился куда ближе к принцессе, чем они.

— Ы-а-а-а!

Медея невозмутимо смотрела на летящую прямо на нее тушу.

Маленькая ручка с негромким щелчком сложила веер и поудобнее перехватила его за основание. Так, чтобы одним ударом пронзить нападающего навылет.

«Пора».

В тот самый миг, когда Медея уже собиралась вонзить край веера в солнечное сплетение этой жабы, ее тело вдруг с легкостью оторвалось от пола.

«Что за?..»

Это Чезаре подхватил девушку на руки, словно порыв ветра ушел с линии атаки.

Его движения были стремительными и парящими, подобно полету стальной бабочки.

Отскакивая в сторону, наемник своей длинной ногой с силой подсек толстую лодыжку несущегося вперед министра.

— Кхек!

После того, как лицом уткнулась в чужую грудь, Медея подняла голову. Наемник в железной полумаске смотрел на нее сверху вниз.

— …Акарес?

Видимо, не ожидая, что принцесса знает его имя, мужчина на секунду опешил, но тут же изогнул губы в усмешке.

«Да ее же одной рукой поднять можно».

Чезаре нахмурился. Тонкая талия, которую он сейчас обхватил, как и вес самой девушки, казались пугающе легкими.

Ходили слухи, что с ней обращались как с бельмом на глазу. Неужели королевская семья ее даже толком не кормила?

Но не успели они перевести дух…

— А-а-а-а!

Воздух разорвал пронзительный женский визг.

А ведь еще пару минут назад Бирна с нескрываемым злорадством наблюдала за тем, как обезумевший министр яростно несется на ее кузину.

Однако, получив подсечку от Чезаре, Этьен споткнулся, его ноги заплелись, и огромная туша, пытаясь удержать равновесие, завалилась вбок.

Направление удара изменилось.

— А-а! Он же прямо на нас несется!

— Спасайтесь!

Между летящим министром и стайкой аристократок, среди которых стояла Бирна, не осталось никаких преград.

Пока все в панике бросались врассыпную, кто-то случайно наступил Бирне на подол.

— Ах, мое платье!

Треск!

Услышав оглушительный звук рвущейся ткани, Бирна на секунду оцепенела. И тут же ее накрыла огромная тень.

— Леди Бирна-а!

Разогнавшийся министр, не в силах затормозить, по инерции полетел вперед, и его массивная туша буквально расплющила девушку под собой.

Все решили доли секунды.

Если бы платье не разошлось, она бы успела отскочить в сторону, как и все остальные.

При обычных обстоятельствах от простого наступления ткань не порвалась бы так легко. Но поскольку к этому наряду лично «приложила руку» Кэтрин, последствия оказались катастрофическими.

Сцепившись в один ком, двое людей по инерции покатились по полу, прямо к столу с десертами.

Не выдержав их грузного веса, стол с треском развалился, и все угощения опрокинулись прямо на них.

Изодранное в клочья платье Бирны оказалось перепачкано всевозможными яствами, а с растрепавшейся, некогда элегантной прически теперь крупными каплями стекал липкий сок.

— А-а-а-а! Да ч-что же это, что происхо-о-одит!

Истошно завизжала Бирна, осознав, в каком жалком виде оказалась.

— Л-леди, ваше платье…

Подруги поспешили на помощь, но окончательно спятивший министр и не думал так просто отпускать свою жертву.

В процессе этой возни подол платья Бирны, и без того державшийся на честном слове, оторвался окончательно. По ногам скользнул прохладный сквозняк.

— О боже, какой кошмар!..

— Бирна! Министр! Немедленно отпустите мою сестру!

Пока остальные гости в ужасе шарахались от беснующегося графа, Самон отважно бросился вперед.

Но вместо того чтобы спасти сестру, он сам угодил прямиком в лапы министра.

— О-о? А ты весьма смазливый малый. Пойдешь со мной по-хорошему, то так и быть, отпущу девчонку.

— Что за мерзости вы несете?! Вы совсем спятили?!

«Откуда у этого безумца такая силища?!»

Самон с омерзением попытался его оттолкнуть. Однако раскрасневшийся от выпивки министр потянулся к нему, явно намереваясь прижаться щекой к щеке.

Не выдержав такого унижения, взбешенный Самон со всего маху врезал Этьену кулаком в лицо.

— Угх…

Физиономия графа налилась пунцовой краской.

Опоздавшие регент с супругой, наконец вернувшиеся в зал, оцепенели от открывшейся им картины.

Какого черта министр Этьен подмял под себя их сына и дочь?!

На губах графа уже выступила белая пена, прямо как у бешеной собаки. Он явно лишился последних остатков рассудка.

— Да придите же вы в себя!

— Чего застыли?! Немедленно схватить министра!

— А ну, пустите меня, кому говорю!

Сразу несколько гвардейцев регента навалились на отбрыкивающегося графа.

Им пришлось поднять его словно тяжелый тюк, чтобы хоть как-то оторвать от Самона и Бирны.

Из-за этой возни Бирна предстала перед всем честным народом в разодранном платье с полуголыми ногами. Не выдержав такого позора, девушка тут же лишилась чувств.

— Она упала в обморок! Живо позовите лекаря!

Кэтрин приказала гвардейцам плотным кольцом окружить дочь и поспешно увела ее прочь.

Тем временем Самон, едва вырвавшись из лап сумасшедшего, выхватил клинок.

Он, единственный наследник герцогства Клаудио, которого всю жизнь лелеяли и сдували с него пылинки… Разве мог он стерпеть столь низкое, омерзительное домогательство?! Да еще и с применением силы, на глазах у всей знати!

— Ваша светлость, умоляю, держите себя в руках!

— Да я прикончу этого ублюдка прямо здесь и сейчас!

— Д-да как ты смеешь оскорблять меня?! Тоже хочешь, чтобы я преподал тебе урок?!

— Уведите Самона! А министра немедленно доставить к дворцовому лекарю! Живо!

Регент с запозданием попытался разогнать толпу, но скрыть произошедшее от сотен любопытных глаз было уже невозможно.

Банкетный зал превратился в сущий хаос.

* * *

— Акарес.

Пока на фоне разворачивался этот грандиозный скандал с участием семьи Клаудио, Медея позвала наемника еще раз.

— …Акарес.

Мужчина замер, а затем склонил голову к Медее.

Лишь с запозданием Чезаре осознал, что на протяжении всей этой суматохи так и держал принцессу на руках.

Ее вес оказался настолько крошечным и незначительным, что он его даже не почувствовал.

Почувствовав на своей шее легкое, поверхностное дыхание, Чезаре напрягся.

Она точно человек? Уж не примешалась ли к ее крови полукровки кровь фей или духов?

Даже не замечая, насколько субъективны и лишены всякой объективности его рассуждения, Чезаре искренне поражался тому, как столь физически хрупкое создание вообще способно выживать в природе.

Медея, в свою очередь, была обескуражена ничуть не меньше.

Они находились так близко друг к другу, что она могла ясно разглядеть пронзительные золотые глаза за прорезями железной полумаски.

«Он… невероятно силен».

Уже по одному тому мимолетному движению, когда он со скоростью молнии подхватил ее на руки, уходя от атаки, и одновременно ювелирно точно подсек ногу министра, можно было судить о мастерстве, вполне оправдывающем его дурную славу.

По крайней мере, в этом банкетном зале равных ему точно не было.

Медея моргнула.

— Опусти меня.

— Прошу прощения.

Ее ноги мягко коснулись пола.

Только что он невежественно сгреб ее в охапку, словно пикирующий ястреб свою добычу, а сейчас опускал поразительно бережно и учтиво.

— Увидев, что ее высочеству угрожает опасность, я бросился на помощь прежде, чем успел подумать.

Только недавно он обращался к ней на ты, а теперь демонстрировал безукоризненные манеры, хотя в его голосе по-прежнему сквозила ленивая усмешка.

Взгляд Медеи скользнул по наемнику.

Такие сильные личности, легко балансирующие на грани между дерзостью и вежливостью, поступают так вовсе не из-за переменчивости характера. Напротив, они привыкли сбивать собеседника с толку, чтобы захватить инициативу.

Не собираясь плясать под его дудку, Медея с равнодушным видом кивнула в сторону стоявшего позади него Галло.

— Как своевольно. Ты даже не замечаешь собственного нанимателя.

Галло неловко почесал затылок.

Наемник, которого он привел в качестве телохранителя, вместо того чтобы защищать своего клиента, на его же глазах бросился спасать малознакомую принцессу. Судя по всему, Галло и сам был немало озадачен.

— Он мне пока не хозяин.

Ничуть не смутившись упрека, Чезаре поднял оброненный Медеей веер, протянул ей и коротко усмехнулся.

Уж если его навыков хватило, чтобы распознать световую гранату, то он наверняка без труда заметил, что каркас веера, который только что поднял, сделан из прочной стали.

— Кажется, сегодня я предотвратил большую трагедию.

На это его невозмутимое заявление Медея лишь непонимающе моргнула, притворившись, что не знает, о чем речь.

Но когда наемник сам прикинулся дурачком и ухмыльнулся, принцесса почувствовала легкое раздражение.

«Влез куда не просят, только планы мне сорвал, а теперь еще строит из себя героя?»

Решив полностью проигнорировать наемника, она повернулась к Галло.

— Лорд Галло, не знала, что вы разводите еще и назойливых бродячих псов, сующих свой нос куда не просят.

Чезаре никак не ожидал, что его столь показательно проигнорируют.

— Будьте осторожны. Фасад — это гильдия торговцев оружием, а не собачий вольер, не так ли?

— Ч-что?

— Всего доброго.

Оставив позади Галло, у которого от удивления глаза стали размером с масляный светильник, Медея холодно кивнула на прощание и удалилась.

* * *

— Ты же понимаешь, что это было совсем не в твоем стиле, босс?

Галло обиженно надул губы.

Чезаре лишь фыркнул.

— Ты ведь специально подставил министру подножку, чтобы изменить траекторию его падения. Кого угодно проведешь, но только не меня!

Галло приставил указательный и средний пальцы к своим глазам, а затем резко ткнул ими в сторону Чезаре, словно говоря: «Я за тобой слежу».

— Чушь.

— Нет, ну правда, раз уж решил поиграть в героя, мог бы заодно и бедняжку из дома Клаудио оттащить. Для босса это вообще пара пустяков.

Чезаре промолчал.

Он действовал бессознательно. В тот миг, когда налитые кровью глаза министра уставились на Медею, его тело сработало быстрее, чем он успел подумать.