Глава 58

Вместо того чтобы отправить письмо герцогу Клаудио, как отчаянно кричал министр, Умберто скомкал исписанный лист и, улучив момент, когда никто не смотрит, швырнул его в камин.

Покончив с посланием, Умберто выглядел так, словно гора свалилась с плеч.

А затем с невозмутимым видом вернулся в гущу событий.

— Скорее, сжигайте все!

— Чего застыл?! Рви бумаги!

— Всем стоять! Любой, кто сейчас пошевелится, будет признан сообщником! Взять всех и доставить во дворец!

В этом кромешном хаосе, где рыцари сцепились со слугами графского дома, Умберто бесшумно растворился в толпе.

* * *

Из-за того, что Умберто хладнокровно проигнорировал поручение, вести из графского поместья дошли до регента с огромным опозданием.

— Ваша светлость, королевские рыцари ворвались в особняк и схватили министра Этьена!

Но к тому моменту стража уже успела вычистить поместье подчистую.

— Что-о?! За что?!

Узнав, какие обвинения предъявлены министру, регент побагровел. Ладно бы что-то серьезное, но погореть на собственных игрушках? Попасться с поличным?!

— Проклятый Этьен! Раз уж развлекался в свое удовольствие, так хотя бы следы за собой заметал!

Дребезг! Запущенная в стену дорогая ваза разлетелась на куски.

Будь министр сейчас перед ним, герцог растер бы его в порошок, и то не утолил бы своего гнева.

Однако в случившейся катастрофе была вина не одного лишь графа.

— Расследуя тайные фонды министра, люди канцлера наткнулись на след торговой гильдии Черный Глаз. Потянув за эту ниточку, они вышли на торговлю детьми. Нам следовало пресечь все с самого начала, когда мы только узнали об их расследовании…

— Проклятье!

У регента раскололась голова от осознания: если бы он не затеял бессмысленную грызню с министром и не закрыл глаза на действия Сисео, все это можно было с легкостью замять.

— Сейчас не время грызться между собой. Для начала мне нужно увидеться с графом. Куда его увезли?

— Ситуация хуже некуда. Министра сразу же перевезли и поместили в изолятор. Даже у нас туда нет доступа. Похоже, на этот раз Сисео подготовился основательно, — отчитался Самон.

Услышав новость, он тоже немедленно разослал шпионов, чтобы выведать обстановку.

Каждое из обвинений, повисших на шее Этьена, было смертельно опасным.

— Нарушение законов военного времени… Сисео, вот ведь ублюдок, какую хитрость измыслил!

Если первые два преступления еще можно было списать на больные причуды графа, то продажа подданных за границу приравнивалась к государственной измене.

Хуже всего было то, что они действительно готовили измену. Втайне собирали армию мятежников, чтобы пойти войной на королевский замок.

— Люди Сисео перетряхивают особняк министра сверху донизу. Отец, что, если они найдут следы подготовки нашего переворота?

— Пока что все заговорщики рассеялись и залегли на дно. Будут сидеть тихо, пока мы не подадим сигнал.

Но медлить было нельзя. Министра требовалось вытащить из темницы как можно скорее.

— Как обстоят дела во дворце?

— Пинателли… эта стерва устроила там тотальную чистку, так что из моих связных во дворце почти никого не осталось. Люди министра тоже в панике и не знают, за что хвататься.

Регент мрачно нахмурился. Меж его бровей залегла глубокая, неизгладимая складка.

— Этот хитрый лис Сисео ни за что не упустит такую возможность. Как же быть…

Тут губы Самона изогнулись в подлой усмешке.

— Но ведь у нас все еще есть Медея, не так ли?

* * *

Эффект бабочки от обнаженного Сисео меча оказался колоссальным.

В условиях военного времени, когда даже крупица информации могла решить исход сражения, похищение десятков людей, служивших во дворце, считалось тягчайшим преступлением.

Под арест пошли все: начиная с самого министра и заканчивая мелкими чиновниками, аристократами и купцами, которые либо помогали ему, либо просто закрывали глаза на происходящее.

Естественно, подавляющее большинство из них принадлежало к фракции герцога Клаудио.

Когда судьба Этьена повисла на волоске, словно пламя свечи на ветру, герцог обратился к своему излюбленному средству спасения.

— Ваше высочество, прибыл герцог Клаудио.

— Медея! Случилась беда!

Клаудио, театрально смахивая слезу, принялся сгущать краски, описывая ситуацию в самых преувеличенных тонах.

Суть его речей сводилась к одному: министр Этьен абсолютно невиновен и просто угодил в подлую ловушку, расставленную завистниками.

Все выдвинутые против него обвинения — это наглая ложь.

— Вот, прошу, поставь здесь свою печать. Только так мы сможем спасти этого несчастного, честного человека. Твоя печать станет спасением для самой справедливости!

«А-а, дядюшка».

Когда-то Медея искренне его уважала.

Было время, когда она принимала эти сладкие речи за чистую правду и непреложную истину.

Но теперь, пережив полную страданий прошлую жизнь и вернувшись назад, она видела истинную сущность своего дяди — нет, регента — насквозь.

«Клаудио — просто ничтожный пустозвон».

Медея с непроницаемым лицом опустила взгляд на плотный лист бумаги, который подсунул ей регент.

— Что это?

— Указ о помиловании невиновных. Они ведь тоже подданные Валдины. Неужели ты, принцесса, отвернешься от собственного народа? Должность королевского наместника существует не для этого. Выступая от имени Пелея, ты должна проявлять милосердие…

— Дядюшка, тайные фонды, нарушение законов военного времени — все эти сложности выше моего понимания. Но кое-что в этот раз я все же усвоила.

Прервав регента на полуслове, Медея накрыла ладонью принесенную им бумагу.

— Бывшая главная горничная Квиджин, министр Этьен, даже горничная, заботившаяся обо мне всю жизнь… Оказывается, все они тайком набивали собственные карманы. А вот у меня, той, кто вечно помогала им и спасала их шкуры, в итоге не осталось абсолютно ничего.

Медея помахала рукой с перстнем-печатью прямо перед лицом Клаудио.

— Как вы и сказали, дядюшка, с этой печатью я могу все. И вы надеялись получить столь невероятную власть, не предложив взамен ни гроша?.. Ха! Какой же беспросветной дурой я вам казалась все это время?

Она холодно отвернулась.

— Ступайте, дядюшка. Если эти люди надеются через вас вернуть себе прежние должности, передайте им одно. Отныне я, Медея, больше не стану раздавать свою милость направо и налево из дешевой жалости.

— М-Медея? Ты хочешь сказать…

Регент заготовил целый арсенал уговоров и оправданий, но такого поворота не мог предвидеть даже в страшном сне.

Ходили слухи, что после падения с лошади Медея стала сама не своя, но неужели она впрямь тронулась умом?

Едва скрывая растерянность, он выдавил:

— И, и сколько же ты хочешь?

— Что вы. Разве тот, кто оказывает услугу, должен сам назначать цену за тайную просьбу? Это забота просящего.

С этими словами Медея небрежно погладила стоящую на столике небольшую шкатулку для драгоценностей.

— Хотя, говорят, нынче золотые слитки хранят вот в таких сундуках…

Это было предельно ясное требование: платить золотом, причем целыми сундуками. Регент просто лишился дара речи от такой наглости.

— …Сколько же таких сундуков тебе нужно?..

Вместо ответа Медея взяла со стола перо и вывела на бумаге цифру.

Увидев ее, регент поперхнулся воздухом и вскочил с места.

— Тридцать сундуков золота?! Это не перебор ли?!

«Глупая девка, а нутро до краев набито жадностью!»

Но чтобы замять дело, власть Медеи была необходима как воздух.

С трудом проглотив закипающую ярость, регент выдавил из себя кривую улыбку.

— Кхм-кхм, я понял твою мысль. Но не знаю, сколько сможет наскрести человек, чье имущество уже конфисковано. Так что не возлагай на это слишком больших надежд.

— Ха-ха-ха.

Медея презрительно фыркнула.

Если бы в этом смехе, слетевшем с ее изящно очерченных губ, не сквозила столь наивная, почти детская непосредственность, Клаудио решил бы, что племянница откровенно издевается над ним.

— Дядюшка, все их богатства — это мои деньги, точнее, деньги Валдины. Если вернется мой брат, Этьен не то что должности не сохранит — он лишится головы. Если я по собственной воле готова все это замять, разве тридцать сундуков — это дорого?

Свои последние слова она чеканила, делая ледяную паузу после каждого слова.

— …

— И все же тридцать сундуков — это чересчур. Каким бы знатным и богатым ни был министр…

— Ох, дядюшка. Неужели мне придется лично показывать вам документы? Бумаги, в которых досконально подсчитано, сколько именно он наворовал?

— …

Поняв, что уговоры бесполезны, регент попытался хотя бы сбить размер взятки, но даже это ему не удалось.

Куда подевалась былая мягкая, кроткая принцесса? Казалось, сейчас перед ним сидит алчный ростовщик, готовый содрать три шкуры.

«Она же никогда такой не была… Неужто это все из-за Квиджин?»

Раз от безденежья девушке пришлось распродавать собственные драгоценности, неудивительно, что в ней взыграла такая злоба.

— Х-хорошо. Так… и передам.

Мысленно проклиная покойную Квиджин, регент обреченно кивнул.

Медея же, словно не она секунду назад обдавала дядю ледяным презрением, лучезарно улыбнулась. Она ласково похлопала регента по руке.

— Дядюшка, раз уж дело приняло такой оборот, вытрясите из Этьена все до последней монеты. Вы ведь на моей стороне, правда?

В итоге герцог Клаудио вернулся совершенно ни с чем.