Глава 71

С обреченным видом женщина принялась разматывать грязную повязку. Раздался влажный, липкий звук отдираемой от раны окровавленной ткани.

Лишь увидев свежий, глубокий поперечный порез, убийца наконец ослабил бдительность.

Видимо, запах крови исходил именно от него.

И все же в глазах «стражника» читалось остаточное подозрение. В этот момент женщина вдруг защебетала:

— Вы ведь сказали, что из дворцовой стражи? Брат моего мужа тоже там служит. Если вас не затруднит, не могли бы вы передать ему кое-какие вещи? Он просил постирать. Его зовут Райан Энолд, и…

— Я при исполнении, так что это невозможно. Прощай.

Опасаясь, что из-за этой болтовни его истинная личность будет раскрыта, убийца поспешил ретироваться.

— К Северным воротам!

Тени покинули улицу.

* * *

Чезаре пришел в себя как раз в тот момент, когда один из Теней императорской жены, переодетый в форму стражника, забарабанил в дверь.

Ба-бах! Ба-бах!

Резкий шум заставил его мгновенно напрячься и распахнуть глаза.

Он рефлекторно дотронулся до лица. Маска оставалась на месте, по-прежнему плотно завязанная.

Видимо, принцессе было совершенно не интересно, как он выглядит. Его одежда и общее состояние оставались точно такими же, как в тот миг, когда он потерял сознание.

Чезаре моргнул. Перед глазами стояло белесое марево.

«Что это она на меня накинула?»

Вскоре, по легкому затхлому запаху, пыли и грубой фактуре ткани он понял, что его укрыли, словно какую-то поклажу.

— …

Он на мгновение задумался. Всю свою жизнь он рос в невероятной роскоши и почете.

Чезаре, рожденный и воспитанный как истинный владыка, даже во время скитаний в роли наемника ни разу в жизни не накрывался подобным помоечным тряпьем.

В голове мелькнула шальная мысль: а не плюнуть ли на этих убийц, сбросить к черту эту грубую ткань и спасти хотя бы жалкие остатки собственного достоинства?

Но именно в этот момент раздался тоненький женский голосок:

— Простите, но мужа сейчас нет дома…

Услышав, как эта девчонка — которая за всю жизнь, небось, ни разу не держала мужчину за руку — с такой поразительной естественностью щебечет о муже, он едва не рассмеялся вслух.

Когда она обмолвилась о ране, полученной во время шитья, он мгновенно подобрался — не напал ли на нее кто, пока он лежал без сознания? А когда она виртуозной ложью про родственника в страже заставила убийцу уйти, — испытал невольное восхищение.

Вскоре преследователь удалился, и слух Чезаре уловил тихое, частое дыхание, напоминающее загнанного зверька.

Стало ясно, какого невероятного напряжения ей стоил этот спектакль.

Едва дверь закрылась, Медея почти без сил осела на пол, прислонившись спиной к створке. Голова нещадно кружилась, и она на мгновение прикрыла глаза.

— Похоже, нет ничего, с чем бы принцесса не справилась.

Медея вскинула голову.

Наемник уже успел подняться на ноги и теперь осторожно разматывал грязную повязку на ее порезанной руке.

— Не знал, что вы еще и превосходная актриса.

Хотя кожа вокруг глаз наемника все еще оставалась бледной, в его голосе явственно слышалась улыбка.

От прохладного прикосновения его длинных, тонких пальцев Медея мгновенно пришла в себя.

Она попыталась выдернуть руку, но замерла от резкой вспышки боли.

Тем временем мужчина извлек из-за пазухи небольшой пузырек, вылив снадобье прямо на порез. В отличие от той свирепости, с которой он недавно орудовал мечом, сейчас его движения были удивительно осторожными и бережными.

Едва по коже разлился свежий холодок, боль моментально отступила.

— Я у вас в долгу.

На белоснежной коже зиял глубокий багровый порез. Улыбка, до этого таившаяся в золотистых глазах мужчины, бесследно исчезла.

Пристально глядя на рану, он произнес:

— Принцесса, вы спасли меня. Обещаю, когда-нибудь я непременно отплачу вам за это.

Его голос прозвучал мягче, чем когда-либо прежде.

Мужчина находился так близко, что Медея смогла наконец рассмотреть его лицо.

Даже скрывающая лицо маска не могла утаить точеную линию подбородка и аристократичную лепку скул. Тем временем изящные пальцы уже перевязывали ее рану чистым платком.

В воздухе повеяло глубоким, насыщенным древесным ароматом. К нему примешивалась едва уловимая свежесть, похожая на легкое дуновение ветра в густом лесу.

— Представляете, насколько хорош он должен быть за закрытыми дверями?

Почему ей вдруг вспомнился шепот какой-то знатной дамы на одном из минувших балов?

— Сперва утри собственную кровь, а потом раздавай обещания. Выглядишь прескверно.

Осознав, что этот манящий аромат исходит именно от наемника, Медея подавила нервный смешок.

«Какая же раздражающая личность, выводит из равновесия каждой мелочью».

Но, как ни крути, он всего лишь чужак.

— Похоже, к нам пожаловали незваные гости.

Выходит, наемник с самого начала знал, что убийцы явятся за ним.

Имперские головорезы тоже охотились исключительно на него. Неужели он сам притащил их за собой?

«С каких это пор моя родная Валдина превратилась в игровую площадку, где безнаказанно бесчинствуют выходцы из Казена?»

Зеленые глаза Медеи вновь обрели ледяное спокойствие, окинув мужчину презрительным взглядом.

— В таком случае, я назову свою цену прямо сейчас. Прекрати сеять хаос в Валдине.

Ее тон оставался предельно холодным. Словно не было сегодняшней совместной битвы с демоническим зверем, словно она только что не ранила саму себя, чтобы укрыть этого человека.

В чуть вздернутом, горделивом подбородке явственно читалось глубокое недовольство.

В его глазах мелькнула едва уловимая, полускрытая улыбка.

— Я запомню это.

Всем своим видом показывая, что разговор окончен, Медея поднялась на ноги.

— До скорой встречи, ваше высочество принцесса.

Хлоп! В ответ лишь глухо захлопнулась дверь.

* * *

Улица, с которой наконец исчезли убийцы, встретила ее безмолвием.

— Ваше высочество!

Вскоре Медея разыскала Нерил.

— Я видела ваш знак. Мне следовало прибыть раньше… но потребовалось время, чтобы выбраться из той бойни.

Уже в карете Нерил принялась хлопотать вокруг госпожи. Но стоило ей заметить свежую рану на руке принцессы, как ее лицо пугающе помрачнело.

— Вы поранились, когда сражались с тем демоническим зверем? Как вы обработали рану? Может остаться шрам. Приказать позвать придворного лекаря?

— Все в порядке. Не переживай так. Снаружи рана выглядит жутко, но внутри уже почти затянулась.

Ободряюще похлопав Нерил по плечу, Медея всем своим видом показала, что с ней абсолютно ничего не случилось.

— Прошу прощения, ваше высочество. Что бы вы ни говорили, мне следовало быть с вами с самого начала…

— Я же говорю, все хорошо. Окажись ты рядом, ситуация могла бы обернуться куда хуже.

«В кабинете меня поджидал глава Фасада».

— Простите?

— Ничего. Подробности расскажу позже. К слову, что с пожаром в поместье графа?

— Оно все еще полыхает. Городская стража и пожарные прибыли слишком поздно, так что улицы вокруг 2-го округа сейчас полностью парализованы. Люди графа практически уничтожены. Те, кто не сгорел заживо, пали от рук убийц.

В карете повисла тяжелая тишина.

— Но, ваше высочество… вы выглядите очень встревоженной. Неужели в тайном договоре не оказалось имени герцога-регента?

— Ошибаешься, смотри. Его имя на самом верху. Чуть ниже — Самон и все остальные его прихвостни.

Медея достала из-за пазухи свернутый пергамент.

— Этого документа хватит, чтобы низложить герцога. Спрячь его и береги как зеницу ока.

Для этого договора настанет свой решающий час.

Когда армия мятежников прорвется к королевскому дворцу, этот свиток будет явлен миру и обнажит истинные, грязные амбиции регента.

— Слушаюсь, ваше высочество.

Приняв пергамент, Нерил вновь внимательно вгляделась в лицо своей госпожи.

Этой ночью, несмотря на жуткий пожар в поместье и внезапное нападение головорезов — переменные, которые невозможно было предвидеть, — принцесса все же заполучила желаемое.

Но почему-то ее лицо по-прежнему омрачала глубокая тревога.

— Помнишь убийц с белыми повязками, что ворвались в поместье графа?

— Да, ваше высочество. Даже мне их техника владения мечом показалась крайне неординарной.

— Верно подмечено. Они использовали стиль фехтования императорского двора.

«Они явились туда, чтобы устранить главу Фасада».

— Военная мощь нашей скромной Валдины не идет ни в какое сравнение с империей. Оттого эти скользкие твари беснуются на нашей земле, возомнив себя хозяевами. Пелей должен вернуться сюда как можно скорее.

Медея тяжело вздохнула, потирая ноющие виски.

Она подняла уставший взгляд к окну кареты. В бледном предрассветном небе уже занималось солнце.

Где-то там, под этим самым небом, сейчас находился Пелей.

— Мне нужно найти способ помочь ему и как можно скорее положить конец этой войне.

* * *

Поместье герцога Клаудио.

Герцог-регент, до которого с опозданием дошли вести о случившемся, наотмашь ударил Самона по лицу.

— Ты хоть понимаешь, что натворил?!

Звон, дребезг!

Брошенная герцогом-регентом чайная чашка со звоном разлетелась вдребезги.

— Я же приказывал тебе не действовать безрассудно! Разве мы не договаривались, что ты сожжешь лишь само поместье?!

— Его казнь и так уже была утверждена бабушкой. Если бы этот ублюдок тайно не похищал слуг, превращая их в свои живые игрушки, дело бы никогда не приняло такой оборот! Отец, неужели вы забыли, что он посмел сделать со мной и моей сестрой на том грандиозном приеме?!

Самон наконец-то выплеснул наружу свои истинные мотивы.

— Но это не повод устраивать подобную бойню! Как, по-твоему, теперь станут судачить о твоем отце?! Неужели у тебя не хватило мозгов предвидеть, что все сочтут меня бесчестным мерзавцем, вырезавшим всех домочадцев собственного союзника?!

Неужели он всегда был настолько недальновидным?

Герцог-регент тяжело вздохнул, массируя раскалывающуюся от боли голову.