Глава 73

Герцог-регент попытается вернуть себе власть, даже если для этого ему придется опереться на силу Казена.

Но станет ли имперская делегация так легко плясать под его дудку?

— Стремясь вернуть утраченный контроль, дядя начнет действовать еще более опрометчиво. Нам это только на руку.

Медея задумчиво постучала пальцем по столу. На столе аккуратно лежал значок в виде красной лисы.

— Думаете, графиня Кенсингтон и впрямь прибудет в Валдину, прочитав письмо, переданное тем самым Умберто?

— Прибудет, — невозмутимо ответила Медея. — Она не сможет просто сидеть сложа руки, зная, что в шпионской сети, которой она посвятила всю жизнь, образовалась брешь. Она захочет увидеть все своими глазами и убедиться лично.

Убедиться в том, стоит ли ей устранить принцессу, или же использовать ее.

Вот только графине Кенсингтон невдомек, что с того самого мгновения, как она ступит на земли Валдины, она уже окажется в ловушке Медеи.

— Ваше высочество, как же вы распорядитесь этими деньгами? — спросила Сая с блестящими от предвкушения глазами, похлопывая по сундуку с теневой казной министра.

— Мы поддержим Пелея.

Сейчас, когда смерть Этьена посеяла хаос в рядах фракции герцога-регента, было самое подходящее время.

Сам регент наверняка сбился с ног, пытаясь удержать под контролем свою пошатнувшуюся власть.

Вопрос лишь в том, через кого и как передать эту поддержку наиболее эффективно…

Тук-тук.

В этот момент в дверь спальни постучала горничная.

Выйдя за дверь, Сая вскоре вернулась, с кряхтением таща огромную, размером с нее саму, корзину цветов.

— Ваше высочество, вам доставили подарок. Отправитель Фасад.

— Фасад?

Следом за ней вошли другие горничные, одна за другой ставя на пол подарочные коробки. Комнату мгновенно заполнил свежий цветочный аромат.

— Что все это значит? — Нерил тут же приняла настороженную стойку и принялась осматривать подарки. — С какой стати Фасад присылает это вашему высочеству?

— …

Лицо Медеи стало абсолютно бесстрастным, словно она уже догадалась, в чем дело.

— Ваше высочество, взгляните, тут кинжал…

Обернутый в бархат кинжал оказался маленьким и легким. От него исходило мягкое бело-серебристое сияние.

В центр его рукояти был инкрустирован рубин, яркий, словно свежая кровь.

Нерил с неверящим видом подняла серебряный клинок.

— Ваше высочество, это мифрил.

— …Неужели глава Фасада бросает вашему высочеству вызов на дуэль?

— Сая, ну как такое может быть?

— Но тогда зачем присылать нашей прекрасной принцессе столь зловещую вещь…

Нерил и Сая обеспокоенно переглянулись.

На лице Медеи не дрогнул ни единый мускул.

— Не смей равнять меня с таким недоумком, как регент, принцесса.

Медея точно знала, кто именно прислал этот дар.

В памяти всплыл ее собственный метательный нож, которым она ранила его в плечо в тот день.

Он прислал этот кинжал словно в насмешку, без слов говоря: «С таким убогим оружием, как у тебя, против меня не выстоять».

— Еще прислали святую воду из храма.

Нерил подняла флакон, в котором плескалась голубоватая жидкость.

— Неужели он прислал это, зная о ране вашего высочества?

Медея опустила взгляд на едва заметный бледно-розовый шрам на своей руке.

Святая вода известна как мощное целительное средство, способное бесследно стереть даже старые шрамы.

Судя по всему, он действительно не забыл ни единой детали того дня.

— Верни все обратно, кроме святой воды.

— И цветы, и все остальные подарки?

— Да. Передай ему на словах, что я желаю встретиться. Тайно.

Уголки ее губ изогнулись в легкой полуулыбке.

В глубине зеленых глаз вспыхнул обжигающий огонек, но никто в комнате этого не заметил.

* * *

Священная столица империи Казен, Персеполис.

— Что? Кто ты сказал? Принцесса Валдины? — переспросила графиня Кенсингтон.

Ярко-рыжие пряди ее волос беспорядочно разметались, словно отражая крайнее смятение своей хозяйки.

— Она знает даже об Ософе? Быть того не может. Это абсолютно немыслимо.

Графиня Кенсингтон действовала с маниакальной осторожностью, выстраивая шпионскую сеть Красных Лис по всему континенту.

Она выбирала исключительно тех людей, которые никак не были связаны с Казеном. Даже для работы в Валдине отбирала круглых сирот без роду и племени или иностранцев, раз за разом отмывая им биографии, прежде чем внедрить в королевство.

Умберто не был исключением, графиня очень долго и тщательно отбирала этого невероятно способного агента.

— Я придерживался того же мнения, однако… так или иначе, принцесса велела передать это вам, глава.

В письме, которое протянул Умберто, безупречно ровным почерком было выведено следующее:

«Графине Кенсингтон. Ваш взор, неусыпно следящий за всем континентом, необъятнее самих небес, а преданность родине — глубже океана. Даже я не могу сдержать искреннего восхищения. Однако человеческие замыслы и божья благодать не могут идти рука об руку вечно. Уповаю на ваше благоразумие и советую вовремя отступить.

М. де Валдина».

На первый взгляд письмо казалось преисполненным уважения, но на деле принцесса, прикрываясь божественной волей, откровенно высмеивала как саму Кенсингтон, опутавшую континент своими сетями, так и безмерную спесь империи.

— Вздор. Как она вообще могла что-то выведать? В Валдине мы не оставили ни единого следа, по которому можно было бы вычислить шпионов.

Графиня, чье лицо вспыхнуло от унижения, в ярости скомкала письмо.

— Она просто отпустила тебя? Прекрасно зная, что ты шпион Казена?

— Мне тоже… это показалось крайне странным. Я уже приготовился к смерти. Возможно, истинной целью принцессы с самого начала было лишь свержение министра Этьена.

Умберто в мельчайших деталях пересказал все: начиная с тайной записки, через которую на него вышли, и заканчивая тем, как министр угодил в искусно расставленную ловушку принцессы.

С каждым его словом графиня все больше теряла дар речи.

Разве не докладывали, что принцесса Валдины — это высокомерная, недалекая девица, снедаемая комплексом неполноценности из-за своего сомнительного происхождения?

Сложившаяся в свете репутация принцессы в корне расходилась с тем, что сейчас докладывал Умберто.

— Что за человек скрывается за этой маской, раз в столь юном возрасте плетет такие немыслимые интриги…

Говорившая это Кенсингтон вдруг осеклась.

Впрочем, здесь, в империи Казен, тоже обитали пугающие личности, чья гениальность совершенно не соответствовала их возрасту.

Если вспомнить 1 принца Чезаре, который уже в шестнадцать лет объединил все племена и одержал победу в континентальной войне, подобное не казалось невозможным.

— Не думала, что такой же гений сыщется в Валдине.

Графиня устало провела ладонью по изможденному лицу.

— Я отправляюсь в Валдину.

— Лично, глава? Это слишком опасно. Передайте ответное послание, я сам вернусь туда и все устрою.

— Вздор! — рявкнула Кенсингтон, окончательно теряя самообладание. — Как я могу праздно сидеть сложа руки, зная, что вся шпионская сеть империи, на создание которой я положила жизнь, может быть раскрыта?

Графиня не находила себе места.

Напротив, тот факт, что в письме не выдвигалось абсолютно никаких требований, пугал ее больше всего.

Эта тревога не утихнет до тех пор, пока она лично не встретится с принцессой и не выяснит, что та за птица.

* * *

В тягучий, залитый солнцем полдень Медея по зову вдовствующей королевы пораньше прибыла в ее дворец.

Возвращаясь обратно после аудиенции, она столкнулась с идущей навстречу Кэтрин.

— Тетушка.

От Медеи веяло утонченным, истинно королевским достоинством.

Светло-зеленое платье, искусно расшитое серебряной нитью, сидело на ней как влитое, идеально оттеняя бледную полупрозрачную кожу.

Не зря говорят: статус меняет человека. От одного взгляда на Медею у Кэтрин все внутри скрутило от зависти.

Находясь под опекой вдовствующей королевы и получая почести, достойные законной принцессы, девушка больше ничем не напоминала ту вечно тревожную, неуверенную в себе полукровку.

— Ваше высочество, как ваше здравие? — подавив рвущееся наружу раздражение, Кэтрин нацепила на лицо мягкую улыбку и поприветствовала ее.

— Что привело вас во дворец, тетушка? Ах, вы пришли навестить бабушку.

Медея понимающе кивнула.

В довершение ко всему картинно, с деланным сочувствием, опустила уголки бровей.

С тех пор, как вскрылось, что чета герцога-регента пыталась надавить на Медею из-за дела Этьена, гнев вдовствующей королевы так и не утих.

Именно поэтому Кэтрин сейчас сбивала ноги в кровь, изо дня в день оббивая пороги дворца в надежде вымолить прощение.

— Ох, тетушка. У вас такой болезненный вид. Хоть бы бабушка поскорее сменила гнев на милость.

«Да это же все из-за тебя!»

Кэтрин едва подавила жгучее желание вцепиться в это невинное личико и истошно заорать.

— К слову, как поживает Бирна? Я так переживала, когда услышала, что она столь внезапно отбыла в монастырь.

— …Конечно. Она прекрасно там осваивается. Видимо, девочка наконец-то взялась за ум, говорят, теперь она каждый день возносит молитвы за ваше высочество и нашу Валдину.

— В самом деле? Какое облегчение!

Медея с самым невинным видом радостно хлопнула в ладоши.

— Похоже, жизнь в монастыре оказалась истинным призванием Бирны. Если бы ей там приходилось туго, мое сердце бы не выдержало: я уже подумывала, не пойти ли мне к бабушке заступиться за нее, даже рискуя навлечь на себя высочайший гнев. Но раз ей там так хорошо, то беспокоиться совершенно не о чем!

Кэтрин с такой силой стиснула ткань своего платья, что на гладком, струящемся шелке проступили резкие изломы.