Глава 75

От его беспрецедентного поступка все присутствующие в комнате разом окаменели.

Точнее, все, кроме двоих: самого Чезаре и Медеи.

«Ему яд Гидры окончательно в мозг ударил?» — с этой ошеломленной мыслью Галло так и застыл с разинутым ртом.

А Нерил, чья ладонь инстинктивно метнулась к эфесу меча, повинуясь безмолвному, спокойному взгляду своей госпожи, плавно опустила руку.

— Наглец, ты хоть понимаешь, что перед тобой особа королевской крови?

Медея резким движением отбила его нахальную руку.

— Прошу простить, но я человек низкого происхождения. В высоких материях и благородном этикете не смыслю, — нимало не смутившись, отозвался Чезаре.

— Ты ведь терпеть не можешь сладкое, а тут с самого утра начал шпынять Пьера, велев что-то приготовить… еще и приказал добавить сок Мирового Древа?

— Не делай из этого трагедию.

— Тебе не кажется, что это именно ты суетишься как безумный?

Поданный на стол пирог был творением рук повара, прослывшего лучшим на всем континенте; привередливый в еде Чезаре не терпел возле себя бездарностей.

К тому же, сок Мирового Древа можно было добыть исключительно в печально известном Темном Лесу.

Делало это ингредиент настолько редким, что за крошечный флакончик размером с ладонь просили тысячи золотых монет.

Однако для восполнения магического истощения и укрепления физических сил лучшего эликсира было просто не сыскать.

— Принцесса, всего три кусочка. Ради этого мои наемники предадут провиант Расая огню. Уверяю, даже император Казена не смог бы предложить более щедрой цены.

— Похоже, в здравом уме ты бываешь крайне редко.

Выдвинуть столь абсурдное требование в обмен на масштабную военную операцию, из-за которой придет в движение целое войско!

— Подумай об эффективности. Неужели упустишь такой шанс?

Медея нахмурилась.

— Кого бы ты ни наняла, никто не выполнит эту работу надежнее нас.

Медея впилась в него взглядом. Чезаре даже не подумал отвести глаз.

Его глубокие темные радужки лучились холодным блеском; в этом пронзительном взоре, не терпящем и тени фальши или грязи, не было ни капли лжи.

Верно. Сейчас не время вступать в бессмысленные препирательства с Фасадом.

Если это позволит уничтожить вражеские запасы хотя бы на день раньше, потакание капризам этого эксцентричного оружейника — сущий пустяк.

С тихим вздохом Медея проглотила то, что уже оказалось у нее во рту.

Сладкий, тающий на языке заварной крем мгновенно скользнул в горло; в глазах Чезаре мелькнуло мимолетное выражение мягкости, о котором он, вероятно, сам не подозревал.

Съев оговоренное, Медея со стуком отложила вилку.

— Теперь ты доволен?

В уголках его губ едва заметно дрогнула улыбка, лишь для того, чтобы тут же исчезнуть.

— Десять дней. В этот срок я предоставлю тебе результат.

Медея бесшумно ахнула.

Десять дней? Разве такую масштабную операцию можно провернуть столь быстро?

— Не тревожься, принцесса. Все будет исполнено в точности так, как ты желаешь.

Словно прочитав ее сомнения, раздался высокомерный голос, в котором не было ни тени неуверенности:

— Там, за что берусь я, невозможного не существует.

— …Буду ждать вестей.

Медея поднялась со своего места.

Формулировка «ждать вестей» несла в себе и скрытый смысл: она ясно давала понять, что больше они лицом к лицу не встретятся.

В ответ на эти категоричные слова, не оставлявшие повода для новых встреч, во взгляде Чезаре промелькнула едва уловимая полуулыбка.

— …

Однако молчание отнюдь не всегда означало согласие.

* * *

— Ты серьезно намерен помочь принцессе ударить по Расаю?

Как только за Медеей закрылась дверь, из соседней комнаты, где подслушивал весь разговор, вышел Теренс. Лицо его выражало крайнюю обеспокоенность.

— Почему бы и нет?

Чезаре пожал плечами.

— Она спасла мне жизнь, так что одолжить ей репутацию гильдии — сущая мелочь.

Услышав этот безмятежный ответ, Теренс скептически вскинул бровь.

— Ты не забыл, что являешься 1 принцем Казена — нашей враждебной для нее империи? Если благодаря нашему вмешательству Валдина одержит победу на равнинах, Казену это не сулит ничего хорошего.

— Ошибаешься, Теренс, — поправил его Чезаре. — Это моему отцу не сулит ничего хорошего. А мне же нужны и принцесса, и валдинский королевский двор.

— Валдина нужна? О чем ты вообще…

Теренс решительно не понимал друга. В этот момент у него перед глазами что-то мелькнуло.

Вырванная с корнем страница из старинного фолианта, плавно кружась, опустилась на стол.

— Это же… Книга Мудреца, которую ты тогда отыскал?

Пробежавшись глазами по ветхому пергаменту, Теренс в изумлении распахнул глаза. Причиной тому стала строчка, начертанная на древнем языке в самом углу страницы.

«…Я взмолился Богине, и, наконец, снискал ее дозволение. Божественный артефакт, способный рассеять порочную тьму, я сокрыл в доме своих потомков. В самом защищенном и сокровенном месте, куда никому не проникнуть с легкостью».

— Выходит, Слеза Рассвета находится в королевском дворце Валдины? Точное местоположение во дворце неизвестно?

— Нет. Это единственная зацепка во всей книге.

Только теперь Теренс осознал истинный смысл слов о том, зачем Чезаре понадобилась принцесса и двор Валдины.

«Чтобы гильдия Фасад смогла провести поиски Слезы Рассвета прямо во дворце, им потребуется легальный доступ и содействие изнутри».

Если Слеза Рассвета действительно сможет разрушить проклятие Чезаре, то стать на время негласным щитом для королевской семьи — ничтожная плата.

— Возможно, принцесса тоже знает о существовании Слезы Рассвета.

Следовательно, именно поэтому он решил ей помочь. Теренс уже собирался кивнуть, соглашаясь с планом, но внезапно осекся и с подозрением спросил:

— Ты уверен, что дело только в этом?

Чезаре обернулся и посмотрел на него так, словно Теренс сморозил несусветную глупость.

— Какие бы благовидные предлоги ты ни придумывал, пустить мне пыль в глаза не выйдет. Это совершенно на тебя не похоже. Намеренно подставиться под укус Гидры, а затем, будучи раскрытым, отпустить принцессу живой… С каких это пор его высочество стал столь великодушен?

С легкой насмешкой Теренс покосился на гору десертов, оставшуюся на столе.

— Галло шепнул мне, что ты лично, едва ли не склонившись в поклоне, с ложечки кормил принцессу… Скажи, что это не так? Молю, скажи, что он наврал.

— …

Галло, затравленно стрелявший глазами от одного к другому, поспешно выпалил:

— Только меня в это не впутывайте, умоляю!

«Может, прикончить обоих?» — мрачно подумал Чезаре, и его кулак под рукавом нервно сжался.

Часть 4.

Деревня Клермонт.

Пограничье, где соприкасались земли Казена и Валдины.

Спустя месяц пути от имперского дворца казенская делегация наконец-то ступила на валдинскую землю.

— Приветствую ваше высочество, 4 принцессу.

В первую же ночь пребывания в Валдине членов императорской семьи встречала Кенсингтон, прибывшая сюда заранее.

— Кенсингтон?

Выходя из кареты, 4 принцесса Казена, Анжелика, удивленно вскинула бровь.

— До меня доходили слухи, что графиня внезапно вызвалась участвовать в этой поездке. Что за странная прихоть? Вы же вечно так заняты прислуживанием отцу, что на подобную жалкую делегацию и не взглянули бы.

Голос принцессы так и лучился холодом. Анжелика была единственной дочерью фаворитки императора — Восточной императорской жены.

Много лет назад Восточная императорская жена тайно предложила Кенсингтон перейти под ее начало, однако та ответила отказом, заявив, что ее единственный господин — император Пердикас Второй.

Разумеется, 4 принцесса не питала теплых чувств к человеку, отвергнувшему ее мать.

Зачастую те, кто сохраняет нейтралитет, навлекают на себя гнев обеих сторон даже больше, чем открытые враги. Кенсингтон принадлежала именно к числу серых кардиналов.

— К слову, вы выглядите еще более постаревшей, чем раньше. Сколько же вам пришлось скитаться по окраинам?

Официально должность графини Кенсингтон звучала как дипломат, постоянно разъезжающий по соседним государствам.

— Я также безмерно рада встрече с вами, ваше высочество. Надеюсь, дорога вас не слишком утомила?

Словно только этого и дожидаясь, Анжелика разразилась потоком жалоб:

— О боги, даже не спрашивайте. В карете леденящий холод, всю дорогу трясло на ухабах, а вокруг — одни сплошные горы. Это был просто кошмар!

— Валдина — горная страна. Прокладывать и мостить здесь дороги крайне тяжело. Учитывая скудные ресурсы, нынешнее транспортное сообщение — это предел их возможностей.

— Какое мне до этого дело? Плевать я хотела на проблемы этого нищего захолустья.

Принцесса недовольно надула губы.

— Ох, зачем только отец-император услал меня в эту глушь…

— Ваше высочество.

Среди присутствующих находились отнюдь не только подданные Казена.

Вокруг хватало местных валдинцев — кучеров, слуг да и прочего рабочего люда, нанятого Кенсингтон уже на месте.

Конечно, простолюдины вряд ли осмелятся распускать языки, однако они прибыли сюда в статусе официальной делегации во имя мира между двумя державами, а значит, совершенно незачем было почем зря разбрасываться искрами, способными разжечь конфликт.

«Как можно быть настолько беспечной…» — Кенсингтон беззвучно подавила вздох.

— Именно поэтому Валдина, при всех своих скромных размерах, является для империи важнейшим стратегическим пунктом. Решается судьба ближайших десяти, а то и двадцати лет. Вашему высочеству не может не быть известно об исключительной важности этой миссии.

Тон Кенсингтон оставался почтительным, но в то же время твердым.

— Раз уж вам здесь настолько не по душе, быть может, вы предпочтете передать свои полномочия кому-нибудь из других принцев или принцесс? Я слышала, 3 принц лично провожал вас до границы. Полагаю, он еще не успел уехать далеко.