Глава 76

— …

— Такая перспектива вас не прельщает, верно?

— Лорд, вы, как и прежде, невыносимы. От ваших слов так и тянет выйти из себя.

— Какие еще могут быть таланты у того, чей единственный хлеб — умение болтать языком?

Не найдя, что возразить, принцесса раздраженно задергала кружевную перчатку, жалуясь, что та прилипла к руке, отказываясь сниматься.

4 принцесса Анжелика отличалась поистине взрывным нравом.

То, чего она желала, должно было непременно оказаться в ее руках. Однако из-за ее небрежного, грубого обращения обретенные игрушки чаще всего заканчивали свои дни сломанными или выброшенными за ненадобностью.

— Здесь, в этой крошечной стране, мне не нравится абсолютно все! Единственное, на что еще стоило взглянуть — это лицо их молодого короля!

Судя по столь явному акценту, внешность монарха пришлась ей весьма по вкусу.

Кенсингтон даже заподозрила: уж не согласилась ли принцесса на участие в дипломатической миссии исключительно ради того, чтобы поглазеть на короля Валдины?

— Ваше высочество, король Валдины сейчас в отъезде, однако его двоюродный брат все еще находится в столице.

В разговор бесцеремонно вклинился мужчина. Ухоженные черные усы, щегольской красный мундир с иголочки, сальный, маслянистый взгляд — таков был его портрет.

— …Граф Раджу.

Роберто Раджу.

Уроженец Валдины, присоединившийся к посольству в качестве миротворческого эмиссара, призванного разрядить обстановку между двумя державами.

Будучи валдинским простолюдином, в годы своей молодости он бросился наперерез дикой пантере, заслонив собой покойного императора Алкетаса Второго. За этот самоотверженный поступок он удостоился имперского титула.

Спасенный Алкетас Второй приблизил героя ко двору. Несмотря на свое чужеземное происхождение, граф Раджу пользовался колоссальным доверием, наслаждаясь огромной властью.

Однако не успел он вдоволь вкусить плоды своего возвышения, как Алкетас Второй покинул этот мир.

Взошедший следом на престол младший брат, Пердикас Второй, не стал держать при себе графа Раджу, одно лишь присутствие которого напоминало о правлении предшественника.

Впав в немилость у нового монарха, он оказался в весьма шатком положении. Впрочем, статуса имперского аристократа с лихвой хватало, чтобы беспрепятственно кичиться своей властью на родине, в Валдине.

В отличие от помрачневшей Кенсингтон, 4 принцесса проявила явный интерес.

— Двоюродный брат? Кто именно?

— Наследный герцог Клаудио. Вы, должно быть, слышали о нем: единственный сын регента, ныне правящего Валдиной.

Масляно блеснув глазами, Раджу расплылся в слащавой улыбке, театрально разведя руками.

В этот момент он до смешного напоминал рыночного торговца, из кожи вон лезущего, лишь бы всучить покупателю залежалую рыбу со своего лотка.

— Они прямые родственники, поэтому внешне поразительно похожи. Молодой герцог по праву слывет писаным красавцем. Открою секрет: он уже прибыл сюда, дабы лично засвидетельствовать вашему высочеству свое почтение.

Раджу звонко хлопнул в ладони.

Послышались мерные шаги. С легкой, обаятельной полуулыбкой на губах прямо к принцессе подошел Самон.

То, с каким неимоверным усилием он разоделся, делало его похожим на павлина, распустившего хвост в надежде привлечь внимание самки.

Накрахмаленный мундир сидел настолько плотно, что откровенно выпячивал все линии тела.

Эполеты на плечах с ослепительным блеском переливались на свету, а острые носы туфель лоснились от щедрого слоя гуталина.

Принцесса Анжелика окинула его холодным взором с головы до ног, словно манекен в витрине магазина.

Доли секунды хватило, чтобы она вынесла товару окончательную оценку.

«Очередная разодетая жердь».

Мимолетный интерес улетучился, словно сдувшийся шарик.

В этот миг Самон, демонстрируя безукоризненное владение этикетом, изящно поклонился.

— Имею честь предстать перед принцессой империи Казен. Мое имя — Самон Клаудио. Брат бывшего короля, а ныне правящий регент, герцог Клаудио — мой достопочтенный отец.

Его низкий баритон звучал учтиво, мягко. Да и сами речи буквально сочились медом.

— Слухи о красоте вашего высочества достигают даже далекой Валдины. Узреть воочию величайшую красавицу континента — для меня, вашего покорного слуги, поистине трепетное благогове…

— Сходство, конечно, есть, вот только…

Принцесса громко фыркнула. Смотрела она при этом исключительно на графа Раджу. На Самона девушка больше не соизволила даже бросить взгляд.

— Уж если собирался что-то мне подсунуть, мог бы подыскать товар покачественнее.

— Ч-что?

Не дав опешившему Самону прийти в себя…

— Граф Раджу, как у тебя вообще совести хватило подсунуть мне, Анжелике Грэйем, эту бракованную дешевку?! Я похожа на ту, кем можно так легко пренебречь?!

Она гневно вспылила.

— Волосы монарха сияли. Словно рассыпанный лунный свет! А этот его равнодушный взгляд, эти искренние глаза, абсолютно очищенные от плотской страсти…

В отличие от мистической серебряной шевелюры Пелея, волосы Самона отливали тусклым, лишенным всякой яркости темно-серым оттенком.

Глаза Самона тоже были голубыми, как у короля, однако цвет казался куда более мутным. Узкий прищур выдавал природную нервозность.

Периодически вспыхивающий в них фанатичный блеск казался хитрым, а более тонкие, чем у Пелея, губы изобличали мелочную натуру.

Несмотря на высокий рост, его тело явно не знало тренировок, напрочь лишенное той твердой мощи, что присуща рыцарям, прошедшим через бремя войны.

Но главное: в нем не было и тени той недосягаемой, леденящей душу благородной ауры, что исходила от Пелея.

— Хн, жалкая, низкосортная подделка.

Еще раз презрительно скользнув взглядом по лицу Самона, принцесса резко отвернулась, демонстративно проходя мимо.

— В-ваше высочество!

Раджу, совершенно растерявшись, поспешил следом за ней.

Оставшись в полном одиночестве, Самон затрясся от невыносимого унижения.

Он понятия не имел, о чем шел разговор до его выхода из шатра, однако принцесса посмотрела на него так, словно он был куском мяса на прилавке в мясной лавке.

Ее острый, цепкий взгляд придирчиво ощупывал его, словно она оценивала кусок мяса в лавке, пытаясь определить: высший ли это сорт, отечественный ли продукт или же экологически чистый товар.

Будучи человеком неглупым, Самон прекрасно понимал, с кем именно принцесса его сейчас сравнивает.

С Пелеем. С его королем и двоюродным братом, всегда возвышавшимся над ним, словно исполинское древо, до ветвей которого невозможно дотянуться.

— …

Самон крепко сжал кулаки. Ногти до боли впились в ладони.

* * *

— 4 принцесса все так же отличается крутым нравом.

Генерал Джаред, бросив косой взгляд в сторону шумных покоев Анжелики, криво усмехнулся.

— А-а, уж простите, ваша светлость. Я человек простой, с детства рос в суровых условиях, а потому так и не научился бережно обращаться с хрупкими созданиями. Будь то люди или вещи.

Хрусь. Одинокий цветок, зажатый в его толстых пальцах, был безжалостно смят.

Наслаждаясь звуком ломающихся нежных лепестков, похожим на тихий предсмертный вскрик, генерал перевел взгляд на стоявшего перед ним мужчину.

В ответ юноша поразительной красоты, с аккуратно уложенными каштановыми волосами, отливающими медью, одарил генерала легкой, совершенно непроницаемой улыбкой.

Это был Ясон Кастуло. Великий герцог империи Казен.

— Кто же осмелится упрекать героя войны за его привычки?

При всей своей мягкой, добродушной внешности этот молодой великий герцог занимал в Казене весьма щекотливое положение.

По праву рождения именно он должен был взойти на престол.

Если бы предыдущий император остался жив, Ясон стал бы единственным и неоспоримым кронпринцем.

Однако вместо него власть перенял дядя, Пердикас Второй — выдающийся правитель, поднявший мощь империи на невиданный уровень. А его сыновья, в особенности 1 принц Чезаре, оказались истинными завоевателями, равных которым континент едва ли когда-нибудь видел.

Победа в Континентальной войне, объединение мелких королевств… Под властью отца и сына Казен прочно утвердился в статусе безоговорочной сверхдержавы.

На их фоне ни покойный император Алкетас Второ, ни его единственный кровный сын Ясон не отличались ни выдающимися заслугами, ни особыми талантами.

А потому в империи попросту не нашлось политических сил, желающих броситься восстанавливать справедливость и исправлять нарушенный порядок престолонаследия.

Немалую роль сыграло и то, что фигура ровесника Ясона — его кузена и будущего кронпринца Чезаре — подавляла своим колоссальным, устрашающим авторитетом.

Кто в здравом уме осмелится поддержать Ясона, бросив вызов этому жестокому дьяволу?

Взойдя на трон и жалуя племяннику Ясону титул великого герцога, Пердикас Второй заодно даровал ему новую фамилию — Кастуло.

Имя «Кастуло» принадлежало святому мученику, посвятившему всю свою жизнь исключительно служению религии.

Даровав племяннику подобную фамилию, император недвусмысленно дал понять, что возвращать ему законный трон не собирается.

Ясон, в свою очередь, покорно принял решение дяди и предпочел затаиться.

Благодаря этому в глазах общественности он прослыл человеком мягким, благоразумным и прекрасно знающим свое место.

Однако у каждого, как известно, найдутся свои тайные помыслы.

Здесь, на далеких землях Валдины, куда не достигал бдительный взор императора, долго подавляемые амбиции Ясона начали постепенно поднимать голову.

— Пусть слава былых побед вечно пребудет с вами, генерал Джаред.

Ясон поднял кубок, блеснув абсолютно непроницаемым взглядом.