Глава 77

Услышав щедрую похвалу Ясона, Джаред сделал глоток черной жидкости из стеклянного бокала, тихо усмехнувшись.

— А-ха-ха, ваша светлость всегда столь любезны. Совсем не то, что я — у меня-то натура от рождения иная. Если бы покойный император увидел, каким великолепным мужем вы стали, он бы несомненно обрадовался.

— …

Джаред отнюдь не был таким преданным вассалом, как графиня Кенсингтон, посвятившая служению одному господину всю свою жизнь.

Выходец из наемников, он менял хозяев как перчатки. Сопутствующие этому процессу скандалы, равно как дурная слава, ничуть его не заботили.

Стоило прежнему правителю скончаться, он без малейших колебаний встал на сторону нынешнего императора — Пердикаса Второго.

— Мой царственный отец очень ценил вас, называя отважным воином, способным защитить Казен. В отличие от моего дяди, который сейчас обделяет вас вниманием.

Ясон, сохранив на лице мягкое выражение, сделал тонкий намек.

— Из-за пары пустяковых фраз 1 принца столь пренебрежительно относиться к герою, рисковавшему жизнью ради империи… Мне самому за вас обидно.

1 принц.

Джаред тихо повторил про себя этот печальный, проклятый титул. В его глазах мелькнула искра гнева.

Однако он как ни в чем не бывало покачал головой.

— 1 принц совершил куда более великие деяния, нежели ваш покорный слуга. Неудивительно, что его величество прислушивается к нему.

— Но ведь теперь все иначе, не так ли? Лишать генерала возможности расправить крылья из-за какого-то больного, чьи дни сочтены… Я, Ясон, просто не в силах скрыть сожаления.

Глаза Джареда насмешливо блеснули.

— А я все думал, с чего бы это вам брать с собой такого ничтожного человека на экскурсию по Валдине…

Он понятливо усмехнулся, затем обхватил широкой ладонью стоящую на столе вазу.

Цветочные бутоны, безжалостно смятые толстыми пальцами, осыпались вниз, однако сама ваза осталась невредимой.

— Что ж, натянуть на себя львиную маску¹ вместо больного льва да покатать вашу светлость на своей спине — затея неплохая. Только учтите: хоть я и кажусь простаком, подчиняюсь исключительно будущему царю гор².

¹ Львиная маска (или костюм льва). В корейской и восточноазиатской культуре есть традиционные танцы со львом (например, Пукчхон Саджанорым), где актеры залезают в костюм огромного зверя. Джерад таким образом использует метафору. Он готов возвести Ясона на трон, но только если тот докажет свою силу.

² Истинный правитель. В корейском фольклоре царем зверей и хозяином гор традиционно считается тигр.

Лицо Ясона просияло.

— Разумеется. Я всегда знал: в душе генерала тоже живет амбициозный герой. Встав на мою сторону, вы ни на миг не пожалеете о своем выборе.

— Ваша светлость, я ведь еще не надел эту львиную маску.

Джаред жестоко усмехнулся, давая понять, что праздновать победу пока рано.

— Так докажите мне это во время грядущей дипломатической миссии. Покажите, что вы — будущий владыка империи, способный регулярно подкидывать мне самые жирные куски мяса.

* * *

Бах!

4 принцесса с силой пнула дверь своих покоев, однако гнев ее не утих. Она продолжала без умолку возмущаться.

— Хн! Как они смеют подсовывать мне эти зенки, насквозь пропитанные алчностью? А телосложение! Глаза б мои не смотрели на эту дылду, еле волочащую ноги. Ха! Видели, как он важничал, строя из себя молодого герцога? Да шелудивая уличная кляча, и та выглядит лучше!

— Я вас поняла, ваше высочество. Теперь извольте заняться вещами. Завтра мы отправляемся в королевский замок.

Кенсингтон привычно попыталась урезонить принцессу.

Та нехотя подавила тяжелый вздох.

Характер у 4 принцессы и без того был не сахар, а за время долгого пути она явно накопила немало раздражения.

Если так пойдет и дальше, кто знает, какую выходку она выкинет на официальной церемонии встречи посольства.

— Ваше высочество, в столице выступает знаменитая цирковая труппа. Говорят, они показывают удивительные трюки с животными. Это должно вас развеять.

— Хн. Терпеть не могу подобные деревенские забавы.

— Насколько мне известно, перед самым отъездом вы лично приглашали циркачей во дворец ради частного представления.

4 принцесса недовольно зыркнула на нее.

— Аж тошно. Графиня, вы вообще все на свете знаете?

На следующий день, как и было обещано, после въезда в столицу графиня Кенсингтон отвезла 4 принцессу на выступление знаменитой цирковой труппы.

Однако графиня, долгое время находившаяся вдали от столицы, не учла одной важной детали.

4 принцесса была настоящей пороховой бочкой, готовой рвануть в любой момент и в самом неожиданном месте.

— Что это? Скука смертная.

Поначалу принцесса сидела, скрестив руки на груди, и разочарованно кривила губы, всем видом показывая, что не видит ничего особенного. Однако стоило на арене появиться тигренку, прыгающему сквозь горящее кольцо, как в ее глазах вспыхнул интерес.

— Хм-м, Кенсингтон. Я хочу этого тигренка.

Она нетерпеливо застучала пальцами по подлокотнику кресла.

— Ваше высочество, вы ведь осознаете, что мы находимся в Валдине, а не в Казене?

— Разумеется. Как и то, что без вмешательства Казена армия кочевников просто стерла бы Валдину в порошок.

Глаза принцессы блеснули, словно отполированный черный оникс.

— Скоро нагрянут холода. Сможет ли эта и без того неприветливая земля пережить зиму? Теперь это целиком и полностью зависит от меня, Анжелики.

4 принцесса отнюдь не была глупа.

Восточная императорская жена позаботилась о том, чтобы дочь прекрасно понимала, на каком коротком поводке она держит жизнь всей Валдины.

— Эй, вы. Принесите мне его.

— Слушаемся, ваше высочество.

Однако вскоре рыцарь сопровождения вернулся с пустыми руками.

— Говорят, зверь не продается.

— Что? Ха! Тащите сюда этого наглеца! Хочу посмотреть в его рожу и узнать, на кого он уповает, раз смеет мне отказывать!

Кенсингтон, массируя пульсирующие виски, попыталась успокоить принцессу, но та уперлась намертво.

— Вон! Все пошли вон отсюда!

— С дороги!

— А-а-а!

Рыцари принцессы не просто бесцеремонно вломились на манеж и сорвали представление, но вдобавок еще и жестоко избили возмутившегося главу труппы.

Рыцари схватили маленькую укротительницу за шкирку, приподняли над землей так, что она беспомощно заболтала ногами, после чего бросили к ногам принцессы.

— Так это ты? Та самая девчонка, что посмела отвергнуть мое предложение?

Малышка сжалась в комочек, со страхом глядя на нее.

— Спрашиваю в последний раз. Продай его.

— Н-не могу. Типи — член семьи. Никто н-не продает… свою семью.

Отчаянно мотая головой, девочка еще крепче прижала к груди тигренка.

— Вот как? — губы принцессы Анжелики искривились в злой усмешке. — Отлично. Тогда докажи, насколько сильно ты любишь эту бессловесную тварь. Если сможешь, я вас отпущу.

— Ч-что?..

«Когда же наконец излечится это проклятое хроническое безумие?» — беззвучно простонала про себя графиня Кенсингтон.

— Бен! Тащи кнут!

Тем временем Ясон наблюдал за этой сценой, затерявшись в постоянно растущей толпе зевак.

— Ваша светлость, может, вмешаемся? Графиня Кенсингтон явно не справляется в одиночку.

— Не лезьте. Главное, чтобы нас здесь не заметили.

Ясон даже не пытался скрыть довольную ухмылку.

— Чем больший хаос устроит эта глупая девчонка, тем выгоднее для меня.

В этой дипломатической миссии он вовсе не собирался играть роль бледной тени 4 принцессы.

Именно поэтому он намеренно навлек на себя ее гнев, отказавшись присоединиться к торжественной процессии въезда посольства, которая должна была состояться на днях.

Теперь, когда смертельно больной 1 принц практически сошел со сцены, его следующей мишенью и главной конкуренткой становилась именно Анжелика.

Стоит ей оступиться, и ему представится идеальный шанс.

То, что принцесса на глазах теряла доверие графини Кенсингтон и наживала врагов среди жителей Валдины, было для Ясона настоящим подарком судьбы.

Вскоре рыцарь принес требуемое.

Приняв оружие, Анжелика со смешком натянула туго сплетенный кожаный хлыст.

— Что ж, давай посмотрим, насколько велика твоя любовь.

— П-пощадите…

— Постарайся выжить. И ты, и этот твой драгоценный звереныш.

Рука, крепко сжимающая рукоять кнута, безжалостно взметнулась в воздух.

Если этот жуткий хлыст опустится на тигренка, малыш погибнет на месте. Но даже если удар пройдет вскользь, самой девочке точно не поздоровится.

Толпа в ужасе замерла, предчувствуя трагедию. В то самое мгновение, когда кнут со свистом полетел вниз…

Вжик!

Не успела кожаная плеть коснуться девочки, как с неба обрушилась железная стрела, насквозь пробившая кнут.

Мощный импульс вырвал оружие из рук принцессы, и стрела намертво пригвоздила извивающийся хлыст к деревянному столбу.

— Ай!

Разумеется, принцесса, до последнего сжимавшая рукоять кнута, не удержалась на ногах и нелепо покатилась по земле.

Лицо Анжелики, позорно растянувшейся в пыли, вспыхнуло густым багрянцем.

Ясон резко обернулся туда, откуда прилетела стрела.

— Ах…

Словно околдованный, он замер с приоткрытым ртом.

Там стояла прекрасная девушка с серебряными волосами.

Ее красота буквально похищала душу, делая незнакомку похожей на саму богиню луны.