Глава 81

В отличие от хамства 4 принцессы, эти изящные слова, превозносящие Валдину, наконец заставили валдинцев сгладить недовольные мины.

«Надо же, сам великий герцог выказывает такое уважение нашей стране… Воистину, императорская кровь дает о себе знать».

Репутация «великого герцога Кастуло», некогда отстраненного от престола по воле злого рока, в их глазах моментально взлетела еще выше.

Графиня Кенсингтон тоже бросила на него благодарный взгляд за то, что он так ловко разрядил обстановку.

— Чем дольше на него смотришь, тем спокойнее становится на душе, он даже вызывает чувство глубокого трепета…

Медея презрительно усмехнулась.

Намерение Ясона было слишком очевидным: он вступил в разговор так, словно только и ждал этого момента.

«Ясон, так ты хочешь использовать мою страну в своих целях?»

«В таком случае, на этот раз ты, мерзавец, заплатишь за это сполна».

— Великий герцог Кастуло, я наслышана о доблестных ратных подвигах вашего отца, покойного императора.

Чистый, звонкий голос разнесся в рядах валдинцев.

— Ведь в прежние времена его величество часто наведывался в нашу Валдину…

Слова Медеи мгновенно освежили память присутствующих.

Все вспомнили, как его отец, Алкетас Второй, то и дело вторгался сюда, безжалостно топча земли Валдины.

Какими бы елейными речами этот великий герцог ни осыпал Валдину, факт остается фактом: он — кровный сын того самого Алкетаса Второго.

— Полагаю, столь высокую оценку Валдине вы почерпнули из рассказов своего отца? Мы безмерно благодарны за ваше снисхождение.

Воздух в одночасье заледенел.

От недавней благожелательности не осталось и следа. Аристократы отворачивались, всем своим видом игнорируя великого герцога Казена.

— … — Ясон на мгновение лишился дара речи.

«Эта женщина… с какой стати она накинулась на меня, едва увидев?»

Его тщательно продуманный план — произвести на валдинцев хорошее впечатление — рассыпался в прах.

О симпатии теперь не могло быть и речи; хорошо еще, если он не вызовет большего отторжения, чем выходка 4 принцессы.

И все это из-за пары фраз какой-то женщины в вуали.

Лицо незнакомки, нанесшей ему этот изящный словесный удар, скрывала черная ткань, разглядеть черты было невозможно. Да и одета она была на удивление скромно.

На первый взгляд она совершенно не походила ни на влиятельную аристократку, ни тем более на особу королевской крови.

Ясон огромным усилием воли разгладил нахмуренный лоб, натянув на лицо дежурную улыбку.

— Мы собрались здесь ради укрепления мира на континенте. Какой смысл ворошить прошлое?

4 принцесса, почуяв возможность придраться, тоже повысила голос.

— Да кто ты такая, нахалка, чтобы сметь вмешиваться в государственные дела?! Сними вуаль.

Резкий, приказной тон.

Валдинцев это откровенно покоробило. Да что о себе возомнила эта казенская девчонка, чтобы вот так помыкать ими?

Возмущенные ее надменным поведением, валдинские вельможи не проронили ни слова. Никто из них не собирался по доброй воле раскрывать перед ней личность Медеи.

— Разве ее высочество не ясно выразилась?.. — угрожающе начал кто-то из свиты.

В этот момент регент, не на шутку перепуганный происходящим, суетливо развернулся к Медее.

— Как вы сами изволили заметить, это официальный прием, посвященный государственным делам. Здесь даже император Казена не вправе принуждать валдинцев к чему-либо, — из-под черной вуали вновь раздался чистый, звонкий голос. — Неужели 4 принцесса желает превзойти в величии собственного отца?

Лицо принцессы моментально окаменело. Она затравленно оглянулась, пытаясь оценить реакцию остальной делегации.

Как бы сильно император ни любил своих детей, в вопросах власти он был безжалостно хладнокровен.

Если эти слова дойдут до ушей отца, он начнет видеть угрозу даже в ней.

Пошатнется положение ее матери, непрестанно ведущей борьбу за влияние с другими супругами государя. Принцесса нервно прикусила губу.

Теперь она не могла ни дальше давить на эту дерзкую женщину, прикрывшуюся именем императора, ни просто спустить ей все с рук.

Заметив замешательство 4 принцессы, граф Раджу решил выслужиться. Он шагнул вперед, яростно обрушившись на незнакомку:

— Да как ты смеешь ставить под сомнение преданность ее высочества императору?! У тебя что, две жизни в запасе?!

Раджу рассчитывал под шумок снискать расположение принцессы.

— Чего застыли?! Притащите ее сюда и поставьте на колени!

Сисео, до этого молча наблюдавший за высокомерными выходками имперцев со скрещенными на груди руками, недовольно поморщился.

— О, так это вы, граф Раджу. Каково это — вновь оказаться на родине спустя столько лет? Поверьте, мы все вас просто заждались.

Сисео нарочито раскинул руки, словно приветствуя старого друга, чем плеснул еще больше масла в огонь валдинского гнева.

Его слова заставили 4 принцессу резко обернуться к графу, словно она только сейчас вспомнила один крайне неприятный факт.

Этот самый Раджу, так рьяно бросившийся ее защищать, изначально был валдинцем. В свое время он приглянулся покойному императору, принял имперское гражданство и перебрался в Казен.

«Так вот почему отец-император никогда не подпускал его к высоким должностям. И этот грязный предатель решил воспользоваться моментом, чтобы втереться ко мне в доверие?!»

«Неужто я выгляжу настолько жалко, что за меня смеет заступаться какой-то полукровка из ничтожной страны?»

— Закрой пасть!

Принцесса со всего размаху влепила Раджу звонкую пощечину. Ошарашенный граф застыл, совершенно не понимая, чем вызвал такой гнев.

Пока Раджу стоял с остолбеневшим лицом, 4 принцесса вновь сорвалась на крик:

— Вы, валдинцы, все настолько неотесанные?! Заявиться на официальную встречу с делегацией, пряча лицо — как прикажете это понимать?! — Окончательно взбешенная принцесса тяжело дышала. — Графиня Кенсингтон! Притащите эту девку ко мне и поставьте на колени! Пора показать им истинное величие нашей великой империи!

— Ваше высочество…

Графиня Кенсингтон обреченно подавила вздох, как вдруг…

— 4 принцесса, извольте проявить уважение.

Тонкая белая рука изящным движением откинула черную ткань. Вуаль скользнула вниз, открывая лицо девушки.

В ее идеально прямой осанке ощущались скрытая сила и непоколебимое достоинство. Тонкие, аккуратные черты лица дышали изяществом, а пронзительные зеленые глаза смотрели с абсолютным спокойствием.

— Ее высочество Медея, принцесса Валдины и единственная кровная сестра его величества короля!

Когда холодный, резонирующий голос Сисео разорвал тишину, со стороны казенской делегации раздались резкие вдохи — послы разом затаили дыхание.

«Эта девчонка — принцесса?!»

Они, разумеется, тоже были прекрасно наслышаны о валдинской принцессе-идиотке.

О жалкой марионетке, которой помыкают все кому не лень, пока король пропадает на войне.

Видя перед собой особу, разительно отличающуюся от нелепых слухов, имперцы лишились дара речи.

4 принцесса тоже застыла на месте, словно громом пораженная.

«Какого черта та самая девка, с которой мы вчера сцепились, делает здесь?..»

Пока все потрясенно молчали, переваривая шок, вновь раздался звонкий голос:

— 4 принцессе не о чем беспокоиться. Вы уже на личном примере продемонстрировали нам, каково оно — истинное величие империи.

От этой спокойной, но бьющей точно в цель насмешки валдинцы испытали небывалое злорадство, а казенцы — жгучий стыд.

— …

Лицо 4 принцессы пошло красными пятнами.

«Ах ты… дрянь такая…»

Медея не просто уколола их за имперское высокомерие. Она завуалированно упомянула их вчерашнюю стычку, и это была самая настоящая угроза.

Какой бы всесильной ни считалась империя Казен, если прямо сейчас, на официальном дипломатическом приеме, всплывет факт того, что принцесса пыталась покалечить невинных жителей Валдины — огромных проблем не избежать ни ей самой, ни всей делегации.

«Неужели у нее хватит наглости поднять эту тему прямо здесь и сейчас?!» — панически подумала имперка.

Однако, как бы сильно ей ни хотелось поставить нахалку на место, заставить родную сестру правящего короля прилюдно встать на колени было абсолютно немыслимо.

В кровь закусив губу, 4 принцесса подавила рвущуюся наружу истерику, ограничившись лишь полным ненависти взглядом, брошенным на Медею.

— Ее высочество сильно переутомилась в долгой дороге. Прошу достопочтенных хозяев Валдины проявить снисхождение.

Графиня Кенсингтон, с трудом подавив тяжелый вздох, поспешно выступила вперед, пытаясь хоть как-то загладить позор, устроенный делегацией в первые же минуты прибытия.

Ни стоящий позади генерал Джаред со скрещенными за спиной руками, ни молчаливо наблюдающий за сценой великий герцог явно не собирались брать на себя улаживание этого скандала.

— Разумеется. Мы прекрасно осведомлены о том, сколь сильно вы были заняты подготовкой к нашей сегодняшней встрече. Мы все понимаем.

Когда Медея нанесла очередной завуалированный удар, с лица 4 принцессы сползли последние остатки улыбки.

— Мы безмерно признательны ее высочеству за столь великодушное снисхождение, — графиня Кенсингтон поспешно взяла слово вместо своей госпожи, учтиво склонив голову.

Их взгляды скрестились.

«Вот мы и встретились, Кенсингтон».

«Так вот какова “та самая” принцесса. И впрямь, голыми руками ее не возьмешь».

Атмосферу, звенящую от напряжения и хрупкую, словно тонкий лед, к счастью, удалось благополучно разрядить.

Однако стало предельно ясно: от подавляющего превосходства, с которым казенские послы рассчитывали начать этот визит, не осталось и следа.