Глава 82

* * *

— Покои казенской делегации…

Едва церемония завершилась, Сисео вознамерился проводить гостей из Казена, однако герцог-регент поспешно перехватил инициативу.

— Что ж! Позвольте мне лично сопроводить почетных гостей из империи. Прошу, следуйте за мной.

Для него это была первая возможность обратить на себя благосклонный взор казенской знати.

Герцог-регент вовсе не желал уступать столь важную роль какому-то зеленому молокососу.

— Ваше императорское высочество, должно быть, ваше драгоценное здоровье сильно пострадало в пути до столь суровой Валдины?

Он проворно присоседился к членам императорской семьи, прикрываясь благовидным предлогом — желанием лично показать им дворец.

— Вон там находится главный дворец, в котором вы остановитесь. Из всех гостевых покоев нашей королевской резиденции эти — самые просторные и великолепные…

— Ничего особенного. Даже малый дворец в моей резиденции и то больше.

Видимо, желая восстановить недавно уязвленное самолюбие, принцесса вела себя крайне надменно. Герцог-регент, однако, не выказав ни тени недовольства, почтительно ей ответил:

— Разумеется, наша скромная Валдина не смеет равняться с благословенной империей Казен, изобилующей золотом и диковинами.

Со стороны он казался жалкой пиявкой, присосавшейся к чужой власти. Валдинские сановники лишь сокрушенно качали головами.

Даже сторонники регента, глядя на это, задавались вопросом: «Не слишком ли он лебезит… прямо как заправский прислужник?»

Пусть Валдина и считалась слабым государством, за всю свою тысячелетнюю историю она ни разу не становилась вассалом Казена.

Ни единого раза!

Регент даже не подозревал, что его подобострастное поведение невольно пробудило патриотические чувства во всех присутствующих валдинцах…

— О чем задумались, ваше высочество?

Медея молча смотрела вслед удаляющейся делегации.

— Просто… думала о том дне, когда они отбудут.

— Это верно. Я бы тоже хотела, чтобы они поскорее убрались. Если они ведут себя столь заносчиво с самого первого дня, мне даже страшно представить, что будет дальше.

Сая тяжело вздохнула. Ей до тошноты осточертели эти казенцы, которые еще во времена ее жизни в трущобах привыкли бесчинствовать, никого не боясь.

— Не переживай.

Уйти отсюда так же гордо, как заявились, им уже не удастся.

* * *

Покои казенской делегации.

В богато обставленной под старину комнате стоял Ясон, устремив взгляд в окно.

В гостиной находились лишь двое: Ясон и его советник.

Красные глаза Ясона неотрывно вглядывались в ночную тьму по ту сторону стекла.

— Не доводилось мне слышать, что принцесса Валдины настолько хороша собой. Даже в Казене подобную красавицу днем с огнем не сыщешь.

Ясон был полностью согласен со словами Джареда.

Как правило, ослепительные красавицы были лишены внутреннего стержня, а по-настоящему волевым женщинам недоставало красоты.

— Ваша светлость, я в предвкушении от дней, что нам предстоит здесь провести. Похоже, кое-кто наконец-то встретил свою истинную укротительницу.

Ясон презрительно скривил губы, вспомнив сальный взгляд того мерзавца, что, хихикая, преследовал принцессу до самого конца.

Да как какой-то жалкий разбойник посмел положить глаз на принцессу!

Принимая делегацию, он и сам был поражен, узнав истинное положение Медеи.

Подумать только: та девушка, что никак не шла у него из головы, в самом деле оказалась валдинской принцессой.

«Уж не знак ли это, ниспосланный мне самими богами?»

Его сердце тяжело и гулко заколотилось.

Пусть по сравнению с империей Валдина и была крошечным государством, она славилась своими выдающимися воинами.

В особенности королевская гвардия «Агема» была известна своей сокрушительной мощью. Встань они за его спиной…

— С императорской стражей проблем не возникнет. Можно будет замахнуться даже на захват столицы.

— Но, ваше высочество великий герцог, вы же знаете, что главная угроза в столице исходит отнюдь не от императора.

В тот момент советник словно вылил на него ушат холодной воды.

— Вздор. Чего бояться какого-то смертника, пораженного первозданным проклятием?!

Пытаясь наладить связи со Священным Королевством, он выведал истинную болезнь 1 принца.

Именно после этого Ясон начал действовать всерьез.

— Хоть 1 принц и покинул дворец из-за болезни, в столице все еще остаются поддерживающие его силы.

Опасения советника не были беспочвенными.

То, что фракция Чезаре оставалась незыблемой, хотя 1 принц уже третий год не участвовал в управлении государством, лишь доказывало, насколько огромна была его власть.

Не будь на Чезаре этого проклятия, Ясон не то что не смог бы вернуться в столицу — он даже в самых смелых мечтах не посмел бы посягнуть на императорский трон.

«Ведь еще до этого 1 принц просто снес бы мне голову».

— Но его живучесть не знает себе равных. Когда он впервые отправился на поле боя, когда объединял южные земли — все были уверены, что он погиб. Как знать, может, и в этот раз…

Пусть сейчас он и чахнет от болезни, слава о жестоком нраве 1 принца гремела по всему континенту.

Его приспешники не могли так просто отвернуться от него — не из глубокой преданности, а из леденящего страха.

Ведь никто не знал, когда преданный ими принц вернется и подольет яд в их кубок.

— Чушь. Если не веришь мне, поверь Казену, точнее, тысячелетней истории нашего Срединного континента. Разве за все это время выжил хоть кто-нибудь, на кого пало первозданное проклятие? — раздраженно бросил Ясон, осаждая советника. — Я не единственный, кто точит зуб на 1 принца. Даже сам император опасается его возвращения. Как же выживет его фракция после его смерти?

— …

Ясон самоуверенно похлопал подчиненного по плечу.

— Мы поглотим его людей. Если на мою сторону встанут генерал Джаред и валдинская принцесса, победа будет у нас в кармане.

С армией, наступающей с северо-запада, он сможет бросить вызов самому императору.

А когда 1 принц испустит дух, остаткам его сторонников ничего не останется, кроме как преклонить перед Ясоном колени.

— Боги справедливы. Жизнь устроена так: за каждым подъемом следует спуск. Триумф 1 принца был моим личным адом, теперь же мы просто поменяемся местами.

Ясон с упоением представлял себе открывающееся перед ним радужное будущее.

Совершенно не подозревая, что в прошлой жизни началом этих грандиозных амбиций послужила Медея — та самая маленькая девочка, оставившая в его душе столь глубокий след.

— Выведайте о принцессе все. Что она любит, где обычно бывает, с кем общается — абсолютно все.

— Ваша светлость, но ведь она принцесса Валдины. Не слишком ли безрассудно питать к ней чувства…

— Вздор. Ты хоть раз видел, чтобы я руководствовался чем-то иным, кроме холодного расчета?

И хотя он произнес это вслух, образ той гордо стоявшей девочки никак не шел у Ясона из головы.

* * *

4 принцесса и великий герцог, в силу своего высокого положения, остановились в королевском дворце. Графиня Кенсингтон осталась вместе с ними — то ли в качестве советника, то ли просто для того, чтобы убирать за 4 принцессой.

— Куда вы направляетесь, генерал?

Раджу осторожно изучал лицо оставшегося с ними генерала Джареда.

В его угодливой лести сквозила привычная мерзкая маслянистость.

— Если у вас не назначено других встреч, прошу, поедемте со мной в поместье герцога Клаудио. Герцог-регент всегда безмерно восхищался вашей доблестью и сочтет за честь принять вас.

Джаред хищно ухмыльнулся, явно позабавленный предложением.

— Поместье герцога Клаудио, значит… Кстати, я слышал, что герцогиня и ее дочь славятся на всю Валдину своей красотой…

От этих слов у Раджу сердце ушло в пятки.

— Ах, совсем запамятовал сказать. Обеих дам сейчас нет в поместье. Они еще не вернулись из дворца вдовствующей королевы.

В своем отчаянном стремлении переманить Джареда на свою сторону, он совершенно забыл о беспросветном распутстве генерала, от которого даже император Казена терял дар речи.

К тому же этот человек входил в десятку сильнейших воинов империи, являясь 10-звездочным рыцарем.

Если уж он сорвется с цепи, остановить его будет некому.

— Герцогиня находится у вдовствующей королевы, а юная леди отправилась в чужие края на поправку здоровья.

Услышав, что все интересующие его особы отсутствуют, Джаред с поскучневшим лицом покачал головой.

— Проехали. Я человек простой, уличной закалки, и до смерти ненавижу эти ваши светские правила. Не переживай, сам доберусь во дворец к назначенному времени.

Раджу облегченно выдохнул лишь после того, как генерал скрылся из виду.

Пусть этот человек и был тем самым безупречным клинком, способным принести победу в войне за трон, — так рисковать было нельзя.

Он едва не пустил чудовище в собственное убежище.

— В поместье герцога Клаудио.

— Слушаюсь, граф.

Раджу гордо расправил плечи, словно и не пресмыкался только что перед принцессой. За окном кареты догорало в лучах заката небо Валдины.

— Эта чертова дыра все так же безнадежно убога.

Ее совершенно невозможно было сравнить с империей, чьи улицы пестрели роскошью, ослепляя многообразием диковин.

Ветер доносил запахи земли и дикой природы, заставив Раджу брезгливо поморщиться.

— Зажгите благовония.

Лишь когда салон наполнился изысканным ароматом, так любимым знатью Казена, он успокоился, наконец почувствовав себя в своей тарелке.