Глава 83

* * *

Поместье герцога Клаудио.

Свет в кабинете герцога горел до глубокой ночи.

— Я уже наслышан о том, что произошло с министром двора. Жаль терять такого человека, однако ваше решение было абсолютно верным. Искру, способную спалить все дотла, должно гасить без промедления.

Клаудио и Раджу.

Оба они были соратниками, плывущими в одной лодке под названием Ясон. Их преследовала единая цель: сделать Ясона императором.

Тогда герцог-регент взойдет на престол Валдины, а Раджу станет видным сановником империи Казен.

Во взгляде герцога-регента читалось глубокое волнение.

— Я знал, граф, что от вас услышу именно эти слова. Мой негодник-сын упрямо гнет свою линию, вассалы при малейшей проблеме бегут ко мне прятаться за спину… Вы не представляете, как одиноко нести на своих плечах бремя столь великого замысла…

— Не тревожьтесь, ваша светлость. Раз уж я здесь, все вновь вернется на круги своя, — уверенно произнес граф Раджу. — Наша делегация ответит отказом на просьбу Валдины о помощи. Затем вы выступите с горячей мольбой, после чего мы согласимся выделить хотя бы малую толику провизии. Как вам такой сценарий?

— Матушка не станет сидеть сложа руки…

— Если вдовствующая королева продолжит вставлять палки в колеса, мы используем это как предлог для окончательного отказа. Это сильно подорвет влияние вашей матушки, ведь весь гнев за срыв поставок обрушится именно на нее, — граф поспешил развеять его сомнения. — К тому же, отныне наша делегация будет вести дела не с королевским двором, а исключительно через герцога Клаудио.

Лицо регента мгновенно просветлело.

Стать единственным каналом связи с империей — для Валдины ценность подобной монополии была поистине колоссальной.

Особенно сейчас, в преддверии зимы, когда страна отчаянно нуждается в поддержке Казена.

Подобный расклад позволит ему укрепить свои пошатнувшиеся позиции.

— Замечательная идея. Так и поступим.

Глаза регента заблестели от облегчения и радости.

— Граф Раджу, я никогда не забуду вашей помощи. Пока вы гостите у нас, просите о чем угодно без малейших колебаний.

Регент достал припрятанный коллекционный алкоголь. Ради такого случая не было жаль ни единой капли.

— К чему эти церемонии между людьми, плывущими в одной лодке? Я прекрасно понимаю, насколько бесценен такой надежный соратник, как вы. Это тепло родины… В жестокой империи такого не сыщешь.

— Естественно. Представляю, сколько тревог ежеминутно выпадает на долю чужеземца при имперском дворе. Тем не менее, стать доверенным лицом самого великого герцога — это поистине выдающееся достижение.

Будучи убежденным сторонником строгой иерархии, регент относился к Раджу с поразительной обходительностью, словно начисто забыв о простолюдинском происхождении графа.

Ночь сгущалась, а количество выпитых бокалов росло.

— Граф Раджу, вы при-и-ибыли как нельзя вовремя. Очень кстати… Какое счастье…

Регент, славившийся своим хладнокровием и редко терявший рассудок, в конце концов не выдержал натиска выпитого один за другим спиртного.

Язык у него начал заплетаться. А затем — бац! — вдрызг пьяный герцог рухнул головой на стол и мгновенно отключился.

Граф Раджу, казалось, тоже изрядно захмелел и едва держался прямо.

— Ваша светлость… Герцог Клаудио? Э-ге, дружище, нельзя же так засыпать…

Как ни тряс его граф, регент был настолько пьян, что не подавал ни малейших признаков пробуждения.

Трудно сказать, сколько длилась эта тишина.

— …

Скрип. Раздался звук отодвигаемого стула.

Шаг, еще шаг.

В походке графа Раджу, бесшумно покидающего кабинет, не осталось и следа недавней пьяной шаткости.

* * *

Спальня герцогини Клаудио.

— Мадам, помочь вам подготовиться ко сну?

— Не стоит. Сегодня я справлюсь сама. Ступай и ложись.

Она отослала служанку, изящно взмахнув ухоженной рукой.

— Не смей будить меня завтра, пока я сама не позову.

— Как прикажете. Доброй ночи, мадам.

Герцогиня отличалась крайней чувствительностью ко сну: стоило ей уснуть, и входить в ее покои без дозволения строжайше запрещалось, что бы ни случилось.

Молодая служанка, прекрасно знавшая суровый нрав хозяйки, покорно кивнула и вышла за дверь.

— …

Кэтрин присела к туалетному столику.

В шелковом пеньюаре, откровенно подчеркивающем изгибы ее тела, и с высоко поднятыми волосами она выглядела ослепительно, казалось, время было над ней не властно.

Впрочем, для женщины, готовящейся ко сну, она выглядела странно: безупречный макияж не был смыт, а в воздухе витал тонкий аромат парфюма.

Она как раз любовалась своим отражением в зеркале, когда грубые мужские руки обхватили ее за талию, приподняли за хрупкий подбородок и резко привлекли к себе.

— Робби, ты меня напугал! — ахнула Кэтрин, пронзительно вскрикнув, но тут же понизила голос.

— Любовь моя, ты все так же прекрасна.

Граф Раджу крепко сжал ее в объятиях, осыпая страстными поцелуями.

— А как же он?

— О чем тут говорить. Я подмешал в вино снотворное, так что до полудня он не проснется.

В глазах Раджу промелькнула издевка при воспоминании о регенте, жалко распластавшемся на столе.

— Все-таки он мой муж, не будь к нему слишком жесток.

— Твой муж? В таком случае, кто же тогда твой мужчина? Отвечай.

Раджу не скрывал жгучей ревности, вызвав у Кэтрин тихий смешок.

Роберт… Сколько бы лет ни прошло, этот мужчина оставался таким же пылким, как в день их первой встречи.

Они были давними любовниками.

Эта связь тянулась с тех далеких времен, когда Кэтрин еще не носила титул герцогини Клаудио, а Роберт не был имперским графом.

— Кэт, сбежим со мной. Уедем в империю и будем жить там вдвоем.

— Робби… Я не могу пойти против воли семьи.

Роман между благородной девой и простолюдином, прислуживавшим в герцогском поместье, был обречен.

Отец Кэтрин, узнав об их связи, приказал до полусмерти избить Роберта и вышвырнуть его вон.

Прикованный к постели лихорадкой и ранами, юноша был вынужден слушать звон церковных колоколов, возвещавших о венчании его возлюбленной.

— Я больше никогда не вернусь в это проклятое место.

Одержимый жаждой власти и статуса, Роберт хватался за любую возможность в империи Казен.

Его жизнь круто изменилась в тот день, когда он спас жизнь ныне покойному императору.

Получив новую фамилию — Раджу — он сам превратился в одного из тех кичливых аристократов, что некогда втаптывали его в грязь. Плоды успеха оказались одновременно сладкими и невыносимо пустыми.

— Граф Раджу, позвольте представить: герцогиня Клаудио. Прибыла из Валдины…

Случайная встреча с первой любовью вновь разожгла давно погребенное под пеплом пламя страсти.

— Разумеется, Робби. Мой мужчина — только ты, — сладко проворковала Кэтрин, вынырнув из омута воспоминаний.

— Верно. У меня тоже есть только ты. Именно ради этого я притащил сюда великого герцога и генерала. Ради того, чтобы сделать твоего мужа королем.

Говоря это, граф Раджу сжимал ее в объятиях, не в силах оторваться.

— Сколько мы не виделись? Проклятье, прошел всего год, а мне кажется, будто минули целые десятилетия.

Кэтрин уперлась руками ему в грудь и недовольно сверкнула глазами.

— Ха, до меня уже дошли слухи, что в Казене у тебя появилась интрижка. Говорят, сам великий герцог сосватал тебе какую-то девицу?

— Это лишь политический брак по расчету. Ты же знаешь, мое сердце принадлежит одной тебе, Кэт.

Сплетясь в объятиях, они повалились на кровать. Воздух в спальне накалился от страсти.

Щелк. Тихий звук закрывшейся двери так и не достиг ушей любовников, с упоением предававшихся утехам.

* * *

— Ах, ха-а…

Смятые простыни. Воздух, пропитанный похотью. Кэтрин, тяжело дыша, наконец отстранилась.

В отличие от вечно отстраненного мужа, ее любовник всегда был ненасытен.

— Кэт, кстати, где моя ненаглядная дочь? Я ее сегодня не видел.

Раджу с нежностью перебирал ее растрепавшиеся волосы.

— Я привез целую карету подарков для Бирны. Аж не терпится увидеть, как она обрадуется.

— Бирна… Из-за этой дряни Медеи она до сих пор торчит в монастыре. — Кэтрин в ярости скрипнула зубами. — У меня сердце кровью обливается при мысли о том, как нашей девочке тяжело в этом холодном, аскетичном месте…

— Так вели привезти ее обратно. Этьен мертв, так что больше нет нужды оглядываться на чужое мнение.

Услышав этот небрежный ответ, Кэтрин обеспокоенно нахмурилась:

— Но ведь… людская молва…

— Плевать. Если кто-то посмеет распускать язык о моей дочери, я лично выколю ему глаза.

Кончики его нафабренных усов самоуверенно дернулись.

— Кэт, твой мужчина держит в страхе даже имперскую знать. Так неужели в этом крошечном государстве под названием Валдина найдется кто-то, способный мне перечить?

Он усмехнулся с надменным превосходством.

— Наша дочь получит все самое лучшее. Когда великий герцог взойдет на императорский престол, она станет хозяйкой империи. Какая-то валдинская принцесса с ней и рядом не стояла.

В темном взгляде Раджу промелькнуло нечто поистине пугающее.

— Тебе не о чем волноваться, любовь моя. Кровь и плоть этой дрянной принцессы станут отличным удобрением для того, чтобы наша Бирна смогла расправить крылья.

Растроганная Кэтрин снова бросилась в его объятия.

* * *

Дворец принцессы.

— Граф Раджу и тетя?

Записка, тайно доставленная из поместья герцога Клаудио, повергла Медею в шок.