Глава 86

* * *

Королевский дворец Валдины.

Воскресным вечером аристократы Валдины и посланники Казена непрерывным потоком стекались в банкетный зал.

В тот день давали официальный прием в честь прибытия казенской делегации.

Валдина отчаянно нуждалась в помощи Казена.

Без преувеличения, от того, как примут гостей, зависел исход войны.

Поэтому, несмотря на стесненные обстоятельства, хозяева приложили все усилия, желая устроить поистине роскошное, великолепное торжество.

— Разве это не виолетта, что цветет круглый год? Должно быть, доставка этих цветов обошлась недешево.

— Ваша правда. Аромат просто восхитительный. Не знаю, чья это задумка, но благодаря ей зал выглядит куда наряднее.

Сладкий, чуть таинственный цветочный аромат витал повсюду.

Люстры сверкали ярче обычного; мягко мерцающие ледяные камни, золотые подсвечники — каждая деталь в зале выдавала вложенные старания.

Роскошь и размах ничуть не уступали недавнему банкету, устроенному в честь выздоровления Медеи.

Казенцы оценивающе оглядывали убранство.

— Боже, в империи подобное сошло бы разве что за чаепитие, но никак не за бал. Из кожи вон лезли, чтобы показать нам вот это?

— Эй, полегче. Из-за сегодняшнего торжества половина валдинской казны, небось, вылетела в трубу. Не будь к ним так строг.

Гости придирались к каждой мелочи, сравнивали все увиденное с казенским, откровенно насмехаясь над хозяевами.

— Что за допотопные ледяные камни? Ха-ха, всего лишь золотые подсвечники? Выставлять подобное на государственном приеме? Теперь ясен уровень Валдины.

Некоторые отпускали подобные замечания совершенно не таясь, в полный голос.

— Годы идут, а эти люди ничуть не меняются. Отчего каждый раз к нам присылают таких неотесанных, заносчивых мужланов?

Вдовствующая королева вспыхнула от гнева; мадам Пинателли с тревогой на лице принялась ее успокаивать.

— Если бы не обещанная нам помощь, я бы сию же минуту вышвырнула этих наглецов из дворца.

— Ваше величество, прошу, успокойтесь. Еще не время.

— Знаю. Я не подам виду, не тревожься.

Однако вдовствующая королева прекрасно понимала важность поддержки, которую мог предоставить Казен.

На ее морщинистых руках, вцепившихся в подлокотники, на миг вздулись вены.

Тем временем, пока остальные послы, вытянув шеи словно черепахи, увлеченно обсуждали валдинский зал, Джаред был занят совсем иным.

— Надо признать, личико у валдинской принцессы прехорошенькое, не придерешься. Кенсингтон, где она? Хочу на нее взглянуть.

— Генерал, умоляю вас!.. Говорите тише.

Даже делая скидку на статус 10-звездного рыцаря, прославленного полководца империи, вел себя Джаред в высшей степени грубо.

Все знали о его вздорном характере, однако никто не ожидал подобных бесчинств на столь официальном мероприятии.

Стоило ему покинуть пределы имперской столицы, как он, почувствовав отсутствие надзора, окончательно слетел с катушек.

— Она единственная принцесса Валдины. Генерал, это не та девушка, с которой можно столь легкомысленно заигрывать.

— Видать, моя суровая физиономия пугает ее высочество, вот она меня постоянно сторонится. Кенсингтон, замолви за меня словечко. Стоит нам познакомиться, а дальше я уж сам разберусь.

Его сальное хихиканье долетело даже до валдинских аристократов на другом конце зала.

Валдинцы брезгливо поморщились.

— Пусть ее высочество считают обузой, она, несомненно, единственная сестра государя. Не этому мерзавцу так вольно о ней отзываться!

Особенно свирепствовал маркграф Монтега.

— Они оскорбляют не только принцессу. Они в грош не ставят всю Валдину. Клаудио, нельзя спускать им это с рук. Мы, члены королевской семьи, обязаны выразить протест первыми!

— Кхм, кхм. Они, конечно, перегибают палку… Однако сперва остынь. Ты ведь не собираешься срывать едва начавшийся банкет?

У герцога-регента разболелась голова.

«Могли бы хоть меру знать, ради моего же лица…»

Казенская делегация вела себя настолько бесцеремонно, превосходя все его наихудшие опасения.

«Такое поведение вызовет огромный резонанс! Им-то что, уедут обратно в Казен, а мне здесь жить дальше…»

Озираясь по сторонам, регент подал графу Раджу знак урезонить своих людей.

Однако положение графа среди казенских сановников было не настолько весомым, чтобы к его словам прислушались. Он лишь беспомощно покачал головой.

В то же самое время в стане казенской делегации.

Джаред оказался не единственным, кто высматривал принцессу в толпе.

«Уж официальный банкет в честь делегации она не посмеет проигнорировать».

Ясон недовольно нахмурился.

С самого первого дня он постоянно ошивался возле дворца принцессы, нарочно откладывал совещания послов, всячески тянул время.

Но принцессу так ни разу не увидел.

Даже подарки, отправленные ради налаживания отношений, вернулись нераспечатанными.

«Она ведь точно меня заметила».

Ясону всегда легко удавалось завоевывать чужие сердца — особенно женские.

Его безупречная внешность, обходительные манеры, ласковые речи способны были усыпить бдительность любой дамы.

Однако с такой бесчувственной колодой, совершенно не реагирующей на его чары, он столкнулся впервые.

— Говорят, принцесса от природы нелюдима. Она постоянно сидит взаперти во дворце, лишь недавно начав изредка выходить в свет.

Подчиненный поспешил успокоить своего господина, тенью следовавшего по пятам принцессы.

И все-таки, кто мог подумать, что встретиться с ней окажется настолько сложно.

Пальцы Ясона нервно дрогнули, будто он пытался ухватить нечто, постоянно ускользающее из рук.

Из-за того, что добыча не давалась легко, в нем просыпалось совершенно несвойственное ему нетерпение.

Перед глазами то и дело всплывал сияющий серебром силуэт со спины — такой хрупкий, что, казалось, сломается, стоит лишь сжать его в объятиях.

— Кстати, ваше высочество, вы знали? Во дворце сейчас находятся люди из Фасада.

— Фасада? Здесь, в Валдине?

— Да. На недавнем королевском банкете даже появился их глава.

Ясон свел брови.

С какой стати этим пороховым демонам континента, привыкшим действовать исключительно в тени, заявляться в Валдину?

— Выходит, Фасад и валдинская королевская семья состоят в весьма тесных отношениях. Для нас, казенцев, это крайне неприятные вести.

Подчиненный обеспокоенно посмотрел на него.

— Если мы откажем в помощи, Фасад вполне может оказать на нас давление.

Однако лицо Ясона, напротив, просветлело.

— Делегацию все равно возглавляет Анжелика, так о чем нам волноваться? Это даже к лучшему. Если под шумок удастся наладить связи еще и с Фасадом…

Тогда ему и впрямь нечего будет бояться.

Заручившись поддержкой наемников, можно больше не осторожничать. Появится шанс подавить силы 1 принца, полностью поглотив их.

— Эта Валдина оказалась для меня настоящей землей возможностей.

Он самодовольно усмехнулся.

* * *

— Приветствуем ее высочество, принцессу Медею.

— Маркиза Асфасия, как ваше здоровье?

Несмотря на то что банкет проходил в их родной стране, на лицах валдинских аристократов не было ни следа спокойствия.

В их взглядах читалась смесь болезненного напряжения со скрытой неприязнью.

В этот момент за спиной Медеи, обменивавшейся приветствиями со знатью, послышались тихие шаги. Она обернулась.

— Сестра Медея.

Перед ней стояла Бирна.

Толпа с перешептываниями расступилась.

История о том, как юная леди Клаудио посреди ночи едва ли не бегством покинула дворец, уже даже не считалась свежей сплетней.

Ловя на себе эти оценивающие, пронизывающие взгляды, Бирна до боли прикусила щеку изнутри, но не позволила улыбке сойти с губ.

Белоснежное, словно у ангела, платье прекрасно гармонировало с ее розовыми волосами; она выглядела все так же очаровательно.

Однако жизнь в монастыре явно далась ей нелегко, даже под толстым слоем пудры нельзя было скрыть изможденности на лице.

— Бирна.

— Я вернулась.

В глазах девушки мелькнул зловещий огонек.

— Какое счастье. Я так за тебя переживала. Как тебе жилось в монастыре?

— …Это было поистине благочестивое время. Я неустанно молилась богине о вашем здравии.

Будто не замечая явной ненависти в ее взгляде, Медея мягко сделала замечание:

— Ох, Бирна. Тебе следует обращаться ко мне ваше высочество. Сегодня на банкете присутствуют казенцы, бабушка снова рассердится, если узнает, что ты нарушаешь этикет.

— …

— Бирна, я говорю это исключительно ради твоего же блага. Кому как не мне знать, каково это — оказаться в немилости у бабушки.

Гнев вдовствующей королевы в отношении дома герцогов Клаудио все еще не утих.

Даже когда чета регентов подвела Бирну поздороваться, вдовствующая королева сделала вид, будто их вообще не существует.

Уголки губ Бирны, изо всех сил пытавшейся сохранить улыбку, мелко задрожали, словно она прокусила щеку до крови.

Последние несколько месяцев суровой монастырской жизни преподали ей жестокий урок.

«Больше я в эту дыру не вернусь».

Только благодаря этой мысли ей удалось подавить гнев, вскипевший от провокационных слов Медеи.

— …Разумеется, ваше высочество…

Она ответила, с трудом выдавив из себя улыбку.

В этот момент в зале поднялась суматоха. Двери распахнулись, внутрь один за другим вошли крепко сбитые мужчины.

— …Наемники Фасада…

Хотя на них были надеты обычные вечерние костюмы, исходившая от этих людей угрожающая аура мгновенно приковала к себе все взгляды.