Глава 88

Торжествующие улыбки на лицах валдинцев вмиг погасли. Великая вдовствующая королева резко вскочила на ноги.

— Ха, смеешь предложить мне скрестить клинки?

Члены императорской семьи Казена, ведущие жестокую борьбу за престол, без исключения проходили суровое обучение боевым искусствам.

4 принцесса, пусть и не была легендарной мечницей подобно 1 принцу, все же владела клинком на весьма достойном уровне.

В то время как принцесса Валдины…

— Ты, неумеха, что даже с лошади валится, всерьез уверена, что сможешь меня одолеть?

4 принцесса насмехалась, припоминая дошедшие даже до империи слухи о Медее.

— Я и не смею надеяться на победу над 4 принцессой. Однако если я, как дочь, даже меча не обнажу перед той, кто оскорбил честь моего отца… — бесстрастные зеленые глаза устремились на принцессу Казена, — то какой смысл мне вообще здесь находиться?

4 принцесса опешила.

Она еще раздумывала, прощать ли этой девчонке столь дерзкие слова, втаптывающие в грязь престиж императора и ее собственный, а тут — дуэль?

Бросаться на верную смерть… Эта неразумная просто не чувствует атмосферы или же напрочь лишена интеллекта?

В этот момент раздался спокойный голос:

— Я поставила на кон свою жизнь. Чем рискнете вы, дабы защитить честь своего отца?

4 принцесса с силой стиснула зубы.

Ситуация сложилась так, что они уже успели обменяться оскорблениями в адрес отцов друг друга.

Раз уж Медея пошла на такой шаг, то, останься Анжелика в стороне, она прослывет неблагодарной дочерью, которой плевать на оскорбления в адрес императора.

— Ха! Вызов принят.

4 принцесса, стиснув зубы, взяла себя в руки.

Сделав глубокий вдох, она задала вопрос так изящно, словно мгновение назад вовсе не кипела от ярости. Изменился даже ее надменный тон.

— Принцесса Валдины, как-никак, это дуэль между дочерьми двух держав. Мы не можем сражаться впустую. Как насчет того, чтобы установить условия пари?

В этот миг в голове 4 принцессы блеснула блестящая идея.

«Раз уж загнала меня в угол, дрянь, то сполна за это поплатишься».

— В случае вашей победы Казен предоставит продовольственную помощь без каких-либо оговорок. Однако если проиграете…

На лице 4 принцессы проступила зловещая жестокость.

— Если выиграю я, то ни о какой поддержке не может быть и речи.

Банкетный зал в одночасье загудел. Отовсюду послышались судорожные вздохи.

— Так что, принцесса? Все еще желаете отстоять честь своего отца? — спросила Анжелика, скривив губы в ухмылке.

Откажись принцесса Валдины от дуэли, можно будет вдоволь насмехаться над ее трусостью.

Согласись — победа, разумеется, останется за Казеном, что послужит законным предлогом для отказа в помощи. Любой выбор сулил Медее огромные потери.

«Даже я поражаюсь гениальности собственного хода».

4 принцесса была настолько довольна своей смекалкой, что даже не заметила, как Медея окинула ее беглым, оценивающим взглядом.

«Я знала, что ты заглотишь наживку».

4 принцесса Анжелика отличалась вспыльчивым нравом и непомерной гордыней.

Именно поэтому в прошлой жизни она то и дело попадалась на уловки Медеи, раз за разом терпя поражение.

«Анжелика, все пройдет далеко не так гладко, как ты себе представляешь».

— Нерил, приготовь мой меч.

Вновь раздался невозмутимый голос.

— Ваше высочество!

— Медея!

Напротив, по-настоящему поражены были именно окружающие валдинцы.

Мадам Пинателли бросилась поддерживать великую вдовствующую королеву, едва не рухнувшую со стула от потрясения. Сисео неосознанно, до побеления костяшек, вцепился в бокал.

Чета герцога-регента потеряла дар речи от столь непредвиденного поворота событий.

Бирна скорбно опустила брови, состроив донельзя испуганную мину, однако скрыть лихорадочной радости в глазах так и не сумела. Как же чудесно будет, если клинок 4 принцессы «случайно» пронзит Медею!

Лишь одна участница происходящего — сама Медея — сохраняла абсолютное спокойствие.

В ее ясном взгляде нельзя было прочесть ни капли страха или смятения.

Наоборот, ее непоколебимая, твердая осанка так контрастировала с заносчивостью 4 принцессы, что от нее исходил праведный дух мученицы, восставшей против великой несправедливости.

— Ха, действительно решилась? Прекрасно. Но заруби себе на носу: потом, как бы ты ни рыдала и ни умоляла пощадить, это не поможет.

4 принцесса выходила из себя от подобной невозмутимости.

«Что ж, посмотрим, как долго ты сможешь строить из себя гордячку».

Не успела она торжествующе вздернуть подбородок, как вдруг…

— Однако… я опасаюсь, что ваше высочество может пойти на попятную и отказаться от условий.

— Ручаюсь своим именем — Анжелика Грэйем Казен! Смеешь сомневаться в словах дочери императора?! — резко бросила 4 принцесса.

— Несколько лет назад, когда наши люди покидали Валдину, дабы укрепить имперские дамбы, они тоже вряд ли могли предвидеть подобное. Разве могли они знать, что со временем Казен, повелитель континента, с такой легкостью откажется предоставить обещанную помощь?

Сегодняшняя помощь от Казена не была простой подачкой. Это была законная плата, вырванная ценой жизней валдинцев.

Уколотые замечанием принцессы, люди Казена испытали стыд. Возразить ей они не посмели.

— Если вы не предоставите твердых гарантий того, что сдержите слово, я не приму вызов, — сказала Медея, переведя взгляд на Сисео.

Поняв задумку принцессы, тот начал быстро действовать.

— Ваше высочество.

Стоило ему почтительно преподнести Медее золотистый свиток с наспех записанными условиями, как она развернула его так, чтобы было видно каждому в зале.

— Здесь изложены условия пари, о которых вы только что упомянули. Ваше высочество, еще не поздно отказаться. Как только оброненные вами слова будут скреплены нашими печатями, это больше нельзя будет списать на детские шалости.

Принцесса держалась удивительно по-взрослому и невозмутимо, всем своим видом показывая: «До сих пор я лишь нарочно подыгрывала тебе».

Лицо 4 принцессы пошло красными пятнами от гнева.

«Эта мелкая дрянь сейчас смеется надо мной, намекая, что я не хозяйка собственным словам?»

— Ха! Да сдалась мне твоя гарантия! Эй, стража! Немедленно несите мою печать! — раздраженно рявкнула она.

Кенсингтон поспешно схватила принцессу за локоть и зашептала:

— Ваше высочество, прошу, одумайтесь. Нельзя действовать сгоряча.

— Прочь. Глава этой делегации — я, а не вы!

— Ваше высочество, это недопустимо. Прошу вас, пересмотрите свое решение.

— Я сказала, пошла прочь!

В этот момент графиня Кенсингтон замерла.

Принцесса нервно отшвырнула ее руку, и массивный перстень на пальце Анжелики до крови полоснул Кенсингтон по щеке.

— Сама виновата, нечего было лезть под руку…

Заметив рану, 4 принцесса слегка опешила, но, вспомнив о направленных на нее взглядах, просто прошла мимо.

Она размашистым шагом подошла к столу и с вызовом влепила свою печать на документ с условиями пари.

Делегация Казена была ошарашена подобным самоуправством.

Однако раз уж даже графине Кенсингтон не удалось ее остановить, больше дураков лезть на рожон и навлекать на себя гнев принцессы не нашлось.

К тому же суровыми были лишь условия, сама же дуэль не представляла собой ничего особенного.

За плечами 4 принцессы числились победы даже над имперскими 4-звездными рыцарями.

Одолеть никчемную девчонку, безвылазно сидевшую во дворце, для нее проще пареной репыº. Так зачем вмешиваться и портить все веселье?

º Буквальный перевод пословицы «как съесть холодную рисовую кашу».

«Нам как раз нужен был подходящий предлог для отказа в продовольственной помощи. Ее высочество проявила завидную смекалку».

— И впрямь, графиня. Зачем вам понадобилось дразнить извергающийся вулкан?

Кое-кто из делегатов удовлетворенно кивал, другие же в открытую посмеивались над чрезмерной обеспокоенностью Кенсингтон, скрыто порицая ее.

— Графиня, приложите к ране.

Ясон, никогда не упускавший возможности завоевать чье-то расположение, тут же подошел к Кенсингтон.

— Великий герцог, прошу вас, отговорите ее высочество. На карту поставлены национальные интересы Казена. Если возникнут непредвиденные обстоятельства, 4 принцесса окажется в весьма затруднительном положении.

Великий герцог Кастуло всегда славился своей проницательностью и рассудительностью. Она искренне полагала, что, осознав всю тяжесть ситуации, он не останется в стороне. Как наивно.

— Ха-ха, графиня, вы же прекрасно знаете, что Анжелика совершенно меня не слушает. Это бесполезно.

Вопреки ожиданиям Кенсингтон, Ясон лишь сочувственно похлопал ее по плечу. На его лице застыло выражение крайней растерянности.

— Не переживайте так сильно. Даже если что-то пойдет не по плану, я «помогу» Анжелике все благополучно уладить.

— …

— Графиня?

Кенсингтон молча прижала платок к кровоточащей щеке.

«Ты собираешься не помочь, а отобрать у нее власть. Кастуло, как же ловко ты все это время скрывал свои амбиции».

Она разглядела крупицу алчности, которую Ясон не сумел утаить в глубине души.

«Стоило 1 принцу пасть, как даже этот вечно тихий великий герцог оскалил клыки».

Хоть они и зовутся дипломатической миссией, под ковром развернулась воистину безжалостная борьба за власть.

«В этой политической неразберихе я не должна дать себя втянуть. Мой долг — служить лишь интересам Казена».

Так она думала, однако пульсирующая боль в щеке отрезвила ее.

«Помнит ли вообще его величество о существовании рода Кенсингтон?»

Всю свою жизнь она хранила безмолвную верность, не ожидая ни ответов, ни наград, но сегодня ее впервые одолели сомнения…

«Принцесса Валдины».

Быть может, виной всему эта маленькая девочка.