Глава 89

Принцесса, сумевшая безжалостно пошатнуть рассудок даже такого искушенного знатока человеческих душ, как Кенсингтон, прямо сейчас расставляла ловушку на делегацию Казена.

В воздухе повисло напряжение: казалось, будто они балансируют на туго натянутом канате прямо в оке бури, готовой разразиться в любую секунду.

С трудом верилось, что она моложе 4 принцессы Анжелики.

Контраст казался особенно разительным сейчас, когда напротив нее стояла эта взбалмошная девчонка.

— Разве отношения государя и подданного могут держаться лишь на односторонней верности? Кенсингтон, вам стоит поискать себе хозяина получше.

Горстка обиды, таящаяся в груди, слилась с саднящей болью на щеке, заставив сердце Кенсингтон заледенеть.

«Будь что будет. Я умываю руки».

Кенсингтон оставила попытки вразумить 4 принцессу или членов делегации. Подобное бездействие было для нее совершенно не свойственно.

Слова, брошенные ей принцессой Валдины накануне, вполне могли оказаться правдой, а не пустым звуком.

Это прозвучало как дурное предзнаменование: сколько ни храни верность императору Казена, стоит лишь оступиться — от тебя избавятся так же легко, как сейчас отвернулась 4 принцесса.

Зерна тревоги и сомнения уже упали в гордую душу Кенсингтон.

Просто она сама этого пока не осознавала.

* * *

— Довольна? Теперь веришь моим словам? Только попробуй пойти на попятную, я тебе этого не спущу.

С размаху приложив печать к документу, 4 принцесса торжествующе вздернула подбородок.

Медея вместо ответа лишь повернула голову.

Ее зеленый взгляд скользнул за плечо соперницы, остановившись на Ясоне.

— Великий герцог Ясон Кастуло.

Ясон, до этого момента увлеченно наблюдавший за реакцией Кенсингтон, вздрогнул, услышав свое имя.

— Прошу вас, как обладателя благородной крови императорской семьи Казена, выступить судьей в этом поединке и стать гарантом его исхода.

Принцесса Валдины смотрела прямо на него.

— Ваша репутация справедливого, непредвзятого человека хорошо известна даже здесь, в Валдине. Верю, что вы сможете провести этот бой честно, не поддаваясь чужому влиянию.

Мягкий голос. Взгляд, полный искреннего почтения.

Куда только делась та ледяная отчужденность, с которой она раньше его игнорировала? Ее изменившееся поведение напоминало ласковый весенний ветерок, нежно гладящий щеку.

На языке почувствовалась сладость, словно он только что раскусил карамель.

От столь резкой перемены Ясон совершенно потерял голову.

— Осмелюсь ли я просить вас об этом, великий герцог?

Крошечное, хрупкое личико взывало к нему о спасении, напоминая загнанного в угол олененка.

В груди Ясона всколыхнулось неведомое доселе упоение.

К тому же, разве не эта принцесса совсем недавно заступалась за него, несправедливо лишенного престола, открыто осуждая его дядю?

Вот опять она превозносит его как истинного наследника священной крови.

«Выходит, я ей тоже симпатичен. Потому она просит о помощи. Среди всех казенцев именно я настроен к Валдине наиболее дружелюбно, так что ей поневоле приходится полагаться на меня».

Исход этого пари в любом случае был предрешен.

Когда Медея проиграет, он сможет благородно вмешаться, сделать вид, что идет на уступки ради оказания помощи, тем самым заработав очки в глазах валдинцев.

Изначально эта роль предназначалась регенту, но раз уж обстоятельства изменились, было совершенно справедливо взять ее на себя.

— Как я могу отказать в просьбе самой принцессе? Я, Ясон Рандель Кастуло, ручаюсь своим именем: спор пройдет абсолютно честно, — горделиво выпятив грудь, хвастливо произнес Ясон.

Затем, в знак клятвы, он по собственной инициативе достал печать рода Кастуло, скрепив ею гарантийный документ.

— Понимаю, вам было нелегко на это решиться. Благодарю, великий герцог.

— Это лишь мой долг как члена императорской семьи Казена, коего мне не след стыдиться. Посему прошу вас, принцесса, оставьте излишние церемонии.

Стоило девушке тихо поблагодарить его, Ясон окончательно опьянел от ощущения себя рыцарем, спасающим прекрасную даму из беды.

Из-за этого он так ничего не заметил. Не увидел, как в то самое мгновение, когда он дал свое согласие, во взгляде принцессы блеснула холодная, расчетливая сталь.

— Хн. Раз уж здесь присутствует наш беспристрастный брат Ясон, мне тоже спокойнее. Можно не переживать, что на землях Валдины меня одолеют какой-нибудь подлостью.

Вопреки сказанному, 4 принцесса презрительно фыркнула.

Ей казалось смешным то, как Ясон расправил плечи, возомнив себя старшим на правах человека, которого поддержала принцесса Валдины.

«Какая разница, что этот жалкий трус — сын покойного императора? Сейчас хозяин империи — мой отец-император».

Не упустив возможности лишний раз унизить Валдину, Анжелика с абсолютной уверенностью посмотрела на Медею.

— Отлично. Тогда начнем подготовку прямо сейчас. Что скажешь, принцесса?

— Я переоденусь и вернусь, — спокойно отозвалась Медея.

* * *

Вдовствующая королева была в ужасе.

— Медея, зачем ты согласилась на это пари?! Безрассудная девчонка! Пусть тебе до смерти хотелось отомстить за оскорбление отца, нельзя было бросаться в омут с головой!

За то недолгое время, что отводилось на подготовку к поединку, она лично разыскала внучку, чтобы сурово ее отчитать.

— Раз на кону стоят поставки продовольствия, это больше не твое личное дело! Как ты собираешься нести на своих плечах ненависть и проклятия голодающих людей?!

Однако на сей раз за гневным тоном скрывалось нечто большее — глубокая, щемящая тревога.

К тому же вдовствующая королева боялась отнюдь не только потери казенской помощи.

Жизнь ее старшей внучки находилась в опасности.

— Я прямо сейчас пойду к этой девчонке и заставлю ее отменить бой. Эта коварная змея ни за что не оставит тебя в живых.

— Бабушка. И я, и она уже скрепили договор печатями. Поединка не избежать.

Поддерживая старушку под локоть, Медея мягко накрыла ладонью ее морщинистую руку.

— Высокомерие Казена перешло все мыслимые границы. Никто их не останавливает, поэтому теперь они осмеливаются поносить даже покойного правителя независимого государства. Кто-то должен переломить ситуацию.

— Но этим кем-то не обязательно должна быть ты! Даже убеленные сединами, многоопытные сановники прячутся в тени, так почему ты без страха бросаешься в это пламя?!

С горечью вздохнула вдовствующая королева. Она бросила разочарованный взгляд на стоявшего рядом второго сына, который лишь нервно бегал глазами.

«Хоакин… Даже когда оскорбили его родного брата, ему и в голову не пришло заступиться».

Медея ответила с абсолютным спокойствием:

— Того, чего вы так боитесь, не произойдет.

— …Ты так уверена в своей победе?

— И мой отец, и Пелей были одними из лучших мечников на континенте. Неужто во мне не течет их кровь?

Тон ее голоса прозвучал игриво, совершенно для нее нехарактерно — он напоминал ту живую, жизнерадостную Медею из далекого детства.

— Медея!

Вздрогнув, вдовствующая королева остановила внучку, которая, переодевшись в доспехи, уже собиралась вернуться в зал.

— Проиграй — это не страшно. Главное, не позволь себя ранить. Твоя бабушка непременно тебя защитит, слышишь? Не смей рисковать собой ради победы. Ты поняла?

— …

Медея опустила взгляд на морщинистые пальцы, сжимающие ее предплечье. В зеленых глазах промелькнула мимолетная тень сожаления.

Вместо ответа девушка едва заметно улыбнулась, после чего развернулась и зашагала прочь.

— Господи…

«Только не забирай у старой женщины еще и этого ребенка», — беззвучной молитвой сорвалось с губ вдовствующей королевы.

* * *

Королевский дворец Валдины.

Прямо посреди необъятного банкетного зала расчистили место для дуэли.

Вскоре появилась Медея, облаченная в доспехи.

Сбросившая роскошное платье принцесса выглядела настолько непривычно, что даже валдинцы видели ее такой впервые.

Стоявшая напротив 4 принцесса нарочито размахивала клинком, делая вид, будто проверяет его баланс.

Слухи о ее мастерстве не врали: каждое движение таило в себе смертельную угрозу.

Наконец Медея и Анжелика замерли на противоположных концах импровизированной арены.

— Да свершится сие состязание в лучах Святого Альджеры, и пусть Всевышний ниспошлет нам свою милость.

Ясон занял судейское место.

Выверенная речь, поставленный голос, беспристрастный вид, не выдающий никаких предпочтений.

В глазах валдинцев, уставших от предвзятости казенцев, он казался наименьшим злом.

Почувствовав на себе внимание толпы, Ясон еще больше расправил плечи. Среди зрителей находились глава Фасада и его наемник.

«Тогда мы встретились взглядами, но он прошел мимо, даже не поздоровавшись».

4 принцессе они хотя бы уделили внимание, тогда как самого Ясона приняли за пустое место.

С самого прибытия в Валдину он неоднократно посылал к ним своих людей, пытаясь наладить связи, однако гильдия Фасад отвечала лишь глухим молчанием.

«Погодите у меня, Фасад. Когда стану императором, вы живо спуститесь с небес на землю».

В темных уголках души Ясона зашевелилась мстительная злоба.

— Босс, как думаешь, кто из них одержит верх?

Тем временем Галло, устроившийся верхом на одной из колонн у арены, с неподдельным интересом наблюдал за поединком.

— Судя по тому, как ловко принцесса тогда отбила метательный кинжал, она явно скрывает свои истинные навыки. Впрочем, 4 принцесса тоже не промах, так что предсказать исход трудновато.

Его глаза азартно блеснули.

— Как бы там ни было, наблюдая за принцессой Валдины, точно не соскучишься. Видел, как изящно она спровоцировала ту истеричку подписать гарантийный документ?

Галло был убежден: пусть в физической силе они могут соревноваться, но в искусстве интриг Анжелика Медее и в подметки не годится.

— А этот болван вон там даже не догадывается, что она нарочно втянула его в свою игру. Стоит, сияет от счастья.

Ясон как никогда наслаждался собственной значимостью.

Оказавшись в центре всеобщего внимания, он явно упивался отведенной ему ролью главного действующего лица.

— Верно.

Из-под белой полумаски впервые раздался ответ. Галло удивленно обернулся, успев заметить в золотистых глазах босса тень нескрываемого раздражения.

Только смотрел он вовсе не на принцессу… а на Ясона?

— Ничего себе, с чего бы боссу вдруг отвечать на мою болтовню?

В этот момент Альфа, пристально следивший за ареной, негромко произнес:

— Господин, похоже, принцесса сдает позиции.