Глава 90

* * *

Лязг-лязг-лязг!

Едва прозвучал колокол, возвещающий о начале поединка, 4 принцесса безжалостно ринулась в атаку.

Вжих, вжих.

За ее клинком тянулся пугающе свирепый свист рассекаемого воздуха.

— …

Рука валдинской принцессы, сжимавшая меч, мелко дрожала, тело напряглось, словно окаменев.

Зрителям казалось, будто она впала в панику.

Никто не замечал, как ее немигающий взгляд по-хищному следит за каждым движением имперки.

«Анжелика, все твои слабости мне известны. Ты никогда не отступаешь от заученных схем».

Как Медея и ожидала, 4 принцесса с самоуверенной ухмылкой яростно бросилась вперед.

Сделав шаг по диагонали, Медея мягко отвела чужой клинок в сторону.

4 принцесса получила лучшее элитное образование при императорском дворе, однако именно поэтому пасовала перед нестандартными приемами.

Противники вроде Медеи, закаленные в реальных боях, были для нее наихудшим из возможных вариантов.

«Да почему я все время мажу!»

Не подозревая об этом, 4 принцесса приходила в бешенство — ее коронные выпады раз за разом проходили в волоске от цели.

Неспроста у этой дерзкой валдинской девки хватило наглости бросить ей вызов. Видимо, все это время она скрывала свои истинные навыки.

— Ты неплохо уклоняешься. Похоже, талант брата передался по наследству. Тогда попробуй отразить это!

Сверкнувший злобой клинок 4 принцессы закружился в хаотичном танце. Сквозь взмахи стали пробиваться яркие оранжевые сполохи.

— Это же аура! — выкрикнул кто-то, заставив толпу ахнуть от ужаса. Для владения аурой требовалась ступень сверхчеловеческого пробуждения.

Разница в силе между пользователем ауры и обычным мечником сродни пропасти между взрослым мужчиной и ребенком.

Поэтому негласное правило гласило: применять ауру без предварительного согласия обеих сторон строго запрещено.

Однако, стоило поединку пойти не по плану, 4 принцесса без предупреждения обнажила свою силу.

В мире мечников подобное поведение считалось настолько низким, что с такими людьми брезговали даже скрещивать клинки.

«Пора».

Глаза Медеи хищно сверкнули.

Изобразив растерянность перед стремительно надвигающейся стеной алого света, она неуверенно пошатнулась, разворачивая корпус.

Время словно замедлилось; Медея видела каждый взмах чужого меча. Лишь от последнего удара она намеренно не стала уклоняться.

— Кх…

Лезвие вскользь прошлось по руке, брызнула кровь.

— Ах!..

— Медея!

Воздух разорвали крики.

Вдовствующая королева не выдержала, окликнув внучку. Сисео сжал кулаки так крепко, что ногти до боли впились в ладони.

Принцесса Казена не только оскорбила покойного короля, но, скрыв владение аурой, нанесла подлую рану девушке, защищавшей честь своего отца.

Было ли это лишь личной прихотью 4 принцессы?

Нет. Это была открытая провокация империи, направленная против Валдины.

Немой приказ: «Вы никогда не станете ровней империи, так что молчите в тряпочку».

Валдинцев до глубины души возмущала необходимость молча сносить это высокомерное, жалкое зрелище. Больше никто не желал мириться со слабостью.

«Мы сделаем Валдину великой. И никогда не забудем этот позор».

Гневом пылал не один Сисео. Валдинцы, не отрывая взглядов от своей принцессы, яростно сжимали кулаки.

Пока все терпели бесчинства Казена, капли крови юной принцессы, бросившей вызов империи, отдавались жгучей болью в их сердцах.

Атмосфера среди валдинцев стала настолько угрожающей, что это заметили даже сидевшие напротив казенцы.

«Я специально промазала последним ударом, так почему!..»

4 принцесса вздрогнула от неожиданности.

Она планировала лишь продемонстрировать силу, напугав наглую девчонку. Пока имперка пребывала в замешательстве, Медея скользнула к ней подобно ветру.

Вместо того чтобы уклониться от хаотичных выбросов ауры, она бесстрашно сократила дистанцию, бросившись прямо на противницу.

От нее повеяло жаждой крови, присущей шпионам перед смертельным броском.

Серебристая дуга клинка, взвившаяся снизу вверх, ослепительно вспыхнула перед глазами 4 принцессы.

— Ах!

Опешившая принцесса выронила оружие.

Молниеносное движение. Единственный взмах.

Совместить легкость шага с сокрушительной тяжестью удара — задача не из простых. Истинную глубину этого приема смогли оценить лишь наемники Фасада.

— А-ха-ха. Тут даже сравнивать смешно. Исход был предрешен с самого начала, — хмыкнул Галло.

Лязг! С секундным опозданием выроненный меч со звоном рухнул на каменный пол.

— Благодарю за науку, 4 принцесса, — невозмутимо произнесла Медея, приставив острый клинок к шее побежденной.

* * *

— Ура-а-а-а! Ее высочество победила!

— Валдина выиграла!

Ликующая толпа взорвалась криками с легким запозданием — зрители попросту онемели от шока.

Их принцесса утерла нос этой высокомерной имперке!

Рев оказался настолько оглушительным, что хрусталики на люстрах мелко задрожали.

Сладкий аромат виолетты, витающий в воздухе, лишь подогревал эйфорию валдинцев.

Делегация Казена, напротив, все еще не могла прийти в себя. Некоторые откровенно терли глаза, отказываясь верить в поражение своей принцессы.

— Это нечестно! — наконец очнувшись, завопила покрасневшая от гнева 4 принцесса. — Вы мне солгали! Зачем скрыли свою настоящую силу, зачем обманули?!

Однако эти претензии звучали как нелепая, притянутая за уши отговорка.

С каких пор в поединках участвуют, заранее зная предел сил противника? Если она хотела сражаться лишь в заведомо выигрышных боях, ей вообще не стоило принимать вызов.

— Требую реванш!

Не в силах смириться с поражением от рук Валдины, 4 принцесса сорвалась на истеричный крик.

— На этот раз устроим честную схватку между рыцарями! Разрешим все не этой жалкой пародией на дуэль, а настоящим, полноконтактным боем!

Слышать подобное от человека, обнажившего ауру ради победы в «жалкой пародии», было по меньшей мере смешно. Увы, 4 принцессе неведомо было чувство стыда.

Ею двигали лишь упрямство да взрывной темперамент.

Уголки губ Медеи едва заметно дрогнули в усмешке.

— Ваше высочество изволили забыть о клятве? Это не детские забавы, где проигравший может переиграть ход. Я вас об этом заранее предупреждала.

В ее спокойном голосе сквозили легкие, почти издевательские нотки.

— Сначала вы выставляете в качестве условия законную продовольственную помощь Валдины, затем, проиграв дуэль, требуете реванша…

Тихий смешок эхом разнесся по тренировочной арене.

Это безжалостное замечание растоптало гордость не только 4 принцессы, но всех присутствующих казенцев.

— Арифметика империи Казен поистине удивительна. Было бы эгоистично утаить столь уникальные методы расчетов в стенах Валдины, думаю, о них следует поведать всему континенту.

Лица имперских послов побледнели. Сколь бы могущественной державой они ни были, полностью игнорировать мнение соседних государств невозможно.

Разлетись слух о сегодняшнем инциденте, и империя не оберется обвинений в вероломстве. Это неминуемо ударит по будущим дипломатическим договорам.

Но 4 принцесса лишь упрямо сжала кулаки, мелко подрагивая от ярости.

«Да как я могу смириться с таким позорным проигрышем какой-то валдинской девке?!»

Ее статус не позволял вернуться домой в столь жалком виде.

Более того, узнай империя о ее поражении от рук наглой выскочки из крошечного королевства — страшно представить, сколько насмешек польется от братьев и сестер, жаждущих занять трон.

— Вдвое. — Загнанная в угол 4 принцесса закинула крупную наживку. — Удвою ставку. Если вы победите во второй раз, я предоставлю в два раза больше обещанных припасов. Так ставки будут уравнены, не правда ли?

Наживка оказалась настолько жирной, что валдинцы просто не могли от нее отказаться, да и сама принцесса Казена едва ли обладала полномочиями разбрасываться подобным.

Двойной объем продовольственной помощи!

Толпа взбудоражено загудела. Такого количества хватило бы не только на то, чтобы решить кризис в столице, но и отправить армейский провиант королю, стоящему лагерем на равнинах.

— Я предлагаю это, осознавая, что рискую навлечь на себя гнев отца-императора. Неужели, услышав столь щедрые условия, вы все же пойдете на попятную?

Однако бремя решения ложилось на плечи Медеи.

Она еле вырвала победу в первом поединке, и неизвестно, улыбнется ли ей удача во второй раз.

К тому же, выдвинув столь астрономические условия, отчаявшаяся имперка могла пойти на любую подлость ради победы.

Разве она уже не покалечила руку принцессе в предыдущем раунде?

Поэтому зрителям оставалось лишь затаить дыхание в ожидании.

— …

Непроницаемые изумрудные глаза Медеи в задумчивости потемнели.