Глава 92

Рельефная грудь, острый подбородок, изящный изгиб губ, складывающийся в безупречную улыбку, — его облик был настолько притягателен, что заставлял окружающих невольно замирать.

«Если бы не ожог, этот человек непременно прославился бы на весь континент», — вновь поймали себя на мысли гости банкета.

Впрочем, он уже был знаменит, пусть и в несколько ином качестве.

«Акарес, кажется?»

Джаред сразу узнал белую маску.

Тот самый наемник Фасада, о чьей силе недавно так самозабвенно трепалась горничная принцессы, вызвав у Джареда глухое раздражение.

«Пф, подумаешь. Не выглядит он таким уж сильным, а шуму подняли».

Из-за козней 1 принца Джаред впал в немилость у императора, лишившись дозволения участвовать в Континентальной войне.

А этот наемник, как поговаривали, там отличился. Оттого в душе Джареда вспыхнула необъяснимая жажда соперничества.

Он впился взглядом в белую маску, хищно сверкнув темными глазами.

4 принцесса тоже пребывала в растерянности.

С чего бы Фасаду вдруг вмешиваться в поединок Казена и Валдины?

— Это ведь какая-то ошибка? Фасад, вы не имеете к данному делу никакого отношения.

Принцессе совершенно не сдалось их вмешательство.

Она взглянула на Галло, ища ответа, однако тому нечего было сказать.

Внутри него все кипело точно так же.

«Мне-то откуда знать?! Вокруг кишмя кишат казенцы! Знаешь ли ты, 4 принцесса, каково это — служить господину, который напялил полумаску, словил проклятие, а теперь лезет на рожон?! Это же просто сущий кошмар!»

Высказать подобное вслух он не мог, поэтому лишь сдавленно крякнул, разведя руками.

— Этот наемник упрям как осел. Уж если что вбил себе в голову, я тут бессилен.

— Немыслимо! — резко воскликнула 4 принцесса.

В этом поединке ей требовалась абсолютная победа.

— Это дело исключительно Валдины и Казена. Как смеет вмешиваться чужестранец?!

Горничная ведь упоминала ужасающую силу этого наемника. Нельзя оставлять ни малейшей лазейки для проигрыша Джареда.

— А-ха-ха, ваше высочество. Какие же мы чужестранцы? Мы всего-навсего торговцы оружием без роду и племени…

Стоило Галло ввернуть эту фразу, явно намереваясь вывести принцессу из себя, Чезаре усмехнулся.

Насмешка предназначалась не 4 принцессе, а Джареду.

— Похоже, принцесса Казена страшится, как бы ее собственноручно выбранный представитель мне не проиграл?

— Ты!..

Не сумевшая сходу найтись с ответом 4 принцесса промолчала, отчего лицо Джареда вмиг перекосило от гнева.

Неужто она в самом деле считает, что он не одолеет какого-то жалкого наемника?

— Трепешь языком так, будто не стоишь одной ногой в могиле.

— Подобные речи обычно произносят над чужим трупом.

В глубоком голосе, льющемся из-под белой маски, угадывался некий издевательский ритм.

— Ах да, вы ведь на поле боя не бывали, откуда вам знать?

Лицо Джареда исказилось, уподобившись жуткой маске демона.

— Если вступишься за принцессу, сдохнешь как собака без всякой награды. Все еще желаешь скрестить со мной клинки?

Пф. Уголки губ наемника вновь поползли вверх.

— Слишком много болтаешь.

«Ты!..»

Слова были излишни. Джаред ринулся в атаку.

— Выходи, шавка Фасада.

Поддавшись на провокацию Чезаре, Джаред поманил его пальцем.

— Джаред!

4 принцесса шагнула вперед, пытаясь остановить его, однако вздрогнула, натолкнувшись на свирепый взгляд.

— 4 принцесса, раз уж я сражаюсь от вашего имени, позвольте мне самому выбрать себе противника.

В его тоне сквозила явная угроза: в противном случае он просто умоет руки.

В нынешней делегации бойца сильнее Джареда не было.

Поняв, что его бычье упрямство не сломить, 4 принцесса недовольно зыркнула на него.

— Раз это твой выбор, ты обязан одержать победу.

— Положитесь на меня, я ему как минимум руку отсеку.

С того самого момента, как до него дошли слухи об успехах этого наемника в Континентальной войне, где тот помогал ненавистному 1 принцу, Джаред мечтал сжить его со свету.

Выдался идеальный шанс изрубить ублюдка на куски, заодно преподав урок этим заносчивым выскочкам из Фасада.

Столь непоколебимая самоуверенность наконец заставила 4 принцессу успокоиться.

Как-никак, Джаред входил в число лучших 10-звездочных рыцарей континента. Его доблесть отнюдь не выдумка.

Слегка улыбнувшись, она тихо произнесла:

— Не ограничивайся рукой, просто прикончи его. Можешь даже пустить в ход свои тайные приемы, мне плевать.

Джаред на мгновение замер, после чего на его губах расплылась плотоядная ухмылка.

— В таком случае мне придется сменить оружие. Однако наш противник Фасад. Справитесь с последствиями?

— С последствиями придется разбираться и той девчонке.

Смерть наемника, выступившего на стороне принцессы, неизбежно испортит отношения между Валдиной и Фасадом.

— Насколько я знаю, Ясон положил на тебя глаз. Одержи сегодня победу, возьму тебя к себе на службу.

Принцесса жестоко усмехнулась.

— Согласись, я куда надежнее гнилой веревки? Нужно заставить отца-императора вспомнить того, кто совершенно стерся из его памяти.

Джаред мерзко хихикнул.

Осознание того, что за него борются и принцесса, и великий герцог, несказанно тешило его самолюбие.

Осталось лишь стереть в порошок эту белую маску. Глаза Джареда вспыхнули жестоким предвкушением.

* * *

Вскоре подготовка к поединку двух воинов подошла к концу.

По одну сторону арены находился 10-звездочный генерал Казена, по другую — командир наемников Фасада.

Оба славились как дурной репутацией, так и невероятной боевой мощью, поэтому исход боя казался совершенно непредсказуемым.

Облаченный в доспехи Чезаре встретился взглядом с принцессой.

Ее изумрудные глаза оставались на удивление спокойными, будто его внезапное вмешательство ничуть ее не поразило. Это при том, что он явно спутал ей все карты.

Невозможно было прочесть ее мысли. Она напоминала водную гладь, бесследно поглощающую любую рябь.

«Выходит, схватка с каким-то жалким 10-звездочным ее совершенно не впечатляет».

Он поймал себя на мысли, что хотел бы вновь увидеть в ее глазах то самое изумление, с которым она смотрела на него после победы над гидрой.

В этот момент принцесса шагнула в его сторону, остановившись в метре от него.

— Акарес.

Имя носителя белой полумаски мягко сорвалось с ее бледных губ.

— Раз уж ты занял это место от моего имени, полагаю, сейчас я могу считать тебя своим рыцарем.

Ее звонкий голос разнесся по залу.

Принцесса собственноручно повязала на правое предплечье Чезаре светло-зеленый платок.

Метка Фасада оказалась скрыта, уступив место вышитому на ткани гербу Валдины.

Тук. Тук. Тук. Тук.

Туго затянув узел, принцесса четыре раза легонько постучала по его руке, скрыв этот жест от любопытных глаз.

Стоило Чезаре вопросительно взглянуть на нее, как она безымянным пальцем с силой надавила на вышитый герб.

— …

— Прошу, будьте осторожны.

Закончив, принцесса отступила на шаг. Чезаре почтительно склонился перед ней.

— Я дарую вам победу, ваше высочество.

И припал губами к узлу платка на своем предплечье.

В этом жесте сквозило такое благоговение, что невозможно было поверить, будто перед ними прошедший огонь и воду наемник.

Картина напоминала сцену прощания отважного рыцаря с благородной леди, молящейся о его благополучии. По залу прокатился восхищенный шепот.

— Пф. Слишком много чести для бродячей шавки.

Джаред жадно сверлил взглядом платок, повязанный на руке противника.

От вида того, как желанная им принцесса проявляет благосклонность к какому-то выскочке из Фасада, кровь в жилах закипала от ярости.

Он скользнул пальцами по лезвию своего меча.

Согласно приказу 4 принцессы, оружие было заменено прямо перед поединком — клинок был щедро смазан смертельным ядом.

Именно этот бесцветный яд без запаха устранил множество его соперников, позволив Джареду стать тем, кем он являлся сейчас.

— Ты еще пожалеешь, что посмел перейти мне дорогу.

Несмотря на мрачную угрозу, ответом послужила лишь презрительная ухмылка.

Поединок начался.

* * *

Слухи о мастерстве Джареда оказались правдивы.

Он бросился в яростную атаку, словно стремясь доказать истинную мощь 10-звездочного рыцаря. Вокруг заклубилась серо-коричневая аура.

Однако Чезаре играючи отразил удар, заблокировав клинок в миллиметре от себя.

— Шавка Фасада, если не хочешь лишиться головы, высвободи ауру.

— Обойдусь.

Чезаре пожал плечами, всем своим видом показывая, что размазать Джареда можно и без ауры.

Униженный таким пренебрежением, Джаред яростно заскрежетал зубами.

— Отлично, тогда я снизойду до твоего уровня. Только потом не смей оправдываться.

Хоть он и убрал серую ауру, исходящая от него жажда крови стала лишь свирепее.

Хаотичные потоки энергии меча сдавили Чезаре со всех сторон, грозя разорвать на части.

Золотые глаза под маской с откровенной насмешкой скользнули по фигуре Джареда. Точь-в-точь так же, как недавно на него смотрела Медея.

«Почему именно четыре?»

Чезаре пытался разгадать скрытый смысл послания принцессы.

Вряд ли ее целью была простая демонстрация его силы или банальная победа над Джаредом.

— Какого черта ты творишь, Джаред?! Прикончи его немедленно! — взвизгнула теряющая терпение 4 принцесса.

Бесконечный звон скрещивающихся клинков… Удары балансировали на грани, создавая иллюзию, будто Джаред намеренно сдерживается, играя с противником.

«Думаешь, я сам этого не хочу?!»

Джаред тяжело дышал, сверкая налитыми кровью глазами.

Он самонадеянно рассчитывал порубить ублюдка в белой маске за пару десятков ударов. Однако их количество давно перевалило за сорок, а он не смог зацепить даже край чужой одежды.

В этот самый момент клинок наемника с молниеносной скоростью взметнулся к горлу Джареда.