Глава 93

— Кх-х!..

В мгновение ока на его шее, виске и возле глаза проступили тонкие алые линии. Удары пришлись в те места, где одного точного выпада хватило бы, чтобы оборвать жизнь.

— Ха. Он ведь просто играет с Джаредом, — тихо пробормотал Сисео.

Окружающие были с ним согласны. Наемник из Фасада обладал поистине скверным нравом.

Мог бы покончить со всем одним ударом, но вместо этого унижал противника, забавляясь с ним, как с игрушкой.

А ведь перед ним стоял прославленный генерал целой империи. В этом читался изощренный, злой умысел — желание растоптать репутацию, которую Джаред выстраивал годами.

Лица делегатов Казена, наблюдавших за этой сценой, пылали от стыда.

Однако самому Джареду было не до чувства собственного достоинства. С каждой секундой ему становилось все труднее просто уворачиваться от вражеского клинка.

Противник не оставлял ни единой бреши.

Липкий страх смерти поднялся от самых кончиков пальцев ног.

Казалось, он стоит перед гигантской черной волной.

Удушающее чувство безысходности: как ни барахтайся, тебя все равно поглотят темные воды.

Лишь однажды в своей жизни Джаред испытывал подобное во время боя.

«Когда скрестил клинки с 1 принцем».

Тело раньше разума распознало это жуткое дежавю.

«Но ведь он сейчас при смерти… Тогда кто стоит передо мной?»

В следующее мгновение траектория чужого меча непредсказуемо изменилась, словно развеивая сомнения Джареда.

В отличие от благородного, но властного стиля 1 принца, здесь сквозила первобытная жажда крови, свойственная лишь тому, кто прошел все горные и водные битвы и выжил на самом дне.

«Да что происходит? Что из этого реально?»

— Выпускай ауру, идиот! — закричала 4 принцесса, видя, как Джаред беспомощно сдает позиции. Они были в шаге от проигрыша, какое тут сохранение лица?!

Меч Джареда, окутанный серой аурой, с трудом отвоевал для своего хозяина путь к отступлению.

— Ха-а, ха-а…

Это была мощная, подавляющая аура, достойная 10-звездного рыцаря. Однако в руках Чезаре по-прежнему был самый обычный клинок без капли магии.

«Плевать. Главное — одержать победу, а каким способом — неважно».

В этот момент ноздри Джареда дрогнули. На виске пульсировала вздувшаяся вена.

«…Проклятье, почему именно сейчас…»

Почувствовав легкую слабость в руке, сжимающей эфес, Джаред пошевелил пальцами.

«Должно быть, зелье начало действовать».

Медея, стоявшая в толпе, скрыла легкую улыбку. В ее зеленых глазах мелькнул холодный расчет.

В прошлой жизни Джаред был поистине величайшим воином их экспедиции.

Проведя бок о бок долгие годы в походах, она успела досконально изучить его.

Все его повадки, малейшие привычки.

Много лет назад, во время посвящения в рыцари, Джаред серьезно повредил руку.

Травма была настолько тяжелой, что он едва не лишился пальцев. Даже теперь, после полного исцеления, его продолжала мучить тупая боль.

Поэтому он всегда носил с собой настойку на черных ягодах белладонны, периодически делая глоток-другой.

Белладонна — смертоносное растение: всего три ягоды могут убить человека.

Но при правильной дозировке она становилась мощным обезболивающим.

В ней таился лишь один, пока еще никому не известный изъян.

«Если вдохнуть аромат фиалок, находясь под действием белладонны, эффект многократно усиливается».

Обезболивание переходит в онемение, а затем — в полный паралич.

В прошлой жизни об этом свойстве стало известно лишь после того, как Ясон взошел на престол.

Именно таким способом Медея некогда устранила прославленного полководца, представлявшего угрозу для Ясона.

Цветы, украшавшие сегодня банкетный зал, с самого начала предназначались Джареду.

Это были погребальные цветы на похороны его карьеры воина.

Медея встретилась взглядом с Чезаре, когда тот мельком посмотрел на толпу.

«Он тоже догадался».

Она едва заметно кивнула, подтверждая его мысли.

Красиво очерченные губы под белой маской изогнулись в ухмылке.

Тем временем Джаред все сильнее паниковал из-за немеющей руки.

— Проклятье…

Клинок то и дело отклонялся на какие-то миллиметры, заставляя его с раздражением перехватывать рукоять.

Бой был бы тяжелым даже со здоровой рукой, но теперь поражение стало неизбежным.

Жалким, позорным поражением.

«Нет. Я этого не допущу».

Загнанный в угол Джаред до крови закусил губу, выхватил что-то из-за пазухи и швырнул в Чезаре.

Это оказалась шипастая цепь — метательное оружие, предназначенное для сковывания движений противника.

Подобные вещи строжайше запрещалось использовать на дуэлях. Но Джаред знал: стоит ему победить, 4 принцесса как-нибудь замнет этот инцидент.

Цепь метнулась вперед, словно черная змея.

«Попался!»

Воспользовавшись заминкой, серая аура Джареда яростно устремилась прямо в грудь Чезаре.

В этом ударе читалась неприкрытая жажда крови — желание пронзить чужое сердце насквозь.

Чезаре молниеносно взмахнул мечом.

Вспыхнула серебряная дуга.

Разрубленная цепь бессильно звякнула об пол, одновременно с этим из рук Джареда выпало оружие.

Лязг!

— А-а-а-а!..

Схватившись за руку, Джаред истошно завопил. Место, где должен был находиться безымянный палец, зияло кровавой пустотой.

— А-а-а! Моя, моя рука… мой палец…

— На колени, — скомандовал неспешный голос. В отличие от сокрушительных ударов меча, в тоне сквозила ленивая расслабленность.

С глухим стуком Джаред тяжело рухнул на колени.

Но его отчаянный вопль оборвался, холодное лезвие клинка Чезаре уперлось ему прямо в горло.

Наемник с ледяным взглядом повернулся к Медее. В мгновение ока его лицо преобразилось: на изящных губах заиграла ленивая улыбка, будто ничего не произошло.

— Пришелся ли принцессе по вкусу мой скромный подарок?

Это была безоговорочная победа Валдины.

* * *

Зал погрузился в мертвую тишину.

Однако на сей раз причина отличалась от того ошеломления, что вызвал недавний поединок самой принцессы.

Один участник выл, заливаясь кровью, тогда как на втором не было ни единой царапины.

Исход столь скоротечного боя оказался настолько жестоким, что зрители попросту онемели.

— Ура-а-а-а-а!..

Но вскоре тишину разорвал оглушительный шквал оваций.

— Наемник из Фасада победил! Всухую размазал генерала!

— Ее высочество победила! Валдина снова одержала верх!

Разве казенский генерал не сжульничал, бросив ловушку, когда оказался в невыгодном положении? Сам вырыл себе яму, сам в нее упал — так ему и надо.

Под ликующие крики толпы Медея неспешно направилась к делегации Казена.

— 4 принцесса, теперь вы довольны?

— Э-это…

Лицо 4 принцессы побледнело как полотно. Два поражения подряд совершенно опустошили ее разум.

Никакие уловки больше не могли изменить исход поединка. Она видела все собственными глазами.

Более того, в отличие от наемника, который не нарушил ни единого правила, Джаред опустился до использования запрещенного оружия.

4 принцесса затряслась от гнева и бессилия.

То же самое чувствовали остальные казенцы.

— Н-но почему…

Как такое могло произойти? Они были в ужасе.

Ясон тоже был поражен тем, как легко наемник из Фасада сокрушил Джареда, однако, в отличие от остальных, он не утратил рассудка.

«Это Анжелика раздула из мухи слона».

Прибывшая с ней делегация состояла в основном из ее же сторонников.

За исключением Джареда и Кенсингтон, все остальные не представляли из себя ничего выдающегося, так что жалеть было не о ком.

«После такого разгрома Анжелику наверняка отстранят от наследования престола. Значит, самое время протянуть руку Восточной императорской жене».

Восточная императорская жена уж точно не станет возводить на трон других принцев или принцесс, с которыми враждовала все эти годы.

Следовательно, единственной достойной альтернативой для нее останется только он сам.

Глаза Ясона алчно сверкнули при мысли о том, как он подберет остатки влияния рухнувшей 4 принцессы.

— Великий герцог Кастуло.

Ясон вздрогнул.

Принцесса Валдины смотрела прямо на него.

— Как судья и гарант этого поединка, прошу вас официально подтвердить нашу победу.

Ее взгляд оставался таким же ясным и безмятежным, как и до начала боя. Засохшая кровь, которую еще не успели смыть с ее лица, вызывала жалость.

Однако Ясону сейчас было не до сочувствия, он оказался в крайне затруднительном положении.

Упиваясь провалом 4 принцессы, он совершенно забыл, что сам является непосредственным участником этого разбирательства.

«Я поручился за поединок лишь потому, что был абсолютно уверен в победе Казена».

Что теперь делать, раз победила Валдина?

Наблюдавший за этой сценой Чезаре подавил смешок. Надо же было расставить ловушку так, чтобы загнать Ясона в угол в самый момент триумфа.

Теперь все стало предельно ясно. Принцесса с самого начала метила в его кузена.

Медея не отступала:

— Вы поклялись перед Богом судить справедливо и по совести. Поэтому я безоговорочно верю великому герцогу и суду Божьему.

— …

Ясон затравленно огляделся.

4 принцесса свирепо вытаращила глаза и отчаянно замотала головой, всем своим видом приказывая: ни в коем случае не признавай поражение.