Глава 96

— И 4 принцесса, и великий герцог принадлежат к породе людей, склонных искать причины собственных неудач в других. Будь предельно осторожна.

Медея пристально посмотрела на Акареса, внезапно решившего ее предостеречь.

Этот человек скрывал в себе не меньше тайн, чем она сама.

Каждое его внезапное появление вносило сумятицу в планы Медеи.

Однако нельзя было отрицать: как бы ни развивались события, в конечном итоге они всегда оборачивались ей на пользу.

— Акарес.

Раз так, будет справедливо, если она бросит ему ответное, пусть и крошечное, предупреждение.

— Великий герцог Кастуло — не та карта, на которую стоит ставить Фасаду. Держись от него подальше.

Лицо принцессы оставалось все таким же непроницаемым, однако Чезаре уловил перемену.

Она впервые заговорила с ним настолько прямо. В глазах наемника вспыхнул неподдельный интерес.

— Причину не назовешь?

Его мерцающие золотые глаза, казалось, пытались заглянуть Медее в самую душу.

— Мой скромный совет на этом исчерпан.

— Кастуло, значит…

Повторив ее слова, Чезаре тихо хмыкнул; сквозь красиво очерченные губы прорвался смешок.

В этом звуке слышалась откровенная издевка, но адресована она была явно не Медее.

— Разве такой высокородной особе есть дело до какого-то ничтожества, промышляющего грязными трюками с ножом?

Склонившись с плавностью скользящего лунного света, он прикоснулся губами к краешку лепестка розы, стоявшей в вазе на столе.

Этот жест можно было расценить и как знак почтения, и как откровенный соблазн.

— Если человек не обладает таким же милосердным и кротким нравом, как ваше высочество, он меня за человека-то не сочтет.

Нет, он совершенно точно издевался над ней. Медея слегка нахмурилась.

Несмотря на едкие, уничижительные слова в свой адрес, его поведение оставалось настолько высокомерным, что в эту фальшивую самоиронию было невозможно поверить.

Напротив, контраст между его тоном и манерами ясно давал понять: таких, как Ясон, он в грош не ставит.

«Вот и славно», — спокойно подумала Медея, глядя на силуэт Чезаре, бледным пятном выделяющийся в лунном свете.

Ведь если бы он вздумал объединиться с Ясоном, его пришлось бы устранить любой ценой.

* * *

Глубокая ночь. Королевский дворец Валдины.

В тени, отбрасываемой лунным светом, проступил гибкий, словно у леопарда, силуэт.

— Господин, Джаред рвет и мечет, — доложил Альфа. — Он отправил в Казен гонца с приказом созвать элитные отряды из своих владений. Похоже, планирует отомстить. Каковы будут указания?

С этими словами он протянул туго свернутый клочок пергамента — стандартный способ передачи донесений на передовой.

Чезаре повернулся и бросил взгляд на дворец принцессы.

Здание кремового цвета, как и его хозяйка, излучало спокойствие даже под покровом тьмы, однако Чезаре оно отнюдь не казалось надежной крепостью.

Редкие посты стражи и обилие слепых зон бросались в глаза с первого взгляда, прорвать такую защиту не составит никакого труда.

В красивом разрезе глаз Чезаре блеснуло явное раздражение. Паршивый пес, даже сбежав из дома, продолжает повсюду разводить грязь.

— Как только они ступят на земли этой страны, перебейте всех до единого и отправьте трупы Джареду.

— Слушаюсь, господин.

Пройдя мимо склонившего голову Альфы, Чезаре вдруг остановился.

— Оставьте на них метку Фасада.

Нужно вбить в эту рыжую башку Джареда ясное предупреждение: пусть не смеет больше совать повсюду свою мерзкую физиономию.

— …Слушаюсь, господин, — на мгновение замявшись, покорно отозвался Альфа.

В империи 1 принц жестко подрезал крылья Джареду, когда тот лишь пытался взлететь, а здесь, в Валдине, наемник из Фасада и вовсе втоптал его будущее в грязь.

Бедняга Джаред даже в страшном сне не мог представить, что в обоих случаях его уничтожил один и тот же человек. От этого становилось даже немного жаль бедолагу.

Слегка качнув головой, Чезаре повернулся к Зете.

— А ты охраняй принцессу.

— Да, господин.

Подчиненные беззвучно растворились во мраке.

— Можешь выходить, Сисео.

— …

— С каких это пор ты пристрастился к пряткам?

Из-за угла показался Сисео.

— Я видел, как ты выходил из покоев принцессы.

Монокль, покоящийся на его переносице, тускло блеснул, словно отражая затуманенные чувства своего владельца.

— Какое вообще дело Фасаду до ее высочества? Разве мы с тобой уже не уладили все вопросы касательно Валдины?

Его голос звучал непривычно холодно.

Прежде чем заговорить как давний друг, он проявил настороженность как канцлер Валдины и… как мужчина.

— Это касается только меня и принцессы. Тебе знать ни к чему.

— …

Повисла тяжелая тишина.

Поняв, что большего из него не вытянуть, Сисео с окаменевшим лицом спросил:

— Что ты вообще задумал?

Чезаре лишь равнодушно пожал плечами.

— Уточни предмет разговора.

— Я спрашиваю, почему ты, что на тебя совершенно не похоже, постоянно крутишься возле принцессы Медеи.

— …

— Нападение на пути снабжения племени Расай тоже дело рук твоего Фасада, верно?

Сисео слишком хорошо знал Чезаре. Человека, который еще со времен Башни Белой Ночи всегда оставался отстраненным и пугающе холодным.

Он был не из тех, кто просто так протягивает руку помощи или одаривает кого-то милостью. Чезаре никогда и пальцем бы не пошевелил без четкой выгоды.

А раз он добровольно вызвался в помощники принцессе, значит, преследовал какую-то иную, скрытую цель.

— Я думал, вы не так ужасны, как империя. По крайней мере, я верил, что ты не станешь использовать нашу дружбу в своих интересах… Как же я ошибался.

Сисео с трудом подавил захлестнувшие его эмоции.

— Я хочу, чтобы Фасад отстранился от дел и покинул страну.

— Ах вот как. Проблемы с продовольственной помощью решены, и мы вам больше не нужны? Неужели все валдинцы такие бессердечные?

Сисео, проигнорировав его встречный вопрос, продолжил:

— К ее высочеству больше не приближайся. Уж если ты понимаешь, какой опасности подверг ее в этот день.

— Если бы не я, кто бы заставил Джареда встать на колени и заткнул этот глупый рот 4 принцессы?

Чезаре пренебрежительно фыркнул. Абсолютная, лишенная малейших сомнений самоуверенность сидела на нем так же естественно, как сшитый на заказ костюм.

— Ты? Ее личный рыцарь? Или те выжившие из ума старики — былые прославленные полководцы Валдины?

— …

— И еще, Сисео. Кажется, ты кое в чем заблуждаешься. Страна, которой ты столь одержимо предан, для меня — не такая уж и козырная карта.

Несмотря на лениво-растянутый тон, слова его прозвучали язвительно.

— Ничтожная военная мощь. И народ, до краев набитый лишь несгибаемыми убеждениями. Ты и сам должен понимать, что любому завоевателю нет никакого резона выбирать себе такую головную боль.

Сисео вперил в него пристальный взгляд.

Если он не нацелился на саму Валдину… тогда остается лишь одна причина.

— Я был тогда, и остаюсь сейчас лучшей картой, которая может оказаться в ее руках. Требовать, чтобы я отступил… не находишь ли ты, что это немного выходит за рамки твоих полномочий?

В золотистых глазах наемника тусклым пламенем вспыхнуло раздражение.

— Сисео, ты совершенно не знаешь принцессу. Во всей Валдине я — единственный, кто способен в полной мере оценить масштаб ее замыслов.

— Чезаре, послушай…

— Так что засунь свои нелепые тревоги куда подальше. Нас с ней связывает исключительно деловое партнерство, где каждый получает свою выгоду.

От этого лица, всем своим видом выражавшего искреннюю скуку от необходимости что-то объяснять, Сисео на мгновение потерял дар речи. На секунду он даже почувствовал себя бесцеремонным наглецом, перешедшим чужие личные границы.

— Можешь сам у нее спросить, если не веришь.

Не дожидаясь ответа, Чезаре вновь скрылся в темноте.

— …

Сисео снял монокль и устало потер исхудавшее лицо.

— …Охраняй принцессу.

Приказ, отданный Чезаре своим Теням, совершенно точно не был показухой.

Нетрудно догадаться, что это была мера предосторожности на случай, если Джаред решит выместить злость за сегодняшний проигрыш.

Проблема заключалась лишь в том, что его разум прекрасно понимал мотивы Чезаре, но сердце отказывалось с этим мириться.

Казалось бы, следовало выдохнуть с облегчением, убедившись, что старый друг не замышляет ничего против его родины. И все же лицо Сисео оставалось мрачнее тучи.

Возвращаясь в свой кабинет, он то и дело теребил карман пальто.

Там лежал флакон с целебной мазью.

По правде говоря, обеспокоенный ранением Медеи, он поспешил к ее покоям сразу же, как только закончил разбирать бумаги с клятвами, и наткнулся там на Чезаре.

«О чем я вообще думал…» — мысленно упрекнул себя Сисео и тогда развернулся на полпути.

Однако, переступив порог своего кабинета, он замер. Там его уже ждала горничная принцессы, Нерил.

— Принцесса требует вас к себе.