Башня Тайн.

Её официальное название — Гробница Тайн.

Место, куда бесчисленные монстры приходят, чтобы получить предназначенную именно им Тайну.

Для любого монстра, попавшего в Крамдел, это было место, которое он посещал хотя бы раз — так же, как и горячие источники Богини.

"Ты знаешь, почему в Крамделе так много зверей носят шлемы одного цвета?"

"?"

Прислонившись к стене башни, Исаак заговорил с Изабеллой.

Когда Изабелла взглянула на него, Исаак постучал по стене правой рукой.

"Говорят, ранги здесь определяются типом Тайны, которую ты получаешь внутри."

"Правда?"

"«Правда?» Как-то ты слишком сухо со мной разговариваешь."

"Ты второй слуга."

"Значит... ты первый слуга?"

Кивок.

Когда Изабелла кивнула с совершенно бесстрастным лицом, Исаак потерял дар речи.

"Тогда мне стоит называть тебя старшей?"

"Нет."

"Ты не хочешь со мной разговаривать?"

"Продолжай."

Она велела ему продолжать болтать.

Похоже, ей всё же было интересно.

Тот самопровозглашённый Звездочет в облике ворона был достаточно странным, но эта девушка была не менее необычной.

'Странно. Моё обаяние должно действовать на любую гуманоидную женщину, независимо от расы.'

Исаак прекрасно осознавал свои достоинства.

Объективно говоря, он был красив.

Переполнен харизмой.

Не существовало женщины, которая не попала бы под его очарование.

Независимо от расы, если она была гуманоидом.

Но женщина перед ним была настолько холодной, что от неё буквально веяло морозом.

'Этот странный взгляд, словно она смотрит сверху вниз на кого-то ниже себя. Взгляд королевы.'

Однако Исаак отлично разбирался в женщинах.

Глаза Изабеллы принадлежали королеве, которая никогда никому не кланялась.

Особая аура, присущая лишь тем, кто правил и управлял другими.

'От этого всё выглядит ещё более странно. Она не из тех, кто стал бы подчиняться какому-то Трупному Ворону.'

Та, что раньше правила сама, теперь оказалась под чужой властью.

И подчинилась она всего лишь Трупному Ворону.

Она полностью признала его главенство, но её сущность не изменилась. На всех, кроме того самопровозглашённого Звездочета, она смотрела тем же взглядом.

"Ты тоже заключила контракт на год службы?"

"Что-то вроде того."

"И что получила взамен?"

"Свободу."

"Свободу?"

Кивок.

Изабелла обрела свободу в тот момент, когда покинула пустыню.

Но это была не полная свобода.

Она хотела узнать своё происхождение.

Узнать свою родословную.

Ради этого она и заключила договор на год службы с Звездочетом.

'Он собирает людей. Тех, кто будет служить ему год. Но по какому принципу?'

Исаак скрестил руки на груди.

Звездочет внезапно появился перед ним и говорил так, будто знал о нём абсолютно всё. Казалось, он с самого начала знал, что Исаак находится в Крамделе.

Но не существовало никого, кто настолько хорошо знал бы его прошлое.

Сам Исаак никогда не рассказывал о подобных личных вещах.

'Неужели он действительно знает всё только потому, что является Звездочетом?'

Он не понимал.

Не мог даже предположить.

Почему Звездочет пришёл именно к нему и что собирается заставить его делать.

Но одно было ясно.

Он искал тех, кто жаждал свободы.

'Этот взгляд. Она хочет, чтобы я продолжал говорить.'

Изабелла молча смотрела на него.

Безмолвное давление, требующее продолжать рассказ.

Любопытства в ней было гораздо больше, чем она показывала.

"В любом случае... в зависимости от расы доступные Тайны различаются. Низшие расы вроде гоблинов обычно получают какую-нибудь незначительную Тайну и заканчивают в белых рабочих шлемах."

"А чёрные шлемы?"

"Это цвет проводников. Звери, получившие Тайну, позволяющую видеть скрытые пути, обычно носят чёрные шлемы. Синие принадлежат надзирателям более высокого ранга, управляющим рабочими."

"А другие цвета?"

"Красные шлемы носят администраторы Крамдела. Они обладают серьёзной властью — что-то вроде человеческой знати. Те, кто стоят ещё выше, носят клыки в форме корон. Можно сказать, это местная королевская семья."

"Совсем как у людей."

Правящий и подчинённый классы были чётко разделены, совсем как в человеческом обществе.

И всё же звери отчаянно стремились стать частью Крамдела.

Причины были просты:

Осколки Эволюции и вода источников Богини.

То, что получали обычные посетители, и то, что получали слуги Крамдела, отличалось как небо и земля.

Исаак пожал плечами.

"Очень по-человечески."

В других местах звери так себя не вели.

Только в Крамделе они были настолько одержимы желанием принадлежать этому городу.

Исаак медленно поднял взгляд на башню.

'Какую Тайну он пришёл сюда получить?'

Тайны людей и Тайны зверей различались.

По смыслу.

По назначению.

Человеческие Тайны обычно были лишь символами статуса или вспомогательными способностями.

Стать правителем города.

Главой гильдии.

Обычные и предсказуемые вещи.

Или просто декоративные эффекты, купленные у мастеров-мистиков.

'Человеческие Тайны на самом деле не так уж важны.'

Поэтому люди почти не придавали им значения.

Но Тайны зверей были равносильны признанию их достоинства.

Они строго зависели от вида и врождённого ранга существа.

И всё же Трупный Ворон вошел в Гробницу Тайн.

'В лучшем случае Трупный Ворон — раса среднего уровня. Какую бы Тайну он ни получил, ничего выдающегося там не будет...'

Даже если он доберётся до самого конца, полученная Тайна будет впечатляющей по человеческим меркам, но совершенно заурядной среди зверей.

Если он решит работать в Крамделе, то сразу получит белый рабочий шлем.

Если повезёт — синий шлем надзирателя.

Но красные шлемы администраторов требовали высокоранговых Тайн и подавляющей силы.

А всё, что выше, было практически недостижимо.

'Особые звери получают особые Тайны.'

Для зверей Тайна была подобна львиной гриве.

Чем она роскошнее и внушительнее, тем выше статус владельца.

Говорили, что мифические и легендарные виды получают из Гробницы легендарные Тайны, но Исаак никогда не видел этого своими глазами.

Как бы то ни было...

'Максимум, что он получит, — это какую-нибудь усиливающую чувства Тайну вроде «Глаза Мертвеца».'

Звери получали Тайны, связанные с особенностями своего вида.

Трупные Вороны относились к проклинающим расам.

Естественно, полученная Тайна, скорее всего, усиливала бы проклятия.

Средний уровень — максимум.

Получить нечто грандиозное, способное влиять на весь Крамдел, как Тайна Медузы?

Полностью исключено.

ГРО-О-ОХ!

В этот момент...

"Башня?.."

Башня и земля под ней начали дрожать.

И это было ещё не всё.

"О-она становится золотой!.."

Исаак даже не смог договорить от потрясения.

Башня внезапно засияла золотым светом.

За всё время, проведённое в Крамделе, он никогда не видел ничего подобного.

"Что происходит?!"

"Башня разгневалась!"

Окружающие звери запаниковали.

Бесчисленные существа поднимались по башне или ожидали своей очереди у входа.

Пока все смотрели на невозможное явление...

"Башня лично устраивает испытание для претендента!"

Зверь, похожий на чёрного козла, произнёс это дрожащим голосом.

Шум вокруг мгновенно усилился.

"Башня?"

"Когда такое вообще случалось?"

"Настолько сильный претендент, что сама башня решила испытать его?"

"Неужели... Король Минотавров, который вошёл раньше?"

"Тот ребёнок, что вошёл до этого, должно быть, принадлежит к молодому мифическому виду!"

"Что за чушь? Конечно же, это Левиафан!"

Каждый выдвигал собственные догадки.

Владыка башни лично даровал кому-то внутри испытание.

Но поскольку претендентов было много, спор о том, кто именно стал избранником, разгорелся мгновенно.

Исаак мысленно покачал головой.

'Не может быть...

Слишком уж идеально совпадает по времени.

Это случилось ровно в тот момент, когда он вошёл.

Неужели это тот самопровозглашённый Звездочет?'

Нет.

Исаак снова покачал головой.

Не могла же башня лично даровать испытание простому Трупному Ворону.

***

Ш-ш-ш-ш...

В тот момент, когда башня окрасилась в золотой цвет, Медуза — Королева Врат — отреагировала, восседая на своём троне.

Змеи, составлявшие часть её тела, высунули языки и зашевелились.

"Г-госпожа Медуза!.."

"Она не двигалась уже несколько лет!"

Змеи, похожие на Медузу, но гораздо меньших размеров.

Рождённые из крови Медузы, они радостно зашумели, увидев её реакцию.

После «того происшествия» Медуза годами не двигалась, сосредоточившись исключительно на восстановлении своих ран.

Плеск.

Плеск, плеск.

Змеи лихорадочно работали.

Они непрерывно омывали тело Медузы водой из горячих источников, насыщенной Слезами Богини.

Существ такого уровня, как Медуза, невозможно было исцелить обычными способами.

Однако её реакция длилась недолго.

'Значит, кто-то открыл Мифическую Гробницу Тайн.'

До того как город получил имя Крамдел, Мифическая Гробница открывалась лишь дважды.

Один раз — Белым Королём.

Один раз — сияющим Золотым Драконом.

Белый Король сумел прорваться через Мифическую Гробницу, но Золотой Дракон потерпел неудачу и встретил трагический конец.

'С тех пор она больше никогда не открывалась.'

Гробница даровала Тайны зверям.

Но при этом строго различала виды.

Лишь драконы, превзошедшие все прочие расы, или существа уровня Белого Короля могли открыть Гробницу мифического ранга.

А значит, кто-то, сравнимый с ними, бросил ей вызов.

'Это ничего не изменит. У него не получится.'

Даже сияющий Золотой Дракон погиб.

Даже Белому Королю она в конце концов опротивела.

Мифическая Гробница создавала бесконечную череду невозможных испытаний, основанных на расе и ранге претендента.

Белый Король, защитник Севера, обрёл силу и Тайну благодаря своему испытанию, но даже он не достиг конца.

'Испытания Тайны невозможно пройти до конца. Такова сама их природа.'

Раз это сказал сам Белый Король, спорить было бессмысленно.

Поэтому Медуза была уверена.

Никто не сможет добиться успеха.

И всё же, на всякий случай, она разместила один из своих глаз высоко над Башней Тайн.

Необходимо было наблюдать за происходящими изменениями.

**

Кар-р!

Кар-р-р!

Разделяя зрение с двумя Трупными Воронами, летавшими высоко в небе, я смотрел вниз с края утёса.

'Невероятно.'

Стоило мне войти в Мифическую Гробницу Тайн, как перед глазами открылось поразительное зрелище.

Лязг.

Лязг! Лязг! Лязг!

Бесконечные ряды скелетов-солдат.

Их было не меньше десяти тысяч.

'И я должен перебить всё это в одиночку?'

Причём это было только начало.

Хотя бы одно обстоятельство оказалось удачным.

[УР. 4]

Каждый скелет-солдат был четвёртого уровня.

[Уровень «Скелета-Солдата» приведён в соответствие с уровнем претендента.]

[Использование любых инструментов, кроме надетого снаряжения, запрещено.]

[Все благословения и защиты сняты.]

Это были обычные монстры.

Но их было десять тысяч.

Даже монстров одного уровня в таком количестве обычно невозможно победить.

'Хорошо, что я не обычный персонаж четвёртого уровня.'

Мой уровень был четвёртым, но мои характеристики значительно превосходили стандартные.

Каждый раз при повышении уровня все параметры достигали максимального значения, причём сами максимумы были в 1,2 раза выше нормы.

Все мои характеристики были равны сорока восьми.

Это соответствовало обычному бойцу шестого-седьмого уровня.

И вдобавок...

Благодаря принадлежащим мне Звёздам все характеристики увеличились ещё на пять единиц.

То есть я мог сражаться даже с элитным противником седьмого уровня.

'Более высокий уровень был бы катастрофой.'

Будь я десятого уровня?

Тогда скелеты десятого уровня уже не были бы обычными скелетами.

Они использовали бы навыки, усиливали свои кости маной и выпускали ауру меча.

Сражаться против десяти тысяч мечников, владеющих аурой?

Нет уж.

Гораздо лучше оставаться на низком уровне.

Раньше я бесчисленное количество раз проклинал безумно высокий порог опыта для повышения уровня.

Но сейчас это неожиданно оказалось преимуществом.

Лязг! Лязг!

Скелеты-солдаты карабкались вверх по утёсу.

Если просто стоять на месте, их масса рано или поздно сметёт меня.

"Восстаньте, кааар!"

С криком я выбрал цель и активировал навык.

Одна Трупная Ворона камнем рухнула вниз и вселилась в тело скелета.

Лязг!

Трупный Ворон был боссом четвёртого уровня.

Для него обычный скелет четвёртого уровня не представлял никакой проблемы.

"Слияние, кааар!"

Король Трупных Ворон мог делать с трупами нечто большее, чем просто поднимать их.

Лучше всего это описывали слова:

Художник Мёртвых.

Трупная Ворона, завладевшая скелетом, начала подчинять себе соседних скелетов одного за другим.

Затем я влил в них силу Звёзд.

Одержимые скелеты стали сливаться между собой, образуя гигантское существо, похожее на голема.

Две Трупные Вороны соединяли кости в единое целое, а я управлял всей конструкцией.

'Контроль Трупов. Искусство Мёртвых.'

Навыки, открывшиеся только после того, как я стал Королём Трупных Ворон.

Для прохождения этого испытания трудно было представить что-то более подходящее.

"Разнесите их всех, кааар!"

БУ-У-УМ!!!

**

Сколько часов я уже сражаюсь?

[Уровень навыка «Контроль Трупов» повышен на 1.]

[Уровень навыка «Искусство Мёртвых» повышен на 1.]

[Уровень навыка «Призыв Трупных Ворон» повышен на 1. Теперь вы можете призвать ещё одну Трупную Ворону.]

[Уровень навыка «Контроль Трупов» повышен на 1.]

[Уровень навыка «Искусство Мёртвых» повышен на 1.]

[Уровень навыка «Призыв Трупных Ворон» повышен на 1. Теперь вы можете призвать ещё одну Трупную Ворону.]

...

......

Мастерство росло без остановки.

В каком-то смысле это было вполне естественно.

Моя скрытая черта давала +1 к освоению всех навыков и экипировки, а вдобавок ускоряла получение опыта навыков до абсурдного уровня.

Особенно в таких экстремальных условиях.

И когда бесконечные волны скелетов-солдат уже начинали вызывать отвращение одним своим видом...

Кар-р!

Кар-р!

Кааар-р!

Сам того не заметив, я оказался окружён семью Трупными Воронами.

Навык достиг седьмого уровня.

Если довести его до десятого и призвать десять Ворон, произойдёт феномен трансценденции навыка.

Но радость от повышения уровня навыка не составляла и одного процента от того счастья, которое я испытывал сейчас.

"КРА-А-А-А-А!!!"

Стоя на вершине горы из расколотых черепов, я закричал изо всех сил.

'Я сделал это!'

Наконец-то я преодолел барьер в десять тысяч.

Проклятые твари!

Если бы я сейчас не был практически Королём Трупных Ворон, то не перебил бы даже половину из них.

На этом этапе даже карканье моих Ворон звучало почти мило.

[Вы прошли Испытание «Стены Расы».]

[В награду вы можете получить Арканный Артефакт Мифического ранга «Повелитель».]

[Желаете получить его?]

[Если вы откажетесь, испытание продолжится.]

'И это ещё не конец?'

Название арканного артефакта, которого я никогда раньше не слышал.

Если я возьму его, то смогу выбраться отсюда.

'Мифический Аркан... Одного этого уже более чем достаточно.'

Если это мифический арканный артефакт для монстров, то его сила будет практически непреодолимой.

Каким бы он ни был, эффект наверняка окажется невероятным.

У меня больше не осталось сил сражаться.

Я не мог сделать даже шага.

При одном только взгляде на очередного скелета меня начинало подташнивать.

Но, похоже, испытания на этом не заканчивались.

Тем не менее бросать вызов неизвестному испытанию, конца которому не видно, было бы чистым безумием.

Фактически это означало добровольно идти на смерть.

[Вы отказались от получения «Повелителя».]

Любой наблюдатель решил бы, что я окончательно сошёл с ума.

'Если не сейчас, то уже никогда.'

Если моя догадка верна, это единственный шанс в моей жизни подняться в Мифическую Гробницу Тайн.

Чем выше уровень, тем стремительнее будет расти сложность.

А что произойдёт, если во время испытания мой уровень повысится?

'Мой уровень всё равно зафиксирован.'

Даже после уничтожения десяти тысяч скелетов-солдат я не получил уровень.

Даже если перебить сотни тысяч или миллионы монстров того же уровня, мой уровень не вырастет.

Другими словами, это место, вероятно, единственное во всём мире, где только я способен добраться до самого конца.

[Претендент переходит на следующий этап испытания.]

[Получено достижение: «Безрассудный претендент, стремящийся к высшей Тайне».]

[Созвездия Войны Ста Тронов начинают пристально наблюдать за вами.]