...Отрыв более чем в два раза.

Он получил Тайну настолько непостижимую, что никто не мог даже предположить, каким образом она была заработана и что именно из себя представляла.

'Фантом.'

Фантом...

Король, которого когда-то называли вершиной Пангеи.

Теперь — падший монарх.

Потеряв всё и рухнув на самое дно, он отчаянно пытался подняться вновь.

"Что будете делать?"

Мастер поднялся со своего места и посмотрел в окно.

Самое высокое здание на Уолл-стрит.

Всего несколько минут назад оно сменило владельца.

'Этот мир делится на тех, кто правит, и тех, кем правят.'

Шаг за шагом Мастер становился настоящим королём.

Сила другого измерения, дарованная лишь избранным.

Было вполне естественно, что тот, кто находится на вершине этой иерархии, окажется и на вершине мира.

'Я правитель. И грядущий мир будет принадлежать лишь тем, кто обладает силой.'

Мир стоял на пороге перемен.

Потрясения, несравнимого ни с одной из прежних эпох.

Игроки, способные противостоять монстрам Пангеи, станут настоящими правителями Земли.

И это было только начало.

В момент, когда всё должно было складываться идеально, Мастер испытывал сильнейшее раздражение.

Потерять преимущество в наградах за Основной Квест 5 оказалось весьма болезненным ударом.

'Что мне теперь с этим делать?'

Но Фантом уже был падшим королём.

Его подвиг по уничтожению половины Царства Демонов признавали все.

Однако сильнейшие игроки мира, включая самого Мастера, больше не боялись Короля Демонов.

Скорее наоборот.

Они собирались использовать Царство Демонов и Короля Демонов как плацдарм для укрепления своих позиций в Пангее и последующего захвата власти на Земле.

Прежде всего, Фантом был мёртв.

А тот, кто становится игроком после смерти, имеет предел своего роста.

К тому же Фантом был печально известен полным отсутствием собственной фракции.

Как он вообще мог догнать их?

'Я хотел захватить его живым и вытянуть из него все знания, которыми обладает только он.'

Мастер намеревался схватить падшего короля живьём и вырвать из него все секреты.

Но сколько бы лет ни продолжались поиски, Фантома так и не удалось найти.

А значит...

Даже сила самого Мастера имела предел.

"...Необходимо созвать Круглый Стол."

"Я немедленно свяжусь с Восьмью Героями, Мастер."

Тень исчезла.

Мастер медленно посмотрел за окно.

'Он начинает действовать мне на нервы.'

Раздражение постепенно нарастало.

Движения этого падшего короля.

Похоже, пришло время их исправить.

**

[В Башне больше не осталось доступных наград.]

[Список наград Башни заменяется списком наград Созвездий Храма Ста Звезд.]

[Вы можете выбрать одну награду из списка из 100 вариантов.]

Первая строка означала, что после получения лучшей Тайны, существовавшей в Башне, заменить её уже было нечем.

'Награда на замену?'

Но следующие строки заставили меня нахмуриться.

Список наград Созвездий?

Однако в тот момент, когда список появился перед глазами, всё стало понятно само собой.

[Пески Песочных Часов — Созвездие Механизмов]

[Кольцо Приключений — Созвездие Исследований]

[Четырёхлистный Клевер — Созвездие Удачи]

[Копьё Битвы — Созвездие Войны]

[Доспех Лунной Тени — Созвездие Лунного Героизма]

[Изобретение — Созвездие Алхимии]

[Прядь Волос — Безымянное Созвездие]

[Чертёж Оружия — Созвездие Кузнеца]

......

Передо мной появилось сто вариантов наград, и каждая была связана с определённым Созвездием.

'Невозможно понять, что именно дают эти награды.'

Никаких описаний.

Никаких характеристик.

Никаких эффектов.

Выбирать приходилось исключительно по имени Созвездия.

'Это явно не тот выбор, который нужно делать прямо сейчас.'

Требовалось всё тщательно обдумать.

Если Созвездие лично предлагало награду под своим именем, то каждая из них наверняка являлась сокровищем, способным перевернуть мир.

К подобному нельзя относиться легкомысленно.

'Что ещё важнее...'

Я и без того получил уже достаточно.

Во-первых, мне гарантированно достались триста часов Фрагмента Падшего Золотого Закона.

Во-вторых, моя Слава увеличилась на пятьсот.

Учитывая, что большинство заданий, связанных с честью и славой, давали от десяти до тридцати очков, цифра в пятьсот заставляла невольно затаить дыхание.

Но самое главное —

'Вечный Рэндольф.'

Тайна ранга Вне Категории.

Вечный Рэндольф!

Когда она имела Уникальный ранг, её название состояло лишь из моего имени.

Но после возвышения до ранга Вне Категории она получила приставку Вечный.

Такой приставки я никогда раньше не видел.

И это сразу же разожгло моё любопытство.

Тайна не имела ни формы, ни запаха, ни цвета.

И всё же я отчётливо ощущал её присутствие внутри себя.

[Вечный Рэндольф (Ранг: Вне Категории)]

★ Тайна, даруемая тому, кто превзошёл все стандарты.

★ Позволяет навсегда уничтожить любую Тайну ранга «Вечный Рэндольф» или ниже (уничтожает проявленные Тайны; один раз на каждую цель).

★ Неразрушимость (не может быть уничтожена даже Молотом Бога Разрушения).

★ Иммунитет к Вмешательству (блокирует любые эффекты, способные воздействовать на Тайны).

★ Постоянная Активность (действует при любых обстоятельствах).

★ Получен скрытый талант: «Рэндольф (Вечный)».

Описание было одновременно длинным и коротким.

'...Безумие.'

Но ещё безумнее было содержимое.

Я застыл.

Сердце бешено заколотилось.

'Способность уничтожать чужие Тайны?..'

Более того, возможность уничтожить любую Тайну ранга Вечный Рэндольф или ниже означала, что при желании я мог навсегда стереть даже Тайны Уникального ранга.

Кроме того, Тайна содержала три абсолютных свойства, которые считались вершиной среди предметов Уникального ранга:

Неразрушимость.

Иммунитет к Вмешательству.

Постоянное действие.

'И ещё новый скрытый талант.'

Теперь скрытых талантов стало четырнадцать вместо тринадцати.

Получить скрытый талант через Тайну, а не через врождённые способности —

О таком я никогда не слышал.

Ни одна из характеристик не была бесполезной.

Это была высшая Тайна.

Та, которую не смог бы получить даже Король Рыцарей Вильгельм.

Во всех смыслах - сильнейшая.

Другого слова просто не существовало.

Я ещё долго наслаждался этим ощущением.

Никогда прежде я не видел ничего подобного.

За время игры мне удалось собрать восемь предметов Уникального ранга.

Но даже тогда я не испытывал и малой части того восторга, который чувствовал сейчас.

'Пора уходить.'

Примерно через десять минут я наконец пришёл в движение.

После повышения уровня моё здоровье и все состояния полностью восстановились.

Я уже забрал всё, что мог получить в Башне Тайн.

Оставаться здесь больше не было смысла.

Я шагнул в появившийся варп.

И—

'...Четыре Столпа?'

Перед Башней меня ожидали собравшиеся вместе Четыре Столпа.

**

Последним вышедшим оказался всего лишь Король Трупных Ворон.

Среди всех участников он был одним из самых непримечательных.

Четыре Столпа невольно испытывали замешательство.

Все сто участников уже покинули башню.

И всё же среди них не оказалось ни одного существа, которое можно было бы назвать Трансцендентным Видом.

Но затем—

"Хм..."

"Я не могу понять."

Никто из них не мог вынести окончательного суждения о Короле Трупных Ворон.

Четыре Столпа одновременно склонили головы набок.

Он был сильным?

Слабым?

Определить было невозможно.

Однако одно они понимали наверняка.

У Короля Трупных Ворон было нечто.

Нечто такое, что заставляло даже их сохранять осторожность.

"Э-эта корона..."

"Разве это не та самая корона, которая появилась после слияния колец?"

"Ах."

Ответ прозвучал среди перешёптываний окружающих монстров.

Корона на голове Короля Трупных Ворон была точной копией короны, возникшей после слияния пяти колец Башни.

"Хочешь сказать, эта жалкая Трупная Ворона превзошла мою Тайну?"

Но не все были готовы это принять.

Имуги вновь поднял голову.

Он не мог смириться с тем, что причиной произошедшего оказался кто-то другой.

Прямо перед его глазами.

В демонстрации силы Имуги вновь раскрыл свою легендарную Тайну —

Туман Фантомного Дракона.

"Узрите моё величие! Я истинный владелец Тайны, которую никакая Трупная Ворона никогда не сможет повторить!"

Переполненный достоинством и аурой власти, он направился прямо к Королю Трупных Ворон.

Намеренно желая показать непреодолимую разницу между ними.

"Уйди с дороги, каар."

В этот момент—

Туман Фантомного Дракона исчез.

"Ч-что?!"

Имуги застыл от потрясения.

Его Тайна не была запечатана.

...

Она была уничтожена.

Но он не мог этого понять.

Тайны изначально считались существованием, полностью невосприимчивым к внешнему воздействию.

Они были неизменной истиной.

Для монстров Тайна являлась доказательством самого существования.

Она превосходила обычные усиления или дополнительные способности.

Это была абсолютная власть над собственной сущностью.

И всё же его Тайна исчезла в одно мгновение.

А Король Трупных Ворон не сделал ничего.

Он лишь посмотрел на него.

И Тайна была уничтожена навсегда.

"Мм!.."

Четыре Столпа одновременно напряглись.

Они тоже не сомневались.

Тайна действительно была уничтожена.

Здравый смысл рухнул.

Баланс был разрушен одним-единственным мгновением.

"К-как ты уничтожил мою Тайну?!"

Имуги всё ещё дрожал.

Но потрясение быстро сменилось яростью.

Из Башни Тайн можно было получить только одну Тайну.

Каждый монстр бросал вызов башне, рискуя всем.

Каждая Тайна была добыта невероятным трудом.

"Я убью те—!"

ХРУСТ!

Имуги не успел закончить.

В одно мгновение он превратился в камень.

Наблюдая за этим, Король Трупных Ворон заговорил:

"Похоже, здесь всё-таки есть хотя бы одно существо, способное думать, кар."

Высокомерно.

Стоя перед Четырьмя Столпами.

Не уступая ни шага.

Словно говоря:

«Если бы вы меня не остановили, я мог бы стереть всё вокруг.»

Но эти слова не звучали высокомерно.

'Величие.'

Когда Король Трупных Ворон говорил, вместе с его голосом ощущалось величие.

То, что невозможно игнорировать.

То, что и не следует игнорировать.

Даже рядом с Белым Королём никто из них никогда не испытывал подобного чувства.

Если его ощущали все четверо одновременно, значит это не было иллюзией.

Но одно они понимали наверняка.

'Он не враг.'

Но и союзником он тоже не был.

Тогда кто он?

Что вообще представляет собой этот Трупный Ворон?

И затем последовали слова, которые потрясли их ещё сильнее.

"Приведите ко мне Белого Короля, каар. Мой уровень не подходит для того, чтобы иметь дело с такими, как вы, каар."

**

В тот момент, когда он покинул Башню Тайн, его встретили Четыре Столпа.

Одного взгляда на бесчисленных собравшихся монстров было достаточно, чтобы понять:

Они собрались здесь из-за него.

Башня наверняка показала всем его испытание.

Ситуация была совершенно иной по сравнению с тем днём, когда он впервые вошёл в город.

[Ур. 12]

Он был уверен, что Четыре Столпа имеют 11-й уровень.

Но оказалось, что все они уже достигли 12-го.

Похоже, за это время они тоже повысили уровень.

Проблема заключалась в другом.

Все Четыре Столпа не были обычными монстрами.

Они являлись сверхэлитными рейдовыми боссами.

Разница в один уровень между ними превосходила разницу целой звёздной ступени.

'Если я столкнусь с ними, меня убьют мгновенно.'

Он не продержится даже секунды.

Такого он не ожидал.

Но отступать уже было нельзя.

Если сейчас дать слабину, всё будет потеряно.

Первое впечатление значило слишком много.

'Судя по ситуации...'

У него оставался только один путь.

Довести начатое до конца.

К счастью, удача оказалась на его стороне.

Уничтожив Тайну Имуги, он успел посеять страх.

И самое главное —

Четыре Столпа совершенно не могли его проанализировать.

Четырнадцать скрытых талантов.

Именно тогда стал понятен один из эффектов Рэндольфа (Вечного).

'Величие Вида.'

Этот эффект наделял его слова авторитетом.

Причём настолько подавляющим, что даже монстры высших рангов не могли сопротивляться ему.

Даже Четыре Столпа.

'...Я никогда не собирался встречаться с ним снова, но...'

И поэтому, сейчас он стоял вместе с Четырьмя Столпами перед Белым Королём.

Перед Белым Королём.

Тем самым Белым Королём, с которым он поклялся больше никогда не встречаться.

"Сейчас появится Белый Король."

После слов Великого Земляного Дракона Четыре Столпа один за другим преклонили колени перед возвышающимся троном.

...

Теперь дороги назад действительно не существовало.

Белый Король.

Оседлавший тигра.

Если уже сел на спину тигра — слезть невозможно.

Если слова уже сказаны — забрать их обратно нельзя.

Оставалось лишь одно.

Идти до самого конца.

'Финальный босс, значит.'

...

Как бы спокойно он ни старался выглядеть, тревогу внутри скрыть было невозможно.

Если бы не Сердце Железного Монарха, его бы уже давно стошнило от этого давления.

Настолько ужасающим было присутствие Белого Короля.

Четырёх Столпов ему удалось обмануть.

Но Белый Король находился на совершенно ином уровне.

И всё же сам факт того, что они лично привели его к Белому Королю, уже имел значение.

Они признали его.

По крайней мере признали существом, которое невозможно оценить по их собственным меркам.