Проблема заключалась в Белом Короле.

Боге Севера.

Единственном монстре, которого не смог убить даже Вильгельм.

'Возможно.'

Он изменил ход своих мыслей.

Когда меняется разум — реагирует тело.

Когда реагирует тело — естественным образом меняется и всё поведение.

Если мне удалось обмануть Четыре Столпа, то почему я не смогу обмануть Белого Короля?

Самое важное сейчас — не показывать слабость.

Если Сердце Железного Монарха удерживало мои эмоции под контролем, то Рэндольф (Вечный) придавал вес каждому моему действию.

Кроме того, осознание того, что я в любой момент могу уничтожить их Тайны, дарило определённое спокойствие.

Судя по тому, как Четыре Столпа отреагировали после уничтожения Тайны Имуги, ответ был очевиден.

'Они опасаются меня.'

Они не просто насторожены.

Они наблюдают именно за мной.

За мной как за личностью.

Не отрывая взгляда.

Для них уничтожение Тайны было чем-то совершенно невозможным.

Если подобное способен сделать Трансцендентный Вид, то вполне естественно предположить, что он способен и на большее.

Например...

Убить даже их.

'Чем сильнее монстр, тем больше значение его Тайны.'

Разумеется.

Таков был естественный порядок вещей.

Тайны людей и Тайны монстров изначально служили разным целям.

Люди используют имена как доказательство своей личности.

Монстры используют Тайны.

Для людей Тайна была лишь подтверждением статуса или положения.

Для монстров Тайна была всем.

Именно наличие или отсутствие Тайны отличало обычного монстра от босса.

В любой игре встречаются толпы одинаковых существ.

Но даже среди внешне идентичных монстров некоторые считаются намного сильнее благодаря особым эффектам.

И эти эффекты были не просто украшением.

Они выступали настоящим оружием.

Даровали уникальные бонусы босса.

Если бы Тайны не существовали, большинство монстров практически не отличались бы друг от друга.

'Это всё равно что отрубить противнику руку ещё до начала боя.'

Именно таким было уничтожение Тайны монстра.

Сражение с одной рукой.

Чем выше ранг монстра, тем сильнее влияние его Тайны.

Если уничтожить Тайны высшего уровня, принадлежащие Четырём Столпам или самому Белому Королю, вполне может произойти явление, сравнимое с понижением уровня.

"Какой необычный на вид Трупный Ворон."

...

Именно в этот момент всё произошло.

В одно мгновение —

Настолько быстро, что я даже не заметил —

Белый Король оказался прямо передо мной.

Двухметровое существо, наполовину человек, наполовину зверь.

Тигриное лицо.

Мощное тело.

Белая шерсть.

Хвост и звериные уши.

Без всяких сомнений — это был Белый Король.

К счастью, похоже, он не повышал голос.

Мне показалось, что по спине течёт холодный пот.

Но это было лишь ощущение.

Это место безусловно являлось зоной смерти.

Стоит потерять концентрацию хоть на мгновение, и можно умереть, даже не осознав, что тебе уже отрубили голову.

Причина была проста.

[Ур. 15]

Передо мной стоял монстр, выходящий за пределы здравого смысла.

'...Его уровень всегда был настолько высоким?'

Белый Король не являлся даже сверхэлитным рейдовым боссом.

Он был чем-то выше.

Существом того же порядка, что и Король Демонов.

Существом, для которого даже не существовало подходящего обозначения.

Тем, кого игроки называли Финальным Боссом.

Или Именным Боссом.

Даже я не знал его уровня.

Никакой информации об этом нигде не существовало.

Даже Вильгельм не смог его подавить.

И всё же я выпрямил шею.

Не дрогнув.

Поднял подбородок.

И встретил взгляд Белого Короля, когда тот предстал передо мной.

'Работает.'

В тот момент, когда я встретился с ним взглядом, я окончательно убедился.

'Мои скрытые таланты работают.'

Дрожи было гораздо меньше, чем я ожидал.

По-хорошему, он должен был мгновенно раскусить меня и снести мне голову.

Но эффекты моих скрытых талантов действовали даже на Белого Короля.

Он не мог видеть меня насквозь.

Именно поэтому я всё ещё был жив.

Это означало, что свойства Рэндольфа (Вечного) также распространялись на него.

[«Антимагия Гиганта» нейтрализует «Глаз Белого Короля».]

[«Сердце Железного Монарха» нейтрализует «Присутствие Белого Короля».]

"...Как невежливо, каар."

Он не просто наблюдал.

Он использовал навык.

Пытался понять меня.

Но ничего не вышло.

Мои скрытые таланты даже нейтрализовали его способности.

Я нахмурился, открыто демонстрируя недовольство.

В глазах Белого Короля мелькнуло удивление.

Одновременно зрачки Четырёх Столпов заметно дрогнули.

Даже перед Белым Королём этот Трупный Ворон держал голову высоко и спокойно рассуждал о манерах.

Очевидно, им это совсем не понравилось.

"Хм. И правда странное создание."

Белый Король дал свою честную оценку.

Странное создание?

'Вполне достаточно.'

Подобная оценка была более чем удовлетворительной.

Белый Король был существом, которое невозможно понять.

Совершенно непредсказуемым.

Не зря я гонялся за ним целый месяц.

Если этот монстр называл кого-то странным, то это была высшая похвала, на которую он вообще был способен.

"Ты прошёл Мифическую Корону?"

"Ничего особенного, каар."

Я пожал плечами.

Конечно же, это было чем-то особенным.

Под конец мне действительно казалось, что я умру.

Но рассказывать об этом не было никакой причины.

Если я сам не скажу, никто не узнает.

"Значит, испытаний было пять, а не четыре?"

Белый Король задумчиво погладил подбородок.

Он разговаривал скорее сам с собой.

Восстанавливал картину произошедшего в своей голове.

Белый Король.

Четвёртый миф, до которого он не дошел, был Завершением мифа.

Этапом, где миф считался завершённым.

Но существование чего-то за пределами завершения естественным образом вызывало вопросы.

"...Как именно ты это прошёл?"

Белый Король не мог понять.

Мифическая Корона, которую он когда-то пытался покорить, изначально не предназначалась для прохождения.

Её сложность была абсурдной.

После прохождения трёх испытаний он осознал это.

Четвёртый этап — «Завершение» — был невозможен с самого начала.

Именно так его задумала Башня.

Но Трупный Ворон перед ним превзошел даже «Завершение».

Пятый этап.

Трансцендентность.

А может быть, и нечто ещё более высокое.

"Можешь рассказать мне, каким было последнее испытание?"

"Бесплатно, каар?"

В этом мире ничто не достаётся даром.

Иначе зачем Белый Король вообще искал встречи со мной?

Он был существом, которое не интересовало почти ничего на свете.

'Он сгорает от любопытства из-за Мифической Короны.'

Он отчаянно хотел узнать секрет того, что сам не смог преодолеть.

Того, о существовании чего даже не подозревал.

Но уже прохождение третьего этапа было невероятным достижением.

Мне удалось сделать это благодаря уловкам.

Белый Король же проходил испытания честно.

Как настоящий монстр.

Сражаясь против десяти тысяч противников своего уровня.

На каждом этапе получавших всё новые и новые подавляющие способности.

Пройти три стадии смог только потому, что был Белым Королём.

"Чего ты хочешь взамен?"

"А если я скажу, что хочу твой последний клык, каар?"

В тот момент, когда я произнёс это—

Бррррр!

Тела всех Четырёх Столпов вздрогнули.

Чистая ярость.

Они смотрели на меня так, словно были готовы немедленно убить.

...Похоже, я немного перегнул.

"Хм. Это было бы проблематично. Но откуда ты узнал, что у меня остался только один клык?"

Голос Белого Короля звучал искренне озадаченно.

Именно поэтому он носил маску.

Чтобы скрыть единственный оставшийся клык.

Тот самый, который вырвал Вильгельм.

Эту тайну знали лишь Вильгельм и Четыре Столпа.

Поэтому он искренне не понимал, каким образом я мог узнать об этом.

'Он ни в коем случае не должен понять, что я Вильгельм.'

Я был Рэндольфом.

И должен был оставаться Рэндольфом.

Иначе я нарушу своё обещание.

А Белый Король вместе с Четырьмя Столпами сделают всё возможное, чтобы убить меня.

"Как я мог этого не знать, каар?"

Будто это было совершенно очевидно.

Любые неловкие объяснения только ухудшили бы ситуацию.

Лучше было продолжать давить.

Пусть они сами заполняют пробелы в своих мыслях.

Так я буду казаться ещё более опасным и загадочным.

"Хм. Четыре Столпа поступили правильно, приведя тебя сюда."

Белый Король внимательно наблюдал за мной.

Существо, с которым Четыре Столпа не смогли справиться.

Существо, которое не смог понять даже он сам.

С самого момента появления Трупного Ворона не было ни удивления.

Ни колебаний.

Ни потери самообладания.

Будто этот Трупный Ворон уже знал всё.

Даже о потерянном клыке под его маской.

Даже Медуза не могла увидеть то, что скрывалось за этой маской.

'Тот, кто видит насквозь всё...'

Тот, кто завершил Испытания Мифа.

Трупный Ворон действительно была существом, которое Четыре Столпа давно перестали пытаться понять.

Если бы я проявил страх или удивление при его появлении, Белый Король испытал бы разочарование.

Но ничего подобного не произошло.

Моё сердцебиение оставалось ровным.

Зрачки не дрогнули.

Кожа не выдала напряжения.

'Чтобы заглянуть глубже, мне пришлось бы принять истинную форму.'

Белый Король задумался.

Если бы он преобразился и использовал свой навык в полную силу, то смог бы заглянуть глубже в бездну.

Понять, что именно блокирует его способности.

Особенности вида?

Или нечто совершенно иное?

Но вскоре он покачал головой.

Упоминание манер означало, что Трупный Ворон почувствовал даже тот навык, который он активировал неосознанно.

Этот Трупный Ворон обладал способностью ощущать активацию навыков.

Кроме того—

'Он уничтожил Тайну. Значит, Мифическая Корона дала ему власть уничтожать Тайны.'

Белый Король уже знал, что произошло с Тайной Имуги.

Изначально Трупный Ворон не обладал подобной силой.

Она наверняка была получена через Мифическую Корону.

А это означало, что сама Башня признала Трупного Ворона Владыкой Тайн.

И что это значило?

'Его расовый ранг выше моего.'

Тайны также являлись показателем положения вида в иерархии.

Другими словами, расовая ценность Трупного Ворона превосходила его собственную.

Превосходила любого.

Высокий расовый ранг не всегда означал большую силу.

Но того, кто завершил последнее Мифическое Испытание, нельзя было недооценивать.

Белый Король почувствовал, как внутри него вспыхнула сильная эмоция.

'...СОПЕРНИК.'

Это было соперничество.

Испытание, которое он сам не сумел преодолеть.

А теперь перед ним стоял тот, кто справился с ним.

Без страха.

С абсолютной уверенностью.

Его кровь закипела.

Но было и нечто большее, чем простое соперничество.

'Моя Тайна боится его.'

Белый Король был полностью един со своей Тайной.

Их связь превосходила всё, что обычно существовало между монстром и Тайной.

Она ощущалась как собственная кожа.

Как часть тела.

И всё же его Тайна напряглась и начала посылать предупреждения при виде этого Трупного Ворона.

Словно боялась существа, способного уничтожить её.

Впервые в жизни.

'Поразительно интересно.'

Он был вынужден признать это.

Трупный Ворон перед ним определённо обладал чем-то особенным.

"Как тебя зовут?" - спросил Белый Король.

Поняв смысл этого вопроса, я мысленно сжал кулак и ответил:

"Рэндольф, каар."

"Мне сказали, что ты искал меня. Зачем?"

"По той же причине, по которой здесь находишься ты, каар."

"По причине, из-за которой я нахожусь в Крамделе?"

"Да, каар."

Это было очевидно.

Белого Короля совершенно не интересовал Крамдел.

Нет.

Он вообще был отстранён от дел этого мира.

Падёт Крамдел или нет — ему было всё равно.

Он лишь делал вид ради Четырёх Столпов, которые следовали за ним.

И всё же сейчас он был здесь.

Белый Король кивнул.

"...Тридцать третья Звезда. Значит, ты тоже пришёл расследовать это дело."

"Верно, каар."

"Но власть над Звездой принадлежит исключительно Хранителям Звёзд. Даже я не могу вмешиваться в их дела."

Хранители Звёзд.

Монстры, защищающие Звёзды.

Даже у Белого Короля существовали чёткие границы в отношениях с ними.

Он не мог вмешиваться в их деятельность даже в самом Крамделе.

Как я уже видел у входа в город, Хранители Звёзд были существами совершенно иного уровня.

Белый Король продолжил:

"Хочешь сказать, что способен точно определить, что именно ищут Хранители Звёзд?"

"Способен, каар."

Только я мог знать это наверняка.

Драмут.

Он тоже находился здесь.

И, возможно...

Пятеро Хранителей тех пяти Звёзд, которыми когда-то владел Вильгельм.

"Она запечатана Тайной уникального ранга. Даже так?"

"Пустяковое дело, кааар."

Запечатано Тайной?

Белый Король пытался разобраться в этом, но в итоге отказался.

Для меня это было даже лучше.

"...Хорошо. Тогда я временно назначу тебя Пятым Столпом. Так тебе будет проще передвигаться по Крамделу."

"Белый Король!.."

Четыре Столпа одновременно вскочили на ноги.

Белый Король лишь слегка пожал плечами.

"Не могу же я отдать собственное место."

"Н-но дать место Пятого Столпа кому-то, кого мы встретили лишь сегодня? Это невозможно!"

Великий Земляной Дракон повысил голос.

Я тоже заговорил с явным недовольством:

"И почему я должен работать под твоим началом, кааар?"

"Я не могу просто отпустить столь опасное существо, как ты."

Чтобы избежать недопонимания, Белый Король пояснил:

"И Столпы не подчиняются мне. Они мои равные. Они уважают меня, и только. На практике именно Столпы управляют Крамделом, а не я."

Равное положение.

Но меня больше заинтересовала другая часть его слов.

Он не мог позволить мне свободно разгуливать.

Такое существо, как я.

Тот, чья сторона была неизвестна.

Друг или враг — никто не знал.

Если он не хотел доводить дело до драки, ему необходимо было надеть на меня ошейник власти.

Если же я откажусь — столкновение станет неизбежным.

А значит, оставался лишь один вариант.

Вбить клин гораздо глубже, чем раньше.

"Верно. Если мы с тобой начнём сражаться, Крамдел исчезнет с карты, кааар."

В тот миг, когда я это произнёс, глаза всех Столпов широко раскрылись.

Четыре Столпа—

были удивлены.