Осмелиться нести такую дерзкую чушь перед Белым Королём!

Даже разорвать его на части было бы недостаточным наказанием.

Пусть он и прошёл Мифическую Башню, но одного такого достижения недостаточно, чтобы стоять наравне с Белым Королём.

Количество мифов, которых достиг Белый Король, уже давно невозможно было сосчитать.

'Кости брошены.'

Теперь пути назад действительно не было.

Это была настолько нелепая самоуверенность, что от неё сводило пальцы на руках и ногах, но даже Белый Король не мог просто проигнорировать её.

Однажды он уже проигнорировал подобное — и дорого за это заплатил.

И Четыре Столпа, и сам Белый Король пережили унижение хуже смерти от рук Вильгельма.

Белый Король посмотрел на меня.

Я тоже слегка улыбнулся.

Два взгляда столкнулись в воздухе, словно между ними вспыхнули искры.

"Интересно. И всё же... пожалуй, это не совсем неверно."

Когда Белый Король фактически признал мои слова, взгляды Четырёх Столпов снова изменились.

Белый Король сказал такое простому Трупному Ворону!

Белый Король был абсолютным существом, которое никогда не бросалось пустыми словами.

Если он так считал — значит, так оно и было.

А это означало...

'Белый Король считает этого Трупного Ворона равным себе...'

Одна и та же мысль одновременно возникла у всех Четырёх Столпов.

Равный.

Не просто Трупный Вороном, а настоящим Трансцендентным видом.

"У меня тоже нет желания устраивать беспорядки, каар."

...Пришло время отступить.

Белый Король уступил.

И, вероятно, уступил настолько, насколько вообще был способен.

Сделай я ещё один шаг вперёд — и начнётся война.

А если начнётся война, я, скорее всего, умру раньше, чем пойму, что она вообще началась.

Этого обмена было достаточно.

Ещё шаг — и меня бы затянуло в болото собственной роли.

"Взамен — если ты выяснишь, что находится за той высшей Тайной, которую ищут Хранители Звёзд, расскажешь мне?"

"Одного рассказа будет достаточно, кааар?"

"Я не настолько жаден. Мне просто любопытно. Существует ли действительно ещё одна Звезда."

И только это.

Любопытство.

Ради одного лишь любопытства он возложил на мою голову корону.

Произошёл небольшой переполох, но, если подумать, всё закончилось довольно чисто.

"Есть ли кто-нибудь против того, чтобы Рэндольф стал Пятым Столпом?"

Белый Король перевёл взгляд на Четырёх Столпов.

"Я против."

"Я тоже."

Великий Земляной Дракон и Гунги открыто выразили несогласие.

Два голоса против.

"Тогда кто за?"

"Ну... поскольку он принадлежит к той же сфере..."

"..."

Король Смерти и Медуза поддержали решение.

Под одной сферой подразумевалась власть над мёртвыми.

Что касается Медузы, то она, вероятно, просто хотела держать меня поближе к себе.

"Два за, два против."

Белый Король громко рассмеялся, словно ситуация его забавляла.

И действительно, единогласное решение было бы слишком скучным.

Но важнее было другое.

'Если он действительно способен уничтожать даже Тайны уникального ранга, делать его врагом будет расточительством.'

Если честно, он всё ещё сомневался.

Действительно ли этот Трупный Ворон способен уничтожить даже уникальную Тайну.

Всё, что носило ранг Уникального, было тем, к чему даже Белый Король не мог относиться легкомысленно.

Если бы это оказалось ложью — вопрос был бы закрыт.

Даже увидев уничтожение Тайны собственными глазами, он всё ещё допускал такую возможность.

Но если Трупный Ворон действительно способен уничтожать даже уникальные Тайны, Белый Король не хотел делать его врагом.

По крайней мере, это означало бы, что слова о разрушении Крамдел не были пустым хвастовством.

А если этот тип ещё и способен убедить упрямых Хранителей Звёзд, держать его рядом будет только выгодно.

Понаблюдать за ним ещё немного и уже потом принимать окончательное решение никогда не поздно.

"Решение принято."

Белый Король положил руку мне на плечо.

Теперь счёт составлял три голоса против двух.

"Рэндольф. С этого момента ты — Пятый Столп."

...Вот так.

Настолько внезапно.

Я стал Пятым Столпом.

Одним из истинных правителей Крамдела.

Трупным Вороном, стоящим на вершине мира монстров.

**

После ухода Белого Короля я почувствовал на себе странные взгляды всех Четырёх Столпов.

"Пятый Столп, пока что оставайся в моей крепости. Вскоре нам придётся построить для тебя крепость, соответствующую твоему положению."

Ко мне подошёл Король Смерти.

Король Смерти.

Владыка Долины Некро и тот, чьи намерения было труднее всего понять.

Огромное тело, состоящее из гигантского скелета.

Меньше гигантов, но излучающее куда более чистую магическую мощь.

Его чёрный плащ выглядел зловеще уже при одном взгляде.

И всё же именно он проголосовал за меня.

Это означало, что по крайней мере сейчас он не был моим врагом.

"Не откажусь, кааар."

"Отлично. Завтра утром будет официально объявлено о появлении нового Столпа. До тех пор ты почётный гость, и я лично позабочусь о тебе. Есть ли место, которое ты хотел бы посетить?"

Личное сопровождение Короля Смерти.

Это была редкая честь.

'Идеально.'

С самого начала я собирался приблизиться к Королю Смерти.

Я никак не ожидал, что всё сложится именно так, но раз уж он сам проявлял дружелюбие, можно было копнуть ещё глубже.

"Как Король Мёртвых, ты ведь тоже проводишь соответствующие... эксперименты, не так ли, кааар?"

"Разумеется. Эксперименты над трупами — сама цель моего существования."

"Тогда я хотел бы увидеть твою лабораторию, кааар."

"...Добро пожаловать."

В голосе Короля Смерти впервые прозвучало лёгкое возбуждение.

Тот, кто повелевал смертью.

Его исследования считались настолько извращёнными, что даже остальные Столпы лишь цокали языками при их упоминании.

Не существовало могущественного существа той же области, с которым он мог бы по-настоящему разделить свою страсть.

Слабые лишь притворялись, что понимают его.

Сильным же не хватало глаз, чтобы оценить его искусство.

Но этот Трупный Ворон...

Возможно...

"Тогда пойдём."

"В моё святилище."

**

Снаружи Зала Белого Короля Исаак и Изабелла ожидали в тревоге.

'Безумие... Белый Король?'

Исааку казалось, что он вот-вот задохнётся.

Только подумать — они действительно встретятся с Белым Королём!

Большинство монстров Крамдела умирали, так ни разу его и не увидев.

Исаак прожил здесь целый год и ни разу не встречал Белого Короля.

А этот Звездочет отправился к нему спустя всего несколько дней после появления.

'Это должен быть сон.'

Он ущипнул себя за щёку.

Острая боль доказала обратное.

Боль была настоящей.

А значит, всё произошедшее тоже было настоящим.

Встреча со Звездочетом в горячих источниках.

Затем Четыре Столпа привели их к Залу Белого Короля.

'...Нужно бежать. Нет никаких шансов, что он встретится с Белым Королём и останется в живых.'

Если это действительно была реальность, предчувствие было ужасным.

Четыре Столпа — это одно.

Но Белый Король был холодным и беспощадным монстром.

Непреодолимой стеной.

Даже Повелители Бездны избегали встречи с ним!

Как ни посмотри — настоящее безумие.

Но то, что произошло дальше, было ещё безумнее.

"...!"

Глаза Исаака расширились до размеров блюдец.

Из Зала Белого Короля вышли две фигуры.

'К-король Смерти!'

Король Смерти!

Один из Четырёх Столпов.

Самый жестокий и самый пугающий среди них.

Монстр, который захватывал и души, и тела, превращая их в рабов.

Попав к нему в руки, сбежать было невозможно.

И сейчас он шёл рядом со Звездочетом.

"Когда увидишь моё святилище, останешься доволен."

"Жду с нетерпением, кааар."

"И не зря."

...И каким-то образом они выглядели дружелюбно.

Нет.

Это определённо был сон.

В реальности эти двое никогда не гуляли бы рядом вот так спокойно.

Тогда Звездочет указал на них двоих.

"Вы тоже идёте с нами, кааар."

...Чёрт.

Теперь пути к бегству окончательно не осталось.

'Не стоило мне брать тот Талисман Катаклизма.'

На мгновение он задумался, не лучше ли было просто тихо прожить свою жизнь в Крамделе.

Но он прекрасно понимал — назад дороги уже нет.

Он оказался в самом центре бури.

В тот момент, когда он принял Талисман Катаклизма, его будущее было предрешено.

И потому Исаак отчаянно молился.

Чтобы дожить до завтрашнего рассвета.

**

Лаборатория Короля Смерти.

Секретная зона под его крепостью.

В тот момент, когда Исаак вошёл внутрь, он инстинктивно зажал нос.

"Ургх!.."

Он едва подавил рвотный позыв.

Запах был ужасен.

Но ещё хуже было другое.

'Никогда в жизни не видел настолько отвратительного вкуса.'

Повсюду были собраны трупы самых разных существ.

Подвешенные к потолку.

Прибитые к стенам.

Разбросанные по полу.

Даже Изабелла, редко показывавшая эмоции, слегка нахмурилась.

Это уже давно выходило за рамки простой жути.

"Великолепно, кааар."

...Великолепно?

Но это не звучало как лесть.

В голосе Звездочета слышалась искренняя заинтересованность.

"Ты действительно так считаешь?"

"Здесь чувствуется художественный вкус, каар."

"Ха-ха-ха! Как и ожидалось от существа той же сферы. Ты действительно способен это оценить. Если есть работа, которая тебе особенно понравилась, я подарю её тебе."

'Работа?'

'ЭТО искусство?'

Эти трупы?

Исаак совершенно не понимал их представлений о прекрасном.

Как не понимал и того, над чем они сейчас смеялись и разговаривали.

Скррр...

Скррр...

Некоторые тела, казавшиеся безжизненными, вдруг начинали неприятно дёргаться.

Они были живы.

'Логово нежити...'

Это было самое жуткое зрелище, которое Исаак видел за всю свою жизнь.

Он никак не мог понять, зачем Звездочет вообще пришёл сюда.

Он посмотрел на Изабеллу.

Та медленно покачала головой.

Просто молча следуй за ним.

В этот момент Звездочет указал на дальний угол лаборатории.

"Тогда можешь подарить мне вот эту работу, каар?"

Король Смерти мгновенно замер.

Вся прежняя непринуждённость исчезла без следа.

То, на что указал Рэндольф.

То, что он попросил отдать ему.

Было одним из самых ценных произведений Короля Смерти.

"...Похоже, ты действительно умеешь видеть."

Голос Короля Смерти стал серьёзным.

Будто всё происходящее до этого было лишь проверкой.

Он впервые заговорил искренне.

Потому что даже другие художники трупов не понимали его искусства.

Они притворялись.

Либо изображали восхищение из страха.

И таких людей он немедленно лишал глаз.

Не увидеть великое произведение искусства и остаться равнодушным было грехом.

Зачем глаза тем, кто не способен видеть искусство?

Он думал, что Трупный Ворон ничем не отличается от остальных.

Даже если его признал Белый Король, искусство было совершенно иной областью.

'Подумать только, он сразу выбрал именно её.'

Он не проявил интереса ни к одной другой работе.

Рэндольф выбрал самый ценный шедевр Короля Смерти.

Значит, он не притворялся.

Этот Трупный Ворон действительно понимал искусство.

По-настоящему понимал его.

Тело, прикованное к стене.

По форме оно принадлежало человеческой женщине.

Но выше шеи головы не было.

И именно этот труп был самым опасным экспериментальным образцом Короля Смерти.

Снаружи он выглядел непримечательно.

Но был его величайшим шедевром.

"Это моя лучшая работа. Я поймал человека, который когда-то был Древним Личом, и создал её. Тело, содержащее столь ужасающие проклятия, — крайне редкий материал."

Король Смерти говорил с нескрываемой гордостью.

БУМ! БУМ! БУМ!

В этот момент—

Вокруг тела возникли доспехи.

Проклятия и магия завибрировали одновременно, когда существо попыталось разрушить печать.

"Кха-ха-ха! Как и ожидалось от моего шедевра! Подумать только, она пытается разрушить даже Сферу Печати Боевого Скакуна!"

Услышав это, я тихо цокнул языком.

'Опоздал на один шаг.'

Дочь священника Эндрю.

Труп, прикованный к стене, был Андасар.

...И теперь Андасар стала нежитью.

Одним из Безголовых Рыцарей.

Дуллаханом.

'Неизбежно.'

Два года назад, во время Охоты на Белого Короля.

Я уже знал, что Король Смерти захватил Андасар для экспериментов.

'Тогда я решил, что это просто особое событие.'

Проклятый гримуар превратил Андасар в Древнего Лича.

Я предполагал, что её превращение в подопытную Короля Смерти было частью уникальной цепочки событий.

К тому же в тот момент я был полностью сосредоточен на подчинении Четырёх Столпов и выманивании Белого Короля.

Все мои мысли занимал только Белый Король.

Да и Эндрю никогда не просил меня искать его дочь.

'Тогда у неё ещё была голова.'

Теперь ее не было.

Дуллахан.

Безголовый рыцарь.

А после усиления Королём Смерти её сила не нуждалась в объяснениях.

БУМ! БУМ! БУМ!

Её тело яростно металось, пытаясь разбить сферу печати и освободиться от оков.

"Как видишь, она ещё не стабилизировалась. Я дал слово, но не могу подарить тебе незавершённое произведение."

Король Смерти действительно собирался отдать её мне.

В качестве подарка между художниками, способными видеть истинную ценность искусства.

Но этот Дуллахан всё ещё оставался незавершённым.