"Куда делась голова, каар?"

"Я и сам не знаю."

"Кто-то пробрался сюда и забрал её, каар?"

"Такое возможно. Она исчезла ровно год назад."

...О чём они вообще говорили?

Это была не чья-нибудь, а лаборатория Короля Смерти.

Расположенная глубоко под его крепостью.

Место, доверху набитое инструментами и магическими устройствами, созданными исключительно для убийства незваных гостей!

Кто вообще осмелился бы проникнуть сюда...

...и вдобавок украсть голову Андасар?

"Разве тело Дуллахана не должно инстинктивно искать свою голову, каар?"

"Я пробовал. Но каждый раз оно лишь впадало в ярость."

"Если я смогу стабилизировать это тело, каар?"

"Тогда я с радостью отдам его тебе."

Король Смерти кивнул.

Разумеется, он не собирался просто так его отдавать.

Это был вопрос.

Смогу ли я стабилизировать тело, с чем не справился даже он сам?

Похоже, он воспринимал происходящее как своеобразный поединок между художниками трупов.

В пустых глазницах его черепа ощущалось странное возбуждение.

"Моё искусство требует одиночества, каар."

"Ты из тех, кто работает в заперти?"

"Именно, каар."

"Жаль. Я хотел бы посмотреть."

Король Смерти говорил совершенно искренне.

Но я не мог позволить ему увидеть, как именно стабилизирую это тело.

Именно потому, что он ничего не увидит, моя фальшивая «техника искусства» станет настоящей тайной.

"Сколько времени тебе потребуется? Разумеется, до завтрашнего объявления ты не успеешь. Возможно... год..."

"Десять минут, каар."

Король Смерти застыл.

"…Десять минут? Не шути со мной."

Сперва он решил, что ослышался.

Целый год он пытался стабилизировать это тело и потерпел неудачу.

А теперь какой-то Трупный Ворон утверждал, что справится менее чем за десять минут.

Это противоречило всякому здравому смыслу.

"Десяти минут достаточно, каар."

"Хмф... Надеюсь, эта уверенность не окажется пустой."

Высокомерие этой птицы не знало границ.

Но наблюдать её провал через десять минут тоже было бы весьма забавно.

Пожав плечами, Король Смерти покинул лабораторию.

Ровно через десять минут.

"…Как ты это сделал?"

Король Смерти смотрел на стабилизированное тело Андасар с абсолютным недоверием.

Даже без глаз было понятно, насколько он потрясён.

И неудивительно.

Тело, которое раньше бесновалось словно безумный зверь, теперь стояло совершенно спокойно.

Будто никогда не выходило из-под контроля.

Даже после снятия печатей оно оставалось неподвижным.

То, чего Король Смерти не смог добиться за целый год.

Я сделал менее чем за десять минут.

Если честно, мне не понадобилось даже столько.

"Какую магию ты использовал? Расскажи мне."

"Спрашивать художника о его методах считается дурным тоном среди художников, каар."

"Невероятно!"

Принять это было сложно.

Поверить — ещё сложнее.

Как и я, Король Смерти занимался искусством работы с мёртвыми телами.

И был уверен, что превосходит меня в мастерстве.

Даже если я являлся трансцендентным видом, превзойти его именно в области искусства было невозможно.

По крайней мере, он всегда так считал.

Но теперь Трупный Ворон непринуждённо совершил то, чего он не смог добиться.

Причём всего за десять минут.

Перед глазами Короля Смерти пронеслись все последние двенадцать месяцев.

'Я собирался использовать её сам.'

Пока Король Смерти пребывал в шоке, я испытывал лёгкое сожаление.

Причина нестабильности Андасар была довольно проста.

'Она потерялась в Хаосе.'

Точное название — Состояние Хаоса.

В игре игроки впадали в Хаос после накопления достаточного количества злодеяний.

Они лишались возможности использовать телепорты.

Их преследовала стража.

NPC переставали выдавать задания и так далее.

Кроме того, Хаос накладывал на персонажа различные отрицательные эффекты.

'Когда ты впадаешь в Хаос, начинается Безумие.'

Безумие.

Иначе говоря — помешательство.

В игре оно лишь слегка снижало характеристики.

Но этот мир уже давно перестал быть игрой.

Андасар действительно обезумела и потеряла контроль над собой.

Существовало только два способа избавиться от состояния Хаоса.

Накопить добродетель и восстановить репутацию.

Или использовать Индульгенцию.

Первый путь занимал слишком много времени.

Второй действовал мгновенно.

Я собирался воспользоваться Индульгенцией, которую мне дал священник Эндрю.

Но планы существуют для того, чтобы меняться.

'К тому же у меня ещё осталась одна.'

Индульгенция Эндрю.

У меня оставалась ещё одна.

Стоило лишь попросить её.

А поскольку предыдущую я использовал для спасения его дочери, отказать он уже не смог бы.

'Похоже, монстры вообще ничего не знают о состоянии Хаоса.'

Впрочем, было бы странно, если бы монстры становились Безумными из-за злодеяний.

Скорее наоборот.

Их репутация от этого только росла бы.

К тому же Андасар изначально была человеком.

Её природа существенно отличалась от природы монстров.

Но больше всего меня беспокоило другое.

Почему она вообще получила состояние Хаоса?

'Она ведь уже умерла. Тогда откуда взялся Хаос?'

Став Древним Личом, Андасар умерла и превратилась в нежить.

Даже после очищения она всё ещё оставалась трупом.

Мысль о том, что нежить может накапливать злодеяния и входить в состояние Хаоса, выглядела крайне странно.

Позже придётся разобраться с этим подробнее.

"Как и было обещано, я забираю это произведение искусства, каар."

"…И всё же ты не расскажешь мне, что именно сделал?"

"Я подумаю над этим, каар."

"!.. Надеюсь, ответ будет положительным!"

Король Смерти действительно был существом, полностью посвятившим себя искусству трупов.

Вероятно, он ощущал некое родство со мной.

Лично мне совершенно не хотелось сближаться с этим извращённым любителем мертвецов.

Но среди Четырёх Столпов именно он относился ко мне наиболее дружелюбно.

И определённо был тем, кого ни в коем случае нельзя превращать во врага.

Поэтому внешне мне оставалось лишь поддерживать дружеские отношения.

Я обратился к телу Андасар:

"Отправляйся туда, где находится твоя голова, каар."

**

Тело Дуллахана продолжало двигаться в направлении своей утраченной головы.

Но в конечном итоге найти её так и не смогло.

"Это место — горячие источники, где собираются Хранители Звёзд."

Горячие источники Хранителей Звёзд.

Крупнейшая достопримечательность Крамдела, расположенная в самом центре города.

Именно туда и направлялся Дуллахан.

"Хранители Звёзд сейчас ведут расследование на источниках. Скорее всего, из-за того, что произошло год назад, когда в воду впервые начали примешиваться слёзы Богини."

Год назад.

Время, когда над Крамделом впервые подули ветра перемен.

Период, когда горячие источники начали процветать, а монстры стали более стабильными.

"Пятый Столп. Между нами и Хранителями Звёзд действует взаимный договор о ненападении. Не совершай ничего необдуманного."

"Почему, кааар?"

Пять Столпов и Белый Король.

Монстры, обладающие силой, выходящей за пределы понимания.

И всё же даже они опасались Хранителей Звёзд.

Я никак не мог этого понять.

"Стоит связаться с ними — и ничего хорошего не жди. Вот и всё."

Похоже, отношения между сторонами были далеко не дружескими.

Между Хранителями Звёзд и Крамделом существовало негласное правило невмешательства.

В каком-то смысле это было логично.

Хранители Звёзд в конечном итоге были существами, связанными со звёздами.

А звёзды принадлежали людям.

Даже если Хранители напрямую не помогали человечеству, для Пяти Столпов они всё равно выглядели предателями.

Но кое-что всё ещё не сходилось.

"Если договор о ненападении настолько важен, почему Хранителям Звёзд позволено входить в Крамдел, кааар?"

"Всё, что связано со звёздами и Богиней, для них абсолютно. В таких вопросах нам остаётся лишь уступить."

Уступить.

Слышать подобное слово из уст Короля Смерти было почти смешно.

Но благодаря этому я окончательно убедился в одном.

"Я ведь ещё официально не стал одним из Пяти Столпов, кааар?"

Значит, ко мне это не относилось.

До официального объявления я не являлся одним из Пяти Столпов.

Я был всего лишь гостем.

Король Смерти поморщился.

"Тогда тем более нельзя. Если ты свяжешься с Хранителями Звёзд и возникнут проблемы, мы не сможем помочь тебе как «гостю»."

Будь я одним из Пяти Столпов — они могли бы вмешаться.

Но постороннему помогать не станут.

Впрочем, я и не рассчитывал на их помощь.

"Мне не нужна помощь, кааар."

И это была правда.

У меня уже имелся козырь.

Оставив озадаченного Короля Смерти позади, я направился к крупнейшей гостинице Крамдела.

**

Хранители Звёзд.

В большинстве своём они принадлежали к мифическим или фантомным видам, однако пользовались отношением, превосходящим даже это.

Как Хранители Звёзд, они обладали властью и авторитетом, недостижимыми для обычных монстров.

Но обычно они никогда не покидали владений своей звезды.

Собраться вместе они могли разве что раз в несколько тысяч лет.

И сейчас более десяти Хранителей Звёзд нежились в горячих источниках Крамдела.

"Тридцать третья звезда подтверждена."

"Это не тело Богини Реи. Её тело было рассеяно на тридцать два фрагмента. Тогда чьё это тело?"

"Пина..."

"Сестра-близнец?"

"Вероятность высока."

"Чтобы убедиться, нам нужно увидеть, что находится «по ту сторону»."

"Но путь перекрыт уникальной тайной. Было ли это сделано намеренно, ещё предстоит выяснить."

"Это займёт время."

Пока Хранители Звёзд были полностью поглощены обсуждением...

Драмут тихо выбрался из источника.

Пусть его и называли Древним Королём, даже среди собравшихся здесь Хранителей существовали стены, которые он никогда не смог бы преодолеть.

Драмут был самым слабым и самым молодым среди них.

Вмешиваться в разговор он не мог.

Да и даже если бы захотел — он ничего не знал.

Наблюдай.

Вот и всё.

Никто даже не заметил его ухода.

Это лишь доказывало, что ни один из Хранителей Звёзд не обращал на него внимания.

Тяжело вздохнув, Драмут медленно направился в свою комнату.

"......Что ты здесь делаешь? Трупный ворон?"

Войдя внутрь, Драмут застыл.

В его комнате сидел трупный ворон.

Комнаты Хранителей Звёзд должны были быть полностью изолированы.

Тогда как он сюда попал?

"Давно не виделись, Драмут, каар."

"Если не хочешь быть съеденным — убирайся. Сейчас мне не до игр."

Кьяяяах!

Он раскрыл пасть, изображая, будто собирается его проглотить.

Драмут впервые видел трупного ворона.

Откуда ему было знать что-либо подобное?

Настроение испортилось ещё сильнее, однако настолько глуп он не был, чтобы устраивать проблемы.

Если он поднимет шум в Крамделе, ему достанется лишь выговор.

Так что просто уходи.

Если ворон с визгом сбежит, он оставит его в живых.

Но затем Драмут нахмурился.

"Погоди... Откуда ты знаешь моё имя?.."

...Если подумать, это действительно было странно.

Откуда какому-то трупному ворону известно имя столь возвышенного Хранителя Звёзд?

В этот момент —

ХЛЮП!

Трупный ворон схватился за ядро в своей груди и вырвал его наружу, после чего его тело начало отвратительно искажаться.

Тайна деактивирована.

ХЛЮП!

Когда ядро было извлечено, крылья растаяли, плоть и кости осыпались, открывая человеческий облик.

До боли знакомое лицо.

"Т-ты!.."

"Стоило мне немного изменить внешний вид, и ты уже не узнаёшь своего господина? И после этого называешь себя моим верным слугой?"

"К-как ты здесь оказался?!"

Шок превосходил шок.

Чистое неверие.

Но стоящий перед ним человек был самым настоящим.

Драмут сжался, словно испуганная ящерица.

Святилище Пустыни.

В самой его глубине находилась Гора Спящей Звезды.

Охранять эту гору и эту звезду было обязанностью Драмута.

Изначально владельцем звезды был Вильгельм, но после его смерти звезда вернулась обратно к горе.

А затем во владениях Драмута внезапно появился загадочный человек — Рэндольф.

Человек, который совершенно не обладал необходимой квалификацией, но всё же стал владельцем звезды.

"А ещё только что... Ты точно был трупным вороном..."

Он действительно был трупным вороном.

Внешность, запах, присутствие — всё.

Но сейчас перед ним стоял Рэндольф.

Нет.

Рэндольф превратился в трупного ворона.

Или наоборот.

Но это не имело никакого смысла.

Когда он был в облике ворона, от звезды не ощущалось ни следа.

Однако сейчас, в облике Рэндольфа, Драмут отчётливо чувствовал ауру звезды, которую охранял.

Это была не простая маскировка.

Он буквально стал другим существом.

Иного объяснения просто не существовало.

Тем временем расплавленные перья и плоть втягивались обратно в ядро.

Значит, после возвращения обратно я не смогу использовать навыки Короля Трупных Ворон.

Я мысленно цокнул языком.

Ожидаемо, но всё равно неприятно.

Извлечение ядра полностью меняло форму.

В облике Короля Трупных Ворон я не мог экипировать предметы, зато мог использовать соответствующие навыки.

В облике Рэндольфа навыки ворона становились недоступны, но появлялась возможность пользоваться экипировкой.

Почти как трансформация, аватар или костюм в игре.

Я ожидал чего-то подобного, поэтому особого разочарования не испытывал.

Сейчас важнее был Драмут.

"Драмут. Ты здесь из-за Тридцать Третьей Звезды, верно?"

"...Людям не место здесь."

"А тот облик, который я только что показал, был похож на человека?"

Драмут закрыл рот.