Любой мог бы это увидеть — перед ним стоял монстр.

Совершенно, безупречно, бесспорно.

"......Но сейчас ты ведь человек, не так ли?"

"Какой же ты придирчивый."

Глоть.

Я снова проглотил ядро.

В тот же миг кости и плоть окутали моё тело, а по нему проросли перья.

За одно мгновение я вновь превратился в Короля Трупных Ворон, и Драмут невольно вздрогнул.

"К-как? Как человек может принимать облик монстра?"

"Это одна из моих способностей, каар."

"Способность, позволяющая быть и человеком, и монстром... Такое вообще существует?!"

Это была не простая маскировка.

Я становился монстром в самом буквальном смысле слова.

Даже древний дракон, использующий полиморфию, никогда не смог бы превратиться в идеального человека.

Точно так же никакой, даже величайший маг не способен стать совершенным монстром.

Максимум — имитация.

Если собеседник изначально не знает оригинал, его ещё можно обмануть.

Но если знает?

Тогда он неизбежно заметит мельчайшие различия.

Однако сейчас различий не существовало вовсе.

Ни малейшей чужеродности.

Человек перед Драмутом разрушал нечто, похожее на сами законы мира.

"Драмут, кааар. Расскажи мне всё, что знаешь, кааар."

"......Перестань раздавать приказы, постоянно каркая."

В человеческом облике я нравился ему гораздо больше.

Его гордость страдала куда сильнее от того, что им командовала каркающий трупный ворон, чем от грубого человека.

**

Драмут выложил всё, что знал.

Причину, по которой Хранители Звёзд собрались в Крамделе.

И да, это действительно было связано с Тридцать Третьей Звездой.

Однако Крамдел начал меняться ещё год назад, а Хранители прибыли только сейчас — и по совершенно иной причине.

"Звезда здесь полностью отличается от тридцати двух звёзд, существовавших на континенте."

"Разве это не просто тело богини, превращённое в звезду? Не может существовать какой-то совершенно иной звезды."

Вполне закономерное сомнение.

Те тридцать две звезды были всего лишь останками погибшей богини, которые ради удобства называли звёздами.

Если это не часть тела богини, то и звездой оно стать не может.

Разве не очевидно?

"Богиню, чьё тело стало тридцатью двумя звёздами, звали Рея. Но у неё была сестра-близнец — Пина."

"Кажется, я уже где-то слышал об этом."

"История?"

"Неважно. Продолжай."

Меня никогда особо не интересовал лор мифа о сотворении Пангеи.

Я лишь пролистывал его, но что-то подобное действительно помнил.

Драмут склонил голову набок и продолжил:

"Богиня Рея создала землю, а богиня Пине — небо. Но во время войны Рея погибла. Перед смертью она разделила своё тело на тридцать два фрагмента и разбросала их по континенту."

Так появились тридцать две звезды.

Незаменимые для человеческой трансценденции.

Игроки постоянно сражались за них.

Даже обладая необходимой квалификацией, невозможно было стать Трансцендентом, если не осталось свободных звёзд или если ты не сумел найти одну из них.

Но если Трансцендент погибал, его звезда вновь падала на континент.

Поэтому охота на Трансцендентов была столь распространённым явлением.

Если только ты не обладал подавляющей силой вроде Вильгельма, полу-трансценденты часто становились добычей крупных фракций.

Вот почему для топовых игроков фракции были жизненно необходимы.

Одной из причин создания союзов была защита собственных звёзд.

Как одиночка, я постоянно сталкивался с подобными организациями.

Несколько моих прежних трансцендентных персонажей тоже погибли от их рук.

Драмут продолжил:

"Прежде чем весь континент был поглощён Бездной, Пине подняла оставшиеся земли в небеса. Разделённые континенты до сих пор можно соединять через варпы. Всё благодаря богине Пине."

Теперь становилось понятно, почему континенты оказались разрозненными.

И откуда взялся лор, объясняющий необходимость постоянных варпов между городами.

Континенты больше не находились на земле.

Все они парили в небесах.

Первозданная земля внизу была полностью захвачена Бездной.

А ещё глубже располагалось то, что называли Миром Демонов.

Если бы не богиня-близнец Пине, все континенты давно бы исчезли под натиском Бездны.

"Иными словами, ты хочешь сказать, что милосердная богиня Пине тоже могла погибнуть?"

"Мы не знаем. Именно поэтому Хранители Звёзд собрались столь поспешно."

"Тогда почему вы до сих пор сидите сложа руки?"

"Звезду окружает невероятно мощная завеса Тайны."

То же самое говорил и Белый Король.

Вокруг была развёрнута Тайна уникального ранга.

А значит, даже он не смог заглянуть внутрь.

"Вам нужно лишь убрать эту Тайну?"

"Я не представляю, как вообще можно уничтожить подобное. Но даже если это возможно, действовать нужно крайне осторожно. Развернуть Тайну означает, что рядом со звездой находится нечто."

Тайна была доказательством существования.

Обычный камешек на дороге никогда не получит Тайну.

Она даруется лишь живым существам, стремящимся оставить доказательство своего бытия.

Если здесь использована Тайна уникального ранга, значит внутри находится нечто сопоставимой силы.

Я молча погладил подбородок.

"Если рядом со звездой развернули такую мощную Тайну, это вполне может быть один из Хранителей Звёзд."

"Маловероятно."

В общих чертах я всё понял.

Сами Хранители Звёзд были в панике именно потому, что не могли пробиться сквозь уникальную Тайну.

И никто не знал, что скрывается внутри.

То есть они не знают ровным счётом ничего.

А значит, были не в лучшем положении, чем я.

Но у меня имелось одно преимущество.

"Драмут. Я могу уничтожить эту Тайну."

"Ха! Тайна сродни самой истине. Как ты собираешься её уничтожить?"

Драмут рассмеялся так, словно услышал плохую шутку.

Откровенное издевательство.

"Не говоря уже об уникальной Тайне. Даже Белый Король, правитель Крамдела, и сильнейший из Хранителей Звёзд отказались от этой затеи. И ты думаешь, что сможешь?"

"А ты не слышал, что я уничтожил Тайну имуги перед Вратами Тайн?"

"Там действительно был какой-то переполох... Погоди. Так это был ты?"

Глаза Драмута широко раскрылись.

Пусть Хранители Звёзд и не интересовались делами Крамдела, но они не могли не слышать о происшествии у Врат Тайн.

"Трупный ворон поставил имуги на колени и отправился к Белому Королю вместе с Четырьмя Столпами..."

"Это был я."

"..."

Драмут потерял дар речи.

Если подумать, главным действующим лицом действительно был трупный ворон.

Да и слух о том, что кто-то уничтожил легендарную Тайну имуги, тоже ходил.

Все Хранители Звёзд дружно сочли это полной чушью.

Потому что подобное просто невозможно.

Но виновник стоял прямо перед ним.

Рэндольф.

Владелец звезды, которую он охранял.

Он проник в Башню Тайн под видом трупного ворона и перевернул весь Крамдел вверх дном.

А теперь проявлял интерес к Тридцать Третьей Звезде.

"Ты действительно способен её уничтожить?"

"Разумеется."

Ответ прозвучал сразу.

Без малейших колебаний.

У Драмута закружилась голова.

Этот человек всегда был странным.

Если задуматься, даже когда он впервые получил звезду, никакого испытания не проходил.

Его даже не выбирала богиня.

Любой человек без квалификации мгновенно сгорел бы, прикоснувшись к звезде.

Но Рэндольф просто коснулся её и стал владельцем.

Если хотя бы на миг предположить, что он действительно способен уничтожить эту завесу...

Это станет событием мирового масштаба.

Тогда и моё положение изменится.

Среди Хранителей Звёзд, которые относились к нему как к отбросу, его статус взлетит до небес.

Именно он поможет совершить то, чего не смог сильнейший Хранитель Звёзд.

Но риск провала всё ещё существовал.

"Как только мы приблизимся к завесе, остальные Хранители Звёзд это заметят. Подойти тайно невозможно."

"И?"

"Тебе придётся делать это у них на глазах. Но... если потерпишь неудачу, будь готов умереть."

Для Хранителей Звёзд всё, что связано с богиней и звёздами, было священным.

Почти фанатичным.

Они никогда не позволят постороннему приблизиться к звезде.

И даже если дадут разрешение — за провал придётся заплатить жизнью.

"Ничего особенного."

Я пожал плечами.

Драмут серьёзно ответил:

"Я могу лишь привести тебя к завесе. Защитить твою жизнь я не способен."

"Этого достаточно."

Решение обратиться к Драмуту действительно оказалось правильным.

Если бы я отправился один, налетевшие Хранители Звёзд разорвали бы меня на части.

А раз они знали даже о визите Белого Короля, тайно приблизиться всё равно не получилось бы.

"Хорошо. Жди здесь."

Драмут покинул комнату.

Чтобы убедить остальных Хранителей Звёзд.

Мне тоже стоит подготовиться.

Следовало быть готовым к любому развитию событий.

Прямые награды Созвездий Храма Ста Звезд.

Список наград за выполнение Основного Задания 5.

Я всё ещё ничего не выбрал.

Для начала стоит посмотреть на награды тех Созвездий, которые относятся ко мне наиболее благосклонно.

Те, кто симпатизировал мне, наверняка предложат наиболее полезные дары.

Награды, полученные за ошеломительные пятьсот очков.

Каждая из них без сомнения способна перевернуть небо и землю.

Но если я не смогу её использовать, она окажется бесполезной.

Неосторожный выбор вполне может превратиться в ловушку.

[Песочные Часы Созвездия Механизмов]

[Кольцо Созвездия Приключений]

[Четырёхлистный Клевер Созвездия Удачи]

[Копьё Созвездия Битвы]

[Доспех Созвездия Лунного Света]

[Изобретение Созвездия Алхимии]

[Прядь Волос Безымянного Созвездия]

[Чертёж Созвездия Кузнеца]

...

Просмотрев список, я внимательно выбрал одну из наград Созвездий.

**

Под землёй, глубоко под горячими источниками.

В подземной пещере, по которой текла родниковая вода, была развёрнута огромная завеса.

"Этот трупный ворон действительно способен уничтожить Тайну?"

"Если это ложь, Драмут, отвечать будешь ты."

Здесь собралось почти десять Хранителей Звёзд.

Все они смотрели на одну фигуру с откровенным недовольством.

Король Трупных Ворон.

Всё внимание было приковано к стоящему перед завесой ворону.

Сможет ли он действительно уничтожить Тайну уникального ранга?

Но Хранители Звёзд были не единственными зрителями.

"......Белый Король и Четыре Столпа."

"А вы что здесь забыли?"

Лица Хранителей Звёзд стали ещё мрачнее.

Причина была очевидна.

Сюда явились не только Белый Король, но и все Четыре Столпа.

Белый Король лишь пожал плечами.

"Разве мне запрещено стоять на собственной земле?"

"Я уже однажды закрыл на это глаза. Разве я не предупреждал, что ещё одна попытка приблизиться к звезде будет означать войну?"

Сильнейший из Хранителей Звёзд, Великан, истребляющий Зло, высокомерно поднял подбородок.

Один из немногих оставшихся великанов.

Раса, служившая богине и обладавшая непревзойдённой мощью.

"Я пришёл лишь посмотреть. Если тебе это не нравится... тогда нам придётся пролить кровь."

Но Белый Король не собирался отступать.

Ему было по-настоящему любопытно.

Способен ли этот трупный ворон действительно уничтожить Тайну уникального ранга.

Не ожидал, что он начнёт действовать ещё до официального объявления Пятого Столпа.

Решительность этого существа поражала.

Ему также было интересно, каким образом Драмут сумел убедить остальных Хранителей Звёзд.

Но сильнее всего его интересовала возможность уничтожения Тайны.

Уникальный ранг.

Даже он сам и другие Хранители Звёзд не смогли пробиться сквозь неё.

"Хм."

......

И под всеми этими взглядами я невольно нахмурился.

То, что было развёрнуто передо мной, несомненно являлось Тайной.

Проблема заключалась в тексте, который видел только я.

[Первая Стена (Тайна уникального ранга)]

[Коллапс Пангеи: 9.96%]

[До начала первого Пространственного Разлома: 0.04%]

[Когда показатель Коллапса достигнет 10%, Первая Стена исчезнет.]

[После её исчезновения сформируется первый Пространственный Разлом, соединяющийся с Землёй.]

[Скоро начнётся Основное Задание ???: Уничтожьте Короля Пространственного Разлома.]

Одновременно с этим я увидел то, что скрывалось внутри завесы.

Звезду.

Почерневшую звезду, зажатую в руке Короля Пространственного Разлома.

А вокруг него таились бесчисленные кошмары.

Основное Задание ???

Неужели остальные этого не видят?

Даже если не учитывать системные сообщения, количество кошмаров внутри завесы превосходило число всех монстров, собравшихся сейчас в Крамделе.

А Король Пространственного Разлома, державший чёрную звезду, обладал настолько подавляющим присутствием, что его невозможно было не заметить.

Похоже, видеть это могу только я.

Иначе никто бы не стоял здесь так спокойно.

Возможно, поскольку я являлся игроком, только мне была доступна информация системы и монстры, скрытые внутри Тайны.

Первая Стена.

Значит, это и есть первый Пространственный разлом.

Как только уровень Коллапса достигнет десяти процентов, Первая Стена исчезнет, открыв прямой проход на Землю.

Тот самый разлом, о котором говорилось ещё в момент моего призыва в Пангею.

Начало полномасштабного вторжения.

Начало эрозии миров.

Но почему именно под Крамделом?

Почему такое количество кошмаров собралось именно здесь?

Сомнений не было.

Именно эта звезда заставила Слёзы Богини смешаться с подземными источниками.

Слёзы почерневшей звезды пропитывали воду горячих источников и оживляли Крамдел.

И...

Она звала меня.

Эта звезда звала меня.

Тогда, когда я встретил Исаака и вошёл в источник.

[Рука Слепой Богини начинает искать вас.]

Источник взорвался в тот момент, когда Рука Слепой Богини попыталась найти меня.

Странно.

Я никогда не был особенно близок к богине.

Вильгельма, достигшего трансценденции благодаря пяти звёздам, называли Рыцарем Богини.

Но это был всего лишь титул.

Никакой личной связи между ними никогда не существовало.

Возможно, богиня просто испытывала ко мне какую-то странную привязанность как к игроку.

А возможно, звезда внутри действительно была каким-то образом связана со мной.

Одно было очевидно.

В тот момент, когда я уничтожу Тайну, наружу хлынут бесчисленные кошмары.

......Осталось всего 0.04%.

Даже если я ничего не сделаю, всё начнётся совсем скоро.

Я не знал, что именно повышает уровень Коллапса, а значит, остановить процесс не мог.

С такой скоростью десять процентов будут достигнуты максимум через неделю.

В таком случае...

Возможно, всё складывается даже лучше, чем я думал.

Я изменил угол зрения.

Гораздо выгоднее открыть разлом в выбранный момент и нанести удар первым, чем ждать его появления неизвестно когда.

Нет.

Несомненно выгоднее.