"Следите за каждым передвижением Ранкеров и докладывайте в режиме реального времени."

"Да, Мастер."

"Мы должны первыми определить место появления Короля Пространственного Разлома. Убить одного короля гораздо выгоднее, чем тратить время на зачистку мелких монстров Разломов."

"Я запомню, Мастер."

Воины начали действовать с безупречной слаженностью.

Тем временем Мастер потёр глубокую складку между бровями, которая никак не хотела разглаживаться.

'Кто-то ведет рейд там, где я не могу его увидеть.'

Силы, которые он развернул по всему миру, состояли не только из воинов.

На него работало бесчисленное количество других организаций.

Даже правительство США было одной из них.

Информация со всего мира непрерывным потоком стекалась к нему.

Но ни в одном отчёте не упоминалось о монстрах, выходящих из Пространственных Разломов.

Если только кто-то неизвестный, в каком-то неизвестном месте, не вел рейд самостоятельно...

'Я должен найти его.'

Он не мог позволить этой возможности ускользнуть.

Шанс, ради которого он готовился долгие годы.

Шанс стать главным действующим лицом.

**

Грация стоял на ограждении крыши башни Лотте в Джамсиле и склонил голову набок.

"Странно."

Разлом в небе определённо открылся.

Внизу корейские солдаты и игроки полностью подготовились к вторжению.

Но в тот момент, когда должно было начаться столкновение, захватчики так и не появились.

'Скорость прогресса растёт слишком быстро. Значит, кто-то продвигает рейд.'

Но кто?

На мгновение ему вспомнился Фантом, но это было невозможно.

Даже если у Фантома выдающийся талант, игроком он был меньше полугода.

Каким бы исключительным он ни был, за столь короткий срок невозможно вырасти настолько сильно.

'Я думал, хозяин Гидрагона появится, когда начнётся вторжение.'

Причина, по которой Грация до сих пор оставался в Корее.

Он искал игрока, обладавшего душой Гидрагона.

Этот игрок появлялся во время двух предыдущих вторжений, поэтому Грация был уверен, что тот покажется снова, как только откроется Разлом.

Разлом действительно появился.

Но вторжение так и не началось.

Свист!

Вокруг Грации парили десятки мечей.

"Если ткнуть его, должна быть какая-то реакция."

Тихо пробормотав это, он один за другим отправил мечи в сторону Разлома.

Бум! Бум! Бум! Грохот!

Но ни один меч не смог пройти внутрь.

В момент соприкосновения с Разломом их просто отбрасывало назад.

Даже когда он собрал все мечи в единый залп и выстрелил одновременно, результат оказался тем же.

'Неразрушимый варп, значит. Похоже, он не исчезнет, пока рейд не будет завершён.'

Если даже такая сила не могла сдвинуть его с места, значит, на нём было свойство "Неразрушимость".

Конечно, даже неразрушимые объекты можно уничтожить чем-то вроде Молота Разрушителя.

Но тратить такой предмет на один варп-портал было бы полным безумием.

[Король Пространственного Разлома погиб.]

"...Что?"

Даже Грация, который редко на что-либо реагировал, застыл от удивления.

Король Пространственного Разлома внезапно умер.

Он даже не успел понять где и каким образом.

[Король Мёртвых, Ахрам, возрождается.]

[Переход ко второй фазе.]

[Прогресс: 20,5%]

"..."

Так значит, у него есть механика воскрешения.

Грация медленно выдохнул.

Если бы рейд оказался завершён мгновенно, это было бы настоящим кошмаром.

Тем временем прогресс уже перевалил за двадцать процентов.

'Ахрам?'

Ахрам...

Похоже, настоящее имя босса раскрывалось только после первой смерти.

Это имя казалось знакомым.

'Точно. Ахрам был привратником Первого Ада Мира Демонов.'

Он не участвовал в Великой Экспедиции, но прекрасно знал все его подробности.

Король Пространственного Разлома — это Ахрам?

Неужели тогда его не добили как следует?

'Король Рыцарей Вильгельм пожертвовал солдатами ради прорыва. Он слишком жадно стремился убить Короля Демонов, не завершив рейд должным образом, и всё испортил.'

И теперь привратник Мира Демонов жив и пытается вторгнуться на Землю.

Это означало, что Вильгельм так и не убил Ахрама окончательно.

Великая Экспедиция в конечном счёте провалилась, а теперь Мир Демонов и Король Демонов нацелились на Землю.

'Цок. Я знал, что именно я должен был убить Короля Демонов.'

Причина, по которой Грация не присоединился к экспедиции, была простой.

'...Мне нужно было поглотить звезду.'

В то время он находился в процессе трансценденции.

Он преуспел, обрёл колоссальную силу и теперь...

Был уверен, что сможет победить даже Вильгельма.

И, разумеется, убить Короля Демонов, с которым Вильгельм не справился.

'Мне нужна только душа Гидрагона, чтобы завершить меч уникального ранга.'

Как только он её получит, всё будет завершено.

Один меч уникального ранга у него уже был.

Если он добудет парный клинок, станет непобедимым.

Никто ни в Пангее, ни на Земле не сможет ему противостоять.

Даже если Вильгельм вернётся из мёртвых.

Но...

Было кое-что, чего он не понимал.

[Прогресс: 24,1%]

"...Это баг?"

**

Вот что значит лежать на роскошной кровати?

В командных играх, когда товарищи делают всю работу за тебя, говорят, что ты "едешь на автобусе".

Сейчас было именно так.

Только я был не в автобусе —

Я летел на стабильном скоростном реактивном самолёте.

ГРРРРРОООООАР!!

Ахрам взревел.

Гигант Разрушения пронёсся через поле боя и мгновенно раздавил его.

Он умер жалко.

Но Ахрам снова воскрес.

'Вторая фаза.'

Вторая стадия механики воскрешения.

После возрождения Ахрам стал ещё сильнее, вооружившись мечом, наполненным силой звезды.

“Я... бессмертен!..”

КУУУУУУУАНГ!!

С оглушительным рёвом от него вырвалась чёрная ударная волна.

Даже Гиганта отбросило назад.

Его огромный двуручный меч извергал зловещие чёрные языки пламени, заставляя даже Хранителей Звёзд напрячься.

'Нельзя просто стоять и смотреть.'

В конце концов, это был основной квест.

'Награды распределяются по рейтингу вклада.'

Но здесь я был единственным игроком.

Даже минимального участия хватит, чтобы гарантированно занять первое место после завершения рейда.

А значит, нужно внести хотя бы небольшой вклад.

Я поднял руку в тот момент, когда Ахрам торжествующе взревел.

ТРЕСК!

Зловещее чёрное пламя — его Тайна — мгновенно исчезла.

“!.. Сила... дарованная мне... Разрушителем!..”

Ахрам запаниковал.

Когда исчезли чёрные языки пламени, не позволяющие приблизиться к нему, Гигант Разрушения снова впал в ярость.

Каждый взмах его дубины раскалывал землю.

Ахрама вновь и вновь вбивали в поверхность мира.

[Король Мёртвых Ахрам погиб.]

[Возрождается Гибридное Слияние - Ахрам.]

[Переход к третьей фазе.]

После второго воскрешения Ахрам начал поглощать гибридов.

Десятки тысяч существ втянулись в него, восстанавливая тело и формируя огромный щит.

БУМ!

Щит оказался настолько прочным, что выдержал даже удар огромной дубины Гиганта.

“Кахахаха! Все вы... падёте... в Бездну!”

Гигант яростно обрушивал удары на щит.

Хранители Звёзд и Четыре Столпа без особых усилий уничтожали гибридов Болот Мертвых.

Зрелище было впечатляющим.

Но Белый Король стоял, скрестив руки, и просто наблюдал.

"Почему ты только смотришь, каар?"

"Я обещал лишь наблюдать."

Какой же нелепый тип.

Даже в такой ситуации он действительно оставался простым зрителем.

Зато Четыре Столпа двигались без остановки.

Они активно уничтожали Ахрама и гибридов, появлявшихся под Крамделом.

Белый Король спросил:

"Тогда почему ты сам не участвуешь активнее? Всё закончилось бы гораздо быстрее."

"Я сказал, что буду уничтожать только Тайны, кар."

"...Значит, ты действительно уничтожаешь лишь Тайны."

Белый Король громко рассмеялся.

С того самого момента, как Король Трупных Ворон уничтожил Первую Стену, он начал верить, что часть его слов — а возможно, и все — не были пустым блефом.

Уникальная Тайна.

Уничтожить такую означало нарушить сами правила мира.

"Почти закончилось."

Белый Король наблюдал за схваткой между Гигантом и Ахрамом.

Пусть Ахрам и создал непробиваемый щит, против Гиганта это лишь отсрочивало неизбежное.

“Ты чудовище!..”

Как говорится: даже самое крепкое дерево падает после достаточного количества ударов топора.

Под непрерывным натиском по щиту начали расползаться трещины.

На это было почти жалко смотреть.

[Гибридная Амальгама Ахрам погиб.]

[Возрождается Чёрная Звезда Ахрам.]

[Переход к четвёртой фазе.]

Уже четвёртая фаза.

Прогресс мгновенно перевалил за 60%.

С началом четвёртой фазы сила Чёрной Звезды полностью поглотила Ахрама.

"Хм..."

Белый Король издал низкий звук.

В тот момент, когда Ахрам вобрал в себя Чёрную Звезду, всё его тело взорвалось маной.

"Опасно."

Все почувствовали угрозу.

Мана Ахрама была ужасающей.

Белый Король без колебаний развернулся.

Взмахнув когтями, он разрезал пространство поля, превратившегося в Болото Мёртвых.

Один взмах его когтя мог рассечь что угодно.

Четыре Столпа немедленно собрались рядом с ним.

Единственным, кто оставался возле Ахрама, был Гигант Разрушения.

"Ты тоже идёшь."

Белый Король небрежно обратился ко мне.

Теперь мы находились на одной стороне, а значит должны были отступить вместе.

Я посмотрел в сторону далёких Хранителей Звёзд и спросил:

"Ты собираешься оставить Хранителей Звёзд там, каар?"

"У нас нет выбора. Когда он взорвётся, само это пространство рухнет."

Если не уйти сейчас — все погибнут.

Даже Белый Король почувствовал смертельную опасность.

А это означало, что грядущий взрыв будет поистине чудовищным.

Но Хранители Звёзд и Гигант Разрушения находились слишком далеко.

И если отступал даже Белый Король, то всё оставшееся позади гарантированно будет уничтожено.

'Его чувство опасности просто божественно.'

Способность Белого Короля ощущать угрозу была непревзойдённой.

Порой казалось, будто он видит будущее.

Если он отступал, значит Хранители Звёзд действительно будут стёрты с лица мира.

'Драмут, Андасар...'

Проблема заключалась в том, что среди них находились Драмут и голова Андасар.

Драмут был одним из немногих Хранителей Звёзд, дружелюбно относившихся к людям.

Если бы это было не так, он никогда бы не стал так послушно помогать мне даже после того, как я стал хозяином звезды.

А голова Андасар была необходима для священника Эндрю.

"Ты собираешься остаться? Не думаю, что это разумно."

"Я остановлю этот взрыв, каар."

"...Остановишь взрыв звезды?"

Его взгляд ясно говорил:

Как именно ты собираешься остановить взрыв Чёрной Звезды?

Это была не та вещь, которую можно было остановить грубой силой.

Не отвечая, я медленно достал один-единственный волос.

[Использован «Волос Безымянного Созвездия».]

Награда за прохождение основного квеста 5 — «Получить Тайну».

Из сотни даров, предложенных лично Созвездиями, я выбрал именно этот волос.

'Единственное Созвездие, предложившее часть собственного тела.'

Не инструмент.

Не артефакт.

Часть тела.

Пусть всего лишь волос, но за ним наверняка скрывался особый смысл.

И мой выбор оказался правильным.

Золотое сияние вспыхнуло вокруг него.

'Я не могу этого допустить.'

Гигант не мог смириться с существованием того, кто окрасил звезду в чёрный цвет.

И ни один присутствующий Хранитель Звёзд не мог.

Даже если это была не их собственная звезда, сама звезда являлась символом Богини.

Они не могли спокойно смотреть, как этот символ оскверняется злом.

'Он должен быть уничтожен.'

От него не должно остаться даже пыли.

Гигант добровольно вступил в бой с Ахрамом.

Он никогда не позволит слуге Короля Демонов осквернить звезду.

Но Ахрам продолжал возрождаться.

Наконец, после трёх воскрешений, он поглотил даже силу Чёрной Звезды.

"Как ты смеешь!.."

Гигант высвободил всю свою мощь без остатка.

Но Ахрам, слившийся с Чёрной Звездой, желал лишь одного —

уничтожить всех своих врагов.

“Все вы... умрёте!..”

Самоуничтожение.

Он собирался взорваться вместе со звездой и навсегда стереть всё вокруг.

Ужасающая мана хлынула наружу.

Словно чёрная дыра, она втягивала в себя всё окружающее, готовясь к детонации.

Ни Гигант Разрушения, ни Хранители Звёзд не ожидали подобного.

Если он взорвётся вместе с Чёрной Звездой, всё пространство рухнет.

Бежать уже поздно.

Притяжение стало слишком сильным.

Если всё продолжится так, более десятка Хранителей Звёзд погибнут одновременно.

А это приведёт к нестабильности остальных звёзд.

"Я этого не допущу!"

Гигант крепко обхватил Ахрама обеими руками.

Он собирался использовать свою чудовищную стойкость и навыки, чтобы уменьшить ущерб хотя бы частично.

"Гигант Разрушения!"

"Ты собираешься пожертвовать собой?!"

"Безумец!"

Храниели Звёзд в ужасе закричали.

ЗУУУУУУУУУАААААААХ!

Но даже тогда мана Ахрама и Чёрной Звезды продолжала стремительно разрастаться.

Было уже слишком поздно.