'Тогда Безымянное Созвездие на самом деле Великий Мудрец, Равный Небу?'

Это немного озадачивало.

Настоящим владельцем Золотого Обруча является Будда Шакьямуни.

Однако трудно было представить, что Шакьямуни стал бы маскировать Золотой Обруч под прядь волос.

Если кто-то и замаскировал его таким образом, чтобы подтолкнуть меня к выбору, то гораздо вероятнее это был Великий Мудрец, Равный Небу.

В любом случае —

'Я найду ему хорошее применение.'

Я собирался использовать способность Ахрама, украденную при помощи Золотого Обруча, на полную мощность.

Но сначала нужно было сделать кое-что ещё.

[«Золотой Обруч» похищает один из уникальных навыков запечатанного «Ахрама».]

Кража навыка!

В тот же миг Ахрам скрутился всем телом, словно узел, и пришёл в полный ужас.

“Т-ты вор!.. Грраааааа!!”

Уникальный навык.

Это были не обычные навыки, а способности, которые каждое существо развивало самостоятельно на протяжении всей своей жизни.

Кристаллизация опыта и существования.

Естественно, они были намного сильнее обычных навыков.

Фактически это была его Сила.

Нечто абсолютное и незаменимое.

Золотой Обруч мог похищать такие уникальные навыки у запечатанных существ.

“Нет... нет, только не это!..”

Ахрам отчаянно завопил.

Из его тела поднялись три пузыря, внутри которых клубился тусклый дымок, словно из него вытягивали саму душу.

Похоже, это и были его уникальные навыки.

“Лучше убей меня! Просто убей!..”

Жалкое зрелище.

Не один раз, а уже второй.

Даже после того как он поглотил звезду и стал сильнее, он снова проиграл.

Если бы он пал в честном бою — это ещё можно было бы понять.

Но его победили, запечатали заживо и теперь собирались лишить даже его уникальных способностей.

Что могло быть унизительнее?

"Болото Мёртвых. Меч Мёртвых. Король Мёртвых."

Я произносил названия по очереди.

Мне хотелось увидеть реакцию Ахрама на каждое название, появившееся внутри пузырей.

“Всё что угодно, только не Меч Мёртвых!..”

Он отчаянно закричал.

Меч Мёртвых.

Очевидно, речь шла о том самом огромном двуручном мече, которым он пользовался.

Но даже не задумываясь, я понял, что он врёт.

Потому что на остальные варианты он реагировал ещё сильнее.

'Да ты совсем не умеешь притворяться.'

Он явно хотел, чтобы я выбрал меч.

Но не повезло.

Ждать, что я куплюсь на настолько плохую игру, было глупо.

Впрочем, Ахраму никогда и не приходилось никого обманывать.

Он правил как настоящий король и называл себя Хранителем Ада.

С чего бы ему вообще учиться лгать?

“Н-нет! Пожалуйста, остановись!..”

Я без колебаний протянул руку.

[Вы похитили уникальный навык «Король Мёртвых (Lv.10)».]

Пузырь втянулся в моё тело.

Я почувствовал, как внутри меня отпечатался совершенно новый навык.

Сразу же открыл его описание.

—

[Король Мёртвых (Lv.10)]

★ Уникальный навык Ахрама, Короля Мёртвых.

★ Притягивает мёртвых и подчиняет их своей воле.

★ Позволяет внедрять подчинённую нежить в другие тела.

★ Даёт дополнительные характеристики при подчинении нежити уровня Рейдового Босса и выше.

—

Описание оказалось несложным.

Это был навык, позволяющий полностью подчинять себе мёртвых.

'Идеально сочетается с Мастером Искусства Мертвых.'

Он полностью компенсировал недостатки навыка Мастер Искусства Мертвых, которым обладало тело Короля Трупных Ворон.

'Искусство Мертвых не способно двигаться самостоятельно.'

Искусство Мертвых предназначено для создания.

Складывать, соединять, собирать конструкции.

И ничего более.

Чтобы заставить их двигаться, мне приходилось призывать других трупных ворон и использовать их как носителей.

Даже когда я создавал големов и набивал их трупными воронами для боя, возможности всё равно оставались ограниченными.

Но Король Мёртвых позволял внедрять душу мертвеца в созданную мной конструкцию.

А значит, она могла двигаться самостоятельно.

'Так вот почему голова Андасар оказалась там.'

Теперь всё встало на свои места.

Причина, по которой голова Андасар оказалась в том месте.

С помощью этого навыка она естественным образом добралась туда, после чего попала под контроль Ахрама и впала в своё безумие.

'Подчини нежить уровня Рейдового Босса и получи характеристики.'

И это было ещё не всё.

Размер бонуса зависел от качества подчинённой нежити.

Идеально.

Потому что голова Андасар находилась прямо здесь.

Я повернул голову.

В углу лежала голова Андасар.

А рядом стояло тело Дуллахана, державшее эту голову.

"Открой глаза."

В тот момент, когда я закончил говорить, глаза Андасар резко распахнулись.

Ранее она уже была однажды подчинена этим навыком, поэтому повторный контроль не представлял сложности.

[Вы подчинили «Андасар» с помощью навыка «Король Мёртвых».]

[«Андасар» является нежитью класса «Суперэлитный Рейдовый Босс (Lv.9)».]

[При подчинении «Андасар» Сила Звезды навсегда увеличивается на 3.]

Моя Сила Звезды увеличилась на три единицы.

Но одна деталь в формулировке заставила меня насторожиться.

'Только не говорите...'

Я поспешно открыл окно статуса.

—

<Характеристики>

Уровень: 6

Сила: 82 (72+10)

Выносливость: 82 (72+10)

Ловкость: 82 (72+10)

Интеллект: 82 (72+10)

Сила Звезды: 85 (75+10)

—

Мои зрачки слегка дрогнули.

'Он увеличил мои базовые характеристики?'

Не бонусные характеристики.

А самые настоящие, чистые характеристики.

Обычные бонусы исчезают, если эффект снимается.

Но чистые характеристики остаются навсегда.

Даже если я потеряю навык.

'Он ломает ограничение уровней. По-настоящему уникальный навык.'

У каждого уровня существует предел характеристик.

Обычно нельзя поднять характеристику более чем на десять пунктов за уровень.

У меня предел составлял двенадцать, но даже в таком случае без повышения уровня превысить лимит невозможно.

Однако Король Мёртвых обходил это ограничение.

Даже если позже я лишусь навыка, полученные характеристики останутся навсегда.

Из всего, что я получил до сих пор, это определённо входило в число лучших наград.

“Т-ты проклятый!.. Грраааааа!!”

Боль от утраты силы?

Ахрам извивался в мучениях.

Золотой Обруч автоматически причинял ему боль.

"Думай о хорошем и говори хорошие слова, каар. Тогда боль прекратится, каар."

Это было чем-то вроде устройства автоматического исправления.

Золотой Обруч наказывал любого запечатанного, стоило ему породить злой умысел.

А после потери навыка Ахрам стал ещё меньше.

Сначала он уменьшился до размеров ребёнка.

Теперь же был не больше двух сложенных вместе взрослых кулаков.

'Сломаю его волю и вытяну всю информацию.'

Даже для Ахрама эта боль явно не была обычной.

Рано или поздно он сдастся.

И тогда я вытрясу из него всё, что он знает о Мире Демонов и Короле Демонов.

Он был полезен во многих отношениях.

Не только как источник навыков.

Главное —

'Ахрам тоже является мертвецом.'

Он тоже нежить.

Сейчас это может быть трудно.

Но когда он окончательно сломается или когда я стану сильнее, я смогу подчинить и его.

"Кто... ты такой?"

Раздался слабый голос.

Андасар.

Голова Андасар, которую держало в руках тело Дуллахана, внезапно обратилась ко мне:

"Ты знаешь жреца Эндрю, кар?"

"Кто... это?"

Она не помнила даже собственного отца.

Я подозревал это и раньше — похоже, её память действительно исчезла полностью.

"Ты помнишь времена, когда была Древним Личом, кар?"

"...Нет. Я знаю лишь своё имя — Андасар. И то, что теперь ты мой хозяин."

Белые волосы. Красные глаза.

Голова и тело были разделены, но это всё ещё была Андасар.

Когда она была ядром гибрида, в ней не осталось ничего, кроме безумия.

Но после того как я подчинил её, рассудок вернулся.

Проблемой оставалась память.

'Вообще-то это даже к лучшему.'

Возможно, лучше, что она ничего не помнит.

Её превратили в Древнего Лича с помощью проклятого гримуара.

Затем Столп сделал из неё Дуллахана.

После этого Ахрам превратил её в ядро гибрида.

'...Её жизнь и правда была американскими горками.'

Если подумать ещё раз, все эти воспоминания были чистым ядом.

Лучше забыть их.

Нет, лучше в миллиард раз забыть.

Жрец Эндрю наверняка расплачется, но что поделать?

Куда лучше создать новые, спокойные воспоминания, чем жить в бесконечном кошмаре.

Его могут даже изгнать из Святой Церкви, если узнают, что его дочь стала Дуллаханом...

Но это уже не моя проблема.

"Пятый Столп, могу я войти?"

"Входи, кар."

Появился Король Смерти.

Это был его замок.

Разумеется, ему было интересно, чем я занимаюсь.

Увидев Андасар и Ахрама, он заметно удивился.

"Ого. Поразительно. Ты полностью подчинил их обоих?"

"Один всё ещё проходит воспитание, кар."

“ГРРАААААА!!”

Не нужно было уточнять, о ком именно шла речь.

"Запечатать Стража Врат Мира Демонов и ещё приручить его... Ты и правда постоянно превосходишь мои ожидания."

"По какому делу пришёл, кар?"

"Белый Король после долгих размышлений решил, какую награду предложить тебе."

Его тон изменился.

Сначала он лишь проявлял интерес.

Теперь же признавал меня равным.

"Любопытно, кар."

"Территория. Он отдаст тебе один город по твоему выбору. Каждый Главный Столп владеет собственным городом. Для справки — Крамдел принадлежит всем нам совместно."

"Что значит — по моему выбору, кар?"

"Какой город ты хочешь получить?"

Постойте.

...Какой город я хочу?

Они не перечисляли города, которые уже контролировали.

Они спрашивали, какой город нужен именно мне.

Смысл этих слов был крайне странным.

"?.. Любой город подойдёт, кар?"

"Есть исключения. Города под защитой Чёрного Короля на Южном Континенте и города Империи Архон исключаются."

"То есть любой город, кроме этих, кар?"

"Именно."

Безумие.

Только сейчас я понял, что он имел в виду.

'Они завоюют его и отдадут мне.'

Совершенно сумасшедшее предложение.

Ничего более абсурдного невозможно было придумать.

Если я захочу какой-то город, они захватят его и вручат мне.

Разумеется, "отдать" не означает "управлять и защищать".

После передачи город станет моей заботой.

Но всё равно это было безумием.

Существовал ли вообще город, который Белый Король и Пять Столпов не смогли бы захватить?

'Нет.'

Если бы они захотели — ни один город не смог бы их остановить.

Золотой Город Аркана?

Сад Рыцарей?

Города Руин?

Столицы крупнейших королевств?

Все они падут.

Лишь Империя Архон оставалась исключением.

И то только потому, что игроки ещё не добрались до неё.

'Нужно быть осторожнее, чем когда-либо.'

Это была не та награда, которую можно выбирать легкомысленно.

Мне необходимо понимать весь баланс сил на континенте и выбрать город, который принесёт максимальную выгоду.

Совершенно неожиданное предложение.

Гораздо большее, чем я мог себе представить.

"Для существа твоего уровня подойдёт любой город. А если за тобой будут стоять имена Белого Короля и Пяти Столпов, неприятностей почти не возникнет."

Добавил Король Смерти.

После завоевания город станет моим.

Они официально объявят об этом от своего имени.

И кто осмелится враждовать с Белым Королём и Пятью Столпами?

Никаких "неприятностей" действительно не будет.

"Я должен выбрать прямо сейчас, кар?"

"Белый Король не славится терпением."

Он требовал ответа.

Словно Белый Король уже знал, что именно собираются предложить мне Хранители Звёзд.

'Он слушает этот разговор.'

Теперь я был уверен.

Король Смерти был лишь посланником.

Настоящий слушатель находился где-то ещё.

'Он опасается меня.'

Он опасался, что я выберу путь Хранителя Звезды, а не Владыки Пяти Столпов.

Награда была невероятной.

Но если он действительно видел во мне угрозу, действовать нужно было предельно осторожно.

Это уже не обычная настороженность перед очередным Хранителем Звезды.

'Белый Король считает меня... угрозой.'

Подарок в честь вступления.

Он воспринимал меня как существо, способное угрожать ему самому.

Это была не просто осторожность.

'Он видит во мне равного.'

Равного.

Того, чьей силой нельзя пренебрегать.

Именно поэтому он вынуждал меня сделать выбор.

Стану ли я его врагом?

Или союзником?

"Разве тут вообще есть над чем думать? Награда Хранителей Звёзд — всего лишь титул."

...Как и ожидалось.

Он знал.

Знал и всё равно задал этот вопрос.

Хранители Звёзд пообещали даровать мне титул, если я официально присоединюсь к ним.

На первый взгляд звучало скромно.

Но их титулы увеличивали характеристики.

Как, например, титул Гиганта Разрушения.

Титул, признанный всеми Хранителями Звёзд, обладал собственной Тайной, честью и силой.

Совсем не пустяк.

'На самом деле это колоссальная награда.'

Если они официально признают меня и дадут титул...

Возможно, они даже без особых проблем подскажут местоположение других Звёзд.